第2244章 逃げて傷を癒やす 事が成ろうとした矢先、横槍を入れる者が現れた！
この老いぼれが烏龍浩特山脈の上脈に時折現れること——大護院はそれを知らなかったのではない、むしろ詳しく知り抜いていたのだ！
なぜなら、天階怪漢もまた彼が監視を担う者の一人だったからだ。ただ、この老いぼれは頭がどうかしていて、そのうえ実力は恐ろしいほどで、当代武学の頂点——天階後期巔峰に達している。だから大護院も容易には手を出そうとはせず、山脈の上脈を歩き回るままに任せていた。
どうせこの男は耄碌していて、天階後期巔峰の実力こそあれ、警戒心はさほど強くない。大護院に監視されていても、当人まったく気づいていなかった。
人手を増やしてこの老いぼれを捕らえようか——大護院が考えなかったわけではない。だが肝心なのは、こいつが武芸に長けていることだ。捕まえるのに手間がかかるのは言うまでもなく、仮に捕まえたところで、ろくなことを聞き出せるとは思えなかった。
この男の話は支離滅裂で、要点など一つもない。それならいっそ山脈の中をぶらつかせておいたほうがましだ。もしあの品を本当に彼が隠したのなら、いつかふと思い出して探し出すかもしれない。そのときは大護院が濡れ手に粟で手に入れられるというものだ。
だが、今日この老いぼれが現れたのは、決して良い時機ではなかった。大護院はひどく鬱々としていた。
この老いぼれは明らかに衛昭と孫靜妍をかばうつもりで、大護院は否応なく彼と正面からぶつからざるを得なくなった。大護院はあの場所の直伝弟子であり、同じ階の並の使い手よりはいくらか強い。だが、この老いぼれの実力は自分よりいくつも階が上で、彼とて心中穏やかではなかった。
「老いぼれ、ここにお前の用はない。何をしに来た？」と大護院は問うた。
「立兒、師が仇を討ってやる！ 玥兒を連れて先に行け、あそこに洞窟がある、そこで師を待て！」天階怪漢はそう言うと、不気味に笑い、手にした黒い玄鉄棍を振り上げて大護院めがけて打ち下ろした！
膨大な炙炎の真気が黒い玄鉄棍を包み込み、まっすぐに大護院の脳天へと打ち込まれる！
大護院の顔色がわずかに変わり、長鞭を振るって迎え撃たねばならなかった。だが彼を安心させたのは、この老いぼれが武技を使わず、もっぱら真気だけで武器を操っていることだった。それには大護院も胸をなで下ろした。
「轟！」
鞭と棍が再び交わり、天地を揺るがす轟音を響かせた。強大な真気の奔流がぶつかり合って生まれる巨大な爆発の気場——一瞬にして、砂が舞い石が飛び、漫天に乱れ狂う……
「なんという力だ……」衛昭もその間に傷を七、八分ほど癒していた。もちろん、ほんの一部にすぎない。内側の経脈と五臓六腑は修復したが、それも死なずに済む程度のものだ。肋骨などは折れたままである。とはいえ、それらは大したことではない、見た目が痛々しいだけだ。
天階怪漢が加勢してくれる以上、衛昭がここに残って死ぬ気などさらさらない。孫靜妍を抱き上げ、天階怪漢が指し示した方向へ、天雷豬とともに駆け出した。
衛昭もまた、静かな場所で傷を癒すことを切実に必要としていた。先ほど大護院の鞭を受けて、彼は致命的な重傷を負っている。早く療傷しなければ、とても長くはもたないだろう。もちろん、その場で療傷するなどできるはずもない。大護院との距離が近すぎるのだ。この老いぼれ犬が、その場限りの師の隙を突いて自分に一撃をくらわせたら、それで終わりである。
果たして、天階怪漢が指した方向に、衛昭は洞窟を見つけた。中には簡単な生活の器と、焚き火の燃え痕がある。どうやらここが天階怪漢の住まいらしい。
思うに、天階怪漢はあの別れのあと、ここに来て『自分』という『弟子』を待っていたのだろう。そして今日、大護院の鞭がもたらした真気の波動を察知して、慌てて駆けつけたに違いない。
「大丈夫か？」衛昭は孫靜妍を下ろしてから尋ねた。
「私は大丈夫、腕を擦りむいただけで、かすり傷よ」孫靜妍は首を振った。「あなたこそ大丈夫？ もし無理なら、私……あなたの傷を癒してあげられるわ！」
孫靜妍がそう口にしたのは、心の中でさんざん葛藤した末のことだった。彼女は今、孫家の心法の第一層しか修めていない。つまり、このまま先へ進まなければ、一生にただ一人しか癒せないということだ。もし衛昭を癒せば、彼女はもう他の誰も癒せなくなる……
そして、彼女と衛昭の関係も、以後は言わずもがなとなる。
だが、孫靜妍の目に映る衛昭の傷はあまりにも重く、昨日よりもはるかにひどかった。胸は大護院に打たれてへこんでいる。彼女には、たとえ衛昭に自己療傷の力があっても、これほどの重傷を一人で乗り越えられるとは思えなかった。
だからこそ、孫靜妍はその申し出をしたのだった。
「はは……俺の傷を癒したら、その先はどうするんだ？」衛昭は孫靜妍の言葉に一瞬きょとんとし、それから笑って尋ねた。
「私……先のことなんて構わない。ただ、あなたに何かあってほしくないだけ！」孫靜妍は真剣に言った。
「安心しろ、そんなにひどくはない、自分で何とかできる」衛昭は笑った。孫靜妍がそこまで決心するとは思わず、かえって胸が温かくなった。どうやらこの娘は情に厚く義理堅い、彼女と一緒に出てきたのは無駄ではなかったようだ。
「うん……もし無理なら、絶対に私に言ってね……」孫靜妍は衛昭の傷を見て、どうしても少し不安だった。
衛昭はうなずき、多くを語らず目を閉じると、軒轅馭龍訣の第二層を巡らせ、素早く自らの傷を修復し始めた。できるだけ早く傷を癒さねばならない。天階後期巔峰の実力を持つ師が戦ってくれているとはいえ、衛昭の心はどうしても落ち着かなかった。
この師はどこか頼りない。もし戦いの途中でまた訳もなく逃げ出したりしたら、大護院がここへ探しに来て、自分と孫靜妍がまた災難に遭うではないか！
だからまずは療傷が急務であり、そのあとで師が大護院を始末したかどうか見に行く。始末していれば、それで安心だ。
孫靜妍は衛昭が療傷中と知り、邪魔をするのも憚られて、ただ静かにそばに座り、慎重に衛昭の様子をうかがっていた。
衛昭の顔色が次第に血色を取り戻し、胸のへこんだ肋骨も肉眼で見て取れる速さでゆっくりと戻っていくのを見て、孫靜妍は衛昭の不思議さに感嘆すると同時に、ようやくほっと息をついた。
衛昭は、孫家の心法よりもはるかに優れているというのか。これほどの重傷を、こんなにも容易に癒してしまうなんて？ それなら、衛昭は息さえあれば死なないということではないか？ そこまで思い至って、孫靜妍は自分でもぎょっとした。
これほど強いなんて。以前から衛昭の不思議なところは多少なりとも知っていたが、今こうして目の当たりにして、孫靜妍はやはり驚かずにはいられなかった。
半時間後、衛昭は目を開けた。彼の身の傷は、すでにすべて癒えていた……
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