第1523章　贄の品

あの痩せて長い怪人は懸命にこちらへ押し込もうとしている。だがその力があまりに強く、入り込むのは容易ではない。質量とエネルギーの転換には一定の法則があり、彼のようにすでに道を成した存在はほとんどが純粋な大道の規則そのもので、前の宇宙からこの宇宙へ押し込まれるには、置き換えねばならぬ質量とエネルギーの量が恐るべき数字となる。これは霊能対遷橋に似てはいるが、それとは異なり、より複雑だ。霊能対遷橋は二つの世界の壁を打ち破り、霊能対遷の橋梁を形作るものだ。生霊がそこを通過するとき、その身のエネルギーが霊能の相互流動を引き起こし、二つの世界の均衡を保つ。だが過去の宇宙から現在の宇宙へと越えていくには、同じく質とエネルギーの均衡に従わねばならず、さらに厄介なことに、新旧の宇宙は霊能対遷橋のように能動的に質量とエネルギーを移し替える橋梁を打ち通すことができない。ゆえに彼らは祖庭に巨大な献祭の陣を敷き、祖庭を祭壇と見なす必要があった。宇宙の質とエネルギーの総量は不変であり、総量が不変である以上、過去の者が現在の宇宙へ入るには、現在の宇宙の一部の質量とエネルギーを過去の宇宙へ捨て去り、総量の均衡を保たねばならない。ここ何年ものあいだ、どれほどの生霊が献祭されてきたか知れぬが、過去の宇宙の成道者たちは皆、己の宇宙が破滅する前に現在の宇宙へ移ろうと企ててきた。そのために、こうした有様が生じた——誰もが押し込もうとしているのに、誰一人として押し込むことができない！　この痩せて長い怪人も同じで、すでに半身をこちらへ入れている。このとき祖庭の一部の物質とエネルギーを過去の宇宙へ献祭し、己がもとの破滅しつつある宇宙から抜け出すのを速める必要がある。黒山が激しく震動し、山石が次々と脆く崩れ落ちて宙に浮かぶ。それらの山石は奔流のごとく、痩せて長い怪人の背後へ漂い、次々とあの巨大な眼の中へ没していく。沈牧の周囲でも大地が絶えず裂け、地面が一塊また一塊と分解されて、あの怪しい眼へ漂っていく。その眼はますます巨大さを増し、怪人の背後に垂直に聳え立った。まるで世を滅ぼす火のごとく、その炎は十万の大山を照らし出し、群れなす山々の影を揺らめかせる。それは巨大な熔鉱炉のようであり、また巨大な口のようでもあり、貪欲に祖庭のすべてを呑み込んでいく。天地万物をずたずたに引き裂き、熔かし、純粋なエネルギーに変えて己の後方にある破滅した宇宙へと送り込み、痩せて長い怪人の生気と引き換えにしているのだ！　沈牧は身を止め、太易の拐杖を振り上げて、あの痩せて長い怪人に立ち向かった。痩せて長い怪人の額の縦眼には、無数の箭が突き刺さっている。先ほどの沈牧の一撃によって、一本また一本と箭羽を無理やり縦眼に打ち込まれたのだ。しかし神弓と神箭の威力が爆発しようとも、彼に重い傷を負わせることはできなかった。その怪人は痩せて背が高く、どんな奇怪な種族なのかも分からない。片手を上げて己の縦眼に刺さった箭を掴み、引き抜こうとし、もう一方の掌を沈牧へ伸ばして掴みかかる。彼には眉間のただ一つの眼しかなく、その眼は額の位置を占めている。それがこれほど多くの箭に射られては、視界が妨げられる。まずこれらの箭を抜かねば、沈牧と渡り合うことはできない。沈牧は拐杖を振り上げたが、その威力の波動は以前とは比べ物にならない。だからこそ怪人は沈牧を掴もうとしたのだが、この威力なきに等しい一撃こそが、彼に大きな損をさせることになった！　彼の掌は細長く、一本一本の指は沈牧の身体よりも何倍も長い。片手で掴みかかると、神通が掌の中心に集まり、たちまち掌中には鋭利を極めた糸が四方八方に乱れ飛び、交差し絡み合った。沈牧がその掌の中へ斬り込んだ途端、肉身は無数の糸に貫かれた。しかし彼は拐杖を振り上げ、怪人の指に向かっていく。がきっ！　痩せて長い怪人の指の一本が拐杖に打たれ、その場で後ろへ折れ、恐ろしい弧を描いて曲がった。がきっ、がきっ。一本また一本と指が沈牧に打ち折られ、五本の指ことごとくが後ろへ反り返る。沈牧は拐杖を逆手に持ち、杖を剣として、力の限りその掌の中心へ突き刺した！　まさにそのとき、沈牧の身体に刺し入った幾千幾万の糸が、突然、四方八方へ引き裂かれた。しゅっという音とともに、沈牧は一瞬にして無数の塊へと砕け散った！　砕け散った血肉は怪人の背後にある怪眼に引き寄せられ、その眼の中へ落ちていく。突如、奇妙な神通の波動が伝わり、まるで時が逆流するかのように、沈牧の身体がたちまち組み上がった。