제1523장 제물

그 호리호리한 괴인은 이쪽으로 밀고 들어오려 안간힘을 쓰고 있었다. 그의 힘은 너무 강하지만, 들어오기란 쉽지 않았다. 질량과 에너지의 전환에는 일정한 법칙이 존재한다. 그처럼 이미 도를 이룬 존재는 거의 순수한 대도의 규칙 그 자체라서, 지난 우주에서 이 우주로 밀고 들어오려면 치환해야 할 질량과 에너지가 실로 무시무시한 숫자에 달한다. 이는 영능대천교와 비슷하지만, 또 다른 점이 있어 한층 더 복잡하다. 영능대천교는 두 세계의 장벽을 뚫고 영능이 서로 넘나드는 다리를 세우는 것이다. 생령 하나가 그 다리를 지날 때면 그 자신의 에너지가 영능의 상호 유동을 일으켜 두 세계의 균형을 유지한다. 그러나 과거의 우주에서 현재의 우주로 넘어올 때도 질량과 에너지의 균형을 따라야 한다. 더욱 번거로운 것은, 새 우주와 옛 우주 사이에는 영능대천교처럼 질량과 에너지를 능동적으로 옮겨 실어 나를 다리를 뚫을 수 없다는 점이다. 그래서 그들은 조정에 거대한 헌제 진법을 펼쳐, 조정을 제단으로 삼은 것이다. 우주의 질량과 에너지 총량은 변하지 않는다. 총량이 변하지 않는 상황에서 과거의 사람이 현재의 우주로 들어오려면, 현재 우주의 질량과 에너지 일부를 과거의 우주로 던져 보내 총량의 균형을 유지해야 한다. 이 수년 동안 이미 얼마나 많은 생령을 헌제했는지 모르지만, 과거 우주의 성도자들은 저마다 자기 우주가 파멸하기 전에 현재의 우주로 옮겨 오려 한다. 그리하여 모두가 들어오려고 안간힘을 쓰면서도 아무도 들어오지 못하는 지경이 벌어졌다! 이 호리호리한 괴인도 마찬가지였다. 그는 이미 반쪽 몸을 넘겨 들여놓은 상태로, 지금 이 순간에도 조정의 일부 물질과 에너지를 과거의 우주로 헌제하여 스스로 원래 있던 그 파멸해 가는 우주에서 벗어나는 것을 재촉하고 있었다. 흑산이 맹렬하게 진동했고, 산의 바위들이 끊임없이 부스러져 떨어져 나와 허공에 떠올랐다. 그 산석들은 마치 홍수처럼 호리호리한 괴인의 뒤편으로 흘러가, 잇달아 그 거대한 눈 속으로 빨려 들어갔다. 심목의 사방에서도 대지가 끊임없이 갈라졌고, 땅덩어리들이 조각조각 분해되어 그 괴안을 향해 떠올랐다. 그 눈은 더욱 거대하게 보였다. 괴인의 뒤에 우뚝 선 그것은 마치 세상을 멸하는 불꽃 같았고, 그 불꽃이 십만 대산을 환히 비추자 뭇 산들의 그림자가 아른아른 흔들렸다. 그것은 거대한 용광로 같기도, 거대한 아가리 같기도 하여, 조정의 모든 것을 탐욕스럽게 삼켜 천지 만물을 잘게 짓이기고 녹여 순수한 에너지로 바꾼 뒤, 그 뒤편의 파멸한 우주로 보내 호리호리한 괴인의 생기를 맞바꾸고 있었다! 심목은 몸을 멈추고 태이의 지팡이를 휘둘러 그 호리호리한 괴인에게 맞섰다. 그 호리호리한 괴인의 이마에 난 세로눈에는 화살이 잔뜩 꽂혀 있었다. 아까 심목의 일격이 화살 한 대 한 대를 그의 세로눈에 억지로 박아 넣은 것이었으나, 신궁의 신시 위력이 폭발했음에도 그는 중상을 입지 않았다. 그 괴인은 몹시 호리호리하고 키가 컸으며 무슨 괴상한 종족인지 알 수 없었다. 그는 손을 들어 세로눈에 꽂힌 화살들을 붙잡아 뽑으려 하면서, 다른 손바닥으로는 심목을 움켜잡으려 했다. 그에게는 미간에 한쪽 눈이 있을 뿐이었고, 그 눈이 이마 자리를 온통 차지하고 있었다. 그런데 지금 그렇게 많은 화살을 맞아 시야가 가려졌으니, 먼저 화살들을 뽑아야만 심목을 제대로 상대할 수 있을 터였다. 심목이 지팡이를 휘둘렀지만 위력의 파동은 아까와는 비교도 되지 않게 약했다. 그래서 괴인이 심목을 움켜잡으려 한 것이다. 그러나 바로 이 힘없어 보이는 일격이 그에게 크나큰 손해를 안겨 주었다! 그의 손바닥은 가늘고 길었으며, 손가락 하나하나가 심목의 몸뚱이보다 몇 배는 더 길었다. 손을 뻗어 움켜쥐는 순간 신통이 손바닥에 모여들었고, 눈 깜짝할 사이 손바닥 안에는 예리하기 짝이 없는 실오라기들이 사방으로 흩날리며 서로 엇갈리고 얽혔다. 심목이 막 그의 손바닥 안으로 쳐들어갔을 때 육신이 수없이 많은 실오라기에 꿰뚫렸지만, 그는 여전히 지팡이를 휘둘러 괴인의 손가락을 맞받아쳤다. 우두둑! 호리호리한 괴인의 손가락 하나가 지팡이에 얻어맞아 그 자리에서 뒤로 꺾이며 소름 끼치게 휘어졌다. 우두둑, 우두둑. 심목이 그의 손가락을 하나하나 통째로 두들겨 부러뜨렸다. 다섯 손가락이 모조리 뒤로 젖혀지자, 심목은 지팡이를 거꾸로 쥐고 칼로 삼아 힘껏 그의 손바닥을 찔렀다! 바로 그때, 심목의 몸속을 꿰뚫고 있던 수많은 실오라기들이 갑자기 사방팔방으로 잡아당겨졌다. 찌익 하는 소리와 함께 심목은 눈 깜짝할 사이 수없이 많은 조각으로 산산이 부서졌다! 부서진 육신이 괴인 뒤의 괴안에 이끌려 그 눈 속으로 떨어져 들어갔다. 그런데 갑자기 기이한 신통의 파동이 일어나, 마치 시간이 거꾸로 흐르는 듯 심목의 육신이 재빠르게 재구성되었다. 그는 여전히 괴인의 손바닥 안에서 지팡이를 쥔 채, 칼로 삼은 지팡이로 경세의 일격을 펼쳤다! 겁검 제삼식, 응겁! 날 없는 나무지팡이가 심목의 몸뚱이째로 그 호리호리한 괴인의 손바닥을 뚫고 들어가 그의 팔속에 박혀 버렸다! 응겁검은 천궁을 베고 신장을 평정하는 검이다. 심목이 스스로를 베는 데 쓰고, 또한 남을 베는 데 쓰는 검이다. 그는 이미 오랫동안 자신의 검법과 검도를 꺼내 쓰지 않았다. 더욱 심오한 신통을 깨달은 뒤로는 검법과 검도의 위력이 신통의 위력을 따라가지 못했고, 상대해야 할 적들도 예전보다 훨씬 강해져, 검법과 검도는 점차 그의 수위 진보를 따라잡지 못해 상대에게 상처를 입히기 어려워졌기 때문이다. 그런데 지금은 태이의 지팡이가 손에 들려 있으니, 그 지팡이가 어찌 된 일인지 부수지 못할 것이 없는 예리한 이기처럼 변해, 이 한 수 응겁의 위력을 평소에는 상상도 할 수 없을 정도로 끌어올렸다! 그 호리호리한 괴인의 얼굴에 놀라움이 스쳤다. 그는 입 밖으로 무슨 뜻인지 알 수 없는 의문을 내뱉었는데, 심목의 신통을 두고 하는 말 같았다. 그는 이미 미간의 세로눈에 꽂혀 있던 화살들을 뽑아 낸 상태였다. 다른 손을 들어, 그야말로 날렵하게 움직이는 손가락으로 쉴 새 없이 제 다른 쪽 팔을 짚어 댔다. 그 팔의 피부 아래에서, 마치 도도한 홍수 같은 검광이 흘렀다. 검광이 지나간 자리는 모조리 휩쓸려 손뼈와 팔뼈가 잘려 나가고 큰 힘줄이 끊겨 나갔다. 그의 살갗을 뚫고 힘줄 하나하나가 밖으로 삐져나왔고, 부러진 뼈가 살점을 꿰뚫고 나와 처참하기 그지없었다. 더욱 무서운 것은 검의가 먼저 간다는 점이었다. 나무지팡이가 아직 그의 윗팔에 닿지도 않았는데 검의는 이미 그곳에 도달해, 그의 온 팔이 날카로운 검광을 실감하는 사이 모든 힘을 잃어버렸다. 그러나 괴인은 다른 한쪽 손의 다섯 손가락을 잇달아 팔에 짚어 댔다. 그 한 번 한 번이 어김없이 그의 팔속을 뚫고 나아가는 심목을 정확히 짚었고, 그 위력이 너무나 강해 심목을 그 자리에서 으스러뜨려 버렸다! 하지만 심목은 불사불멸의 육신을 지닌 것처럼, 그에게 죽임을 당할 때마다 그의 팔속에서 곧바로 되살아나 본래의 모습을 되찾았다. 그 호리호리한 괴인이 또 한 번 뜻을 알 수 없는 말을 내뱉더니, 갑자기 손을 들어 제 팔을 내리쳐 잘라 버렸다. 심목이 잘린 팔에서 날아 나와 검광을 곧장 괴인의 미간을 향해 겨누었다! 그 호리호리한 괴인은 웃음을 지었다. 입으로 아까 그 뜻 모를 말을 다시 중얼거리며 미간의 세로눈에서 한 줄기 광선을 쏘아냈다. 꽈앙! 그 일격은 심목을 그 자리에서 산산이 부수어 버렸다. 심목의 육신이든 원신이든, 아니면 그의 신장 영역이든, 모조리 가루가 되어 흩어졌다! 그 일격의 힘은 지극히 기이해서, 심목의 육신과 원신과 신장 영역을 이루는 모든 물질을 그 자리에 붙들어 매어 버렸다. 그리하여 심목의 물질불역 신통이 완전히 효력을 잃었다! 그는 분명 심목의 신통을 알아본 것이었다. 물질불역 신통은 능천존이 창시한 신통으로, 그 가장 강대한 점은 물질의 흐름을 되돌려 시간이 거꾸로 흐르는 듯한 착각을 불러일으키는 데 있다. 하지만 호리호리한 괴인처럼 이미 도를 이룬 존재에게 이 신통은 비록 헤아리기 어려울 만큼 심원하지만, 그에게는 여전히 깨뜨릴 방법이 있었다. 심목을 이루는 모든 물질을 붙들어 매어 그 물질이 되돌아 흐르지 못하게 하기만 하면 깨뜨릴 수 있다. 다른 사람이라면 그런 웅혼한 법력을 갖추지 못해 어려웠을 테지만, 그에게는 그다지 어려운 일이 아니었다. 그 호리호리한 괴인은 잘려 나간 자신의 팔을 바라보며 얼굴에 감탄의 빛을 띠었다. 입 밖으로 또 한 마디를 내뱉었는데, 그 말은 아마 심목처럼 하찮은 수도자가 그렇게 낮은 실력으로 자신을 이 지경까지 다치게 한 것에 대한 감탄이리라. 그는 계속 법력을 몰아붙였다. 갈라진 흑산 사방의 대지가 다시 꿈틀거렸고, 흑산도 끊임없이 금이 가며 울부짖는 듯한 소리와 함께 그 뒤의 괴안 속으로 흘러들어갔다. 그때, 땅속에 숨어 있던 살진 하나가 굉음을 내며 가동되었다! 그 호리호리한 괴인은 놀라운 기색을 드러냈다. 이 살진의 위력은 그가 보기에 보잘것없었지만, 그 살진이 자신의 눈앞에 숨어 있었는데도 조금도 눈치채지 못했다는 것, 그것이야말로 대단한 일이었다. 그러나 그를 더욱 놀라게 한 것은 살진이 한두 개가 아니라는 점이었다. 첫 번째 살진이 발동되자, 마치 한 줄로 이어진 폭죽에 불이 붙은 것처럼 흑산을 둘러싼 방원 천백 리에서 살진들이 줄줄이 발동되었다! 살진 하나의 위력으로는 그를 어쩌지 못한다. 그러나 천백 개의 살진이 한꺼번에 폭발하자, 그 위력은 실로 무서울 정도였다! 이에 그치지 않았다. 심목과 맹수가 손잡고 이곳에 수없이 많은 겹의 살진을 펼쳐 놓았던 것이다. 어떤 살진은 지극히 은미한 곳, 호리호리한 괴인이 진동으로 부순 땅속이나 흙 속, 흑산의 바위 속에 숨겨져 있었다. 그 흙과 바위가 그의 뒤에 있는 괴안으로 빨려 들어갔는데, 지금 그 안에서 살진이 폭발한 것이다! 십만 흑산 밖, 맹수와 축노노 일행은 흑산 성지를 멀리 떠나 이주하고 있었다. 그때 맹수가 뒤돌아보았다. 캄캄한 밤, 대흑산 쪽에서 끝없는 흉기가 하늘로 치솟아 올랐고, 수많은 살진이 그 흉기 속에서 가동되고 있어 눈이 어지러울 지경이었다. 천지의 대도가 그 진법에 이끌려 살도겁진으로 화했으니, 그 위력은 하늘과 땅을 놀라게 할 만했다. »이게 내가 가진 가장 강한 솜씨라네.« 맹수가 낮은 목소리로 말했다. »진법의 도는 하늘에서 살기가 발하고 땅에서 살기가 발하며 사람에게서 살기가 발한다네. 천지인 삼절 겁진. 내 한평생의 도행에 심아의 법력을 얹어, 내가 할 수 있는 일이라곤 이제 이 정도가 전부라네……« 그의 눈빛은 더없이 환하게 빛나고 있었고, 그 속에는 오직 희망만이 가득 담겨 있었다. 맹수가 중얼거렸다. »심아, 네 법력으로 천지 대도를 움직이면 그 선사 시대의 존재를 베어 죽일 수 있겠는가?« 그가 막 그 말을 마쳤을 때, 갑자기 살진들이 하나하나 무너지고 해체되었다. 천지인 삼절 겁진이 그 자리에서 붕괴하며 거대한 힘에 말끔히 쓸려 나가 버렸다! 맹수의 두 눈이 어두워졌다. 그때 축노노의 목소리가 들려왔다. »맹수, 보지 말고 가게나!« 맹수는 몸을 돌려 말없이 그녀의 뒤를 따랐다. 축노노는 아무 말도 하지 않았다. 맹수가 잠시 침묵하다가 말을 꺼냈다. »이 싸움에도 이길 가능성이 아주 없는 건 아니네. 나와 심아는 또 하나의 비장의 수를 감춰 두었네. 그것은 제단……« 축노노가 갑자기 물었다. »파옹은? 죽일 놈의 파옹, 어디로 간 거야?« 그녀가 사방을 둘러보았지만, 어둠 속에 사람 그림자들만 어른거릴 뿐 파옹의 모습은 보이지 않았다. 그녀가 막 찾아 나서려는데, 맹수가 갑자기 그녀의 팔을 붙잡으며 고개를 저었다. »찾을 필요 없네. 알다시피 파옹이 가장 아끼는 사람은 심아라네. 심아가 보냈는데도 그는 벌써 남몰래 도로 기어들어갔어. 그는 심아가 죽는 꼴을 눈 뜨고 볼 사람이 아니네……« 축노노는 벌컥 화를 내며 날카롭게 외쳤다. »그럼 그가 죽으러 가는 걸 눈 뜨고 지켜보자는 거야? 왜 말리지 않았어?« 맹수가 담담히 말했다. »만약 심아를 구할 수 있다면, 나도 기꺼이 죽을 수 있네.« 축노노의 가슴이 거칠게 오르락내리락했지만, 그녀는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 대흑산 속, 갈라진 흑산 사이에서 그 괴안은 너덜너덜해져 있었다. 천지인 삼절 겁진이 괴안에 중상을 입힌 것이다. 그 괴안 속에서 호리호리한 괴인은 분을 주체하지 못했다. 머리카락이 휘날렸고 온몸이 상처투성이였다. 그가 살진에 갇혀 있던 찰나, 수없이 많은 알갱이로 부서져 있던 심목이 마침내 그의 속박에서 벗어났다. 물질불역 신통이 폭발하여 심목은 다시 본래의 모습을 되찾았고, 여전히 나무지팡이를 꽉 움켜쥐고 있었다. 그때 심목의 발밑에 거대한 제단 하나가 떠올랐다. 호리호리한 괴인은 그 웅장한 제단을 바라보며 음침한 눈빛을 던졌다. 제단은 이미 가동되어 다른 공간을 뚫어 버렸다! 하늘이 부서지며 더할 나위 없이 강대한 기운이 흘러내렸다. 하늘에 뚫린 동쪽 입구로 거대한 머리들이 하나둘 모습을 드러냈다. 더없이 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다. »어느 곳의 미천한 존재가 감히 수계에서 가장 강대하고 가장 장엄한 주재를 소환하는가?« 거대한 용머리 하나가 하늘에서 구불거리며 내려와 제단 위 하늘에 이르렀다. 두 눈은 태양과도 같았다. 그가 느긋하게 말했다. »태고 시대 가장 오래된 용효 신왕께서 강림하셨다. 자그마한 생명이여, 네 제물을 바쳐라…… 목천존!« 용효의 거대한 몸뚱이는 아직 수계 속에 있었다. 머리 하나하나가 제단 위 하늘에 닿았는데, 한 머리가 놀라운 듯 심목을 바라보았고, 다른 머리들은 그 괴안과 그 눈 속의 호리호리한 괴인을 바라보았다! »젠장, 목천존!« 용효는 아홉 머리를 있는 힘껏 움츠리며 수계로 기어들어 가려 했다. 아홉 머리가 연신 울부짖었다. »네가 나를 찾아올 때마다 좋은 일이 하나도 없어……« 심목이 냉랭하게 말했다. »용효, 그대는 나에게 세 가지 일을 약속했소. 이것이 그 첫 번째요! 수계의 주재가 식언하고 배를 불릴 작정이오?«