彼は依然として怪人の掌中にあり、拐杖を手にして杖を剣となし、世を驚かす一撃を繰り出す！　劫剣第三式、応劫！　木の杖は刃を持たぬまま、この痩せて長い怪人の掌の中心から突き入り、沈牧の身体ごと彼の腕の中へと深く刺さっていった！　応劫剣は、天宮を斬り、神蔵を平らかにする剣であり、沈牧が己を斬るために、そして人を斬るために用いてきた剣でもある。彼はすでに長らく、己の剣法と剣道を振るっていなかった。より高深な神通を悟ってこのかた、剣法と剣道の威力は彼の神通の威力に追いつかなくなり、しかも向かい合う敵は以前よりはるかに強大で、剣法と剣道はしだいに己の修練の進境に遅れを取り、相手を傷つけることが難しくなっていたからだ。しかし今、太易の拐杖を手にしたことで、それはまさに堅きこと破れざる利器のごとく、この応劫の一撃の威力を、常日頃には想像もできぬほど高めていた！　痩せて長い怪人は顔に驚きの色を浮かべ、意味の分からぬ問いを一句発した。それは沈牧の神通について語っているようだった。このとき彼はすでに眉間の縦眼から箭を抜き終え、もう一方の手を上げ、指をきわめて敏捷に躍らせて、相次いで自分のもう一つの腕を点じていく。その腕の肌の下で、一道の剣光が滾々たる奔流のごとく進み、過ぎる先のものはすべて枯れ木のように倒れ、手の骨も腕の骨も断ち切られ、太い筋も切り裂かれた！　彼の皮膚の下では、一本また一本と太い筋が皮膚を突き破って外に現れ、折れた骨が血肉を貫いて突き出ており、目を覆うばかりであった。さらに恐ろしいのは、剣意が先んじて進むことだった。木の杖がまだ彼の上腕に届かぬうちに、剣意はすでにそこへ到達し、腕全体が比類なき鋭い剣芒を感じて、一切の力を失った！　しかし彼のもう一方の腕の五本の指は、相次いでその腕を点じている。その一撃一撃はきわめて正確に、腕の中を進む沈牧を捉え、その威力はいずれもあまりに強大で、沈牧を直接粉々に碾き潰した！　しかし沈牧は、まるで不死不滅の身体でも持っているかのように、撃ち殺されるたびにすぐまた彼の腕の中に蘇り、もとのままに復元する。痩せて長い怪人はまた意味の分からぬ言葉を一句発し、突如として手を上げて一撃を加え、己の腕を斬り落とした。沈牧は断たれた腕の中から飛び出し、剣光はまっすぐに怪人の眉間を指す！　痩せて長い怪人は笑みを浮かべ、口にその意味の分からぬ言葉を繰り返しながら、眉間の縦眼から一道の光を射出した。ごうっ！　この一撃は沈牧を直接砕き、沈牧の肉身であれ元神であれ、あるいはその神蔵領域であれ、ことごとく粉末へと変えた！　この一撃の力はきわめて奇妙で、沈牧の肉身・元神・神蔵領域を構成する一切の物質を直接に定め止め、沈牧の物質不易神通を完全に無効にした！　彼は明らかに沈牧の神通を見抜いていた。物質不易神通は凌天尊が創始したもので、この神通の最も強大なところは、物質の流れを遡行させ、時が逆流するかのような仮象を引き起こす点にある。しかし、すでに道を成した存在であるこの痩せて長い怪人にとって、この神通は深遠測りがたいものであっても、破る手段はやはりあった。沈牧を構成する一切の物質を定め止め、それらの物質が遡行し逆流するのを許さなければ、破ることができる。ほかの者ならば、これほどの雄渾な法力は持ち得ないだろうが、彼にとってはさほど難しいことではなかった。痩せて長い怪人は己の断たれた腕を一瞥し、顔に感嘆の色を浮かべて、また一言を発した。それは、沈牧のような取るに足らぬ修道者が、低い実力でよくも自分をここまで傷つけたものだと讃えているようだった。彼はさらに法力を使い続け、裂けた黒山の周囲の大地もまた息を吹き返し、黒山も絶え間なくひび割れて、唸りを上げながら彼の背後にある怪眼の中へ流れ込んでいく。突如、地底に隠されていた殺陣が轟音とともに起動した！　痩せて長い怪人は驚きの色を浮かべる。この殺陣の威力など、彼から見れば取るに足らぬものだった。しかし、その殺陣がまさに彼の目の下に隠されていながら、彼がまったく気づかなかったとは、それだけで大したことである。さらに彼を驚かせたのは、殺陣が一つだけではなかったことだ。最初の殺陣が発動したとき、それは爆竹の連なりに火がついたかのようだった。黒山を取り巻く方円千百里的範囲で、一つまた一つと殺陣が次々に呼び起こされていく！　一つの殺陣の威力では彼をどうすることもできぬが、千百の殺陣が一斉に爆発すれば、その威力はかくも恐ろしいものとなった！　それだけではない。沈牧と盲叟はここに手を携えて、数えきれぬ幾重もの殺陣を敷いていた。ある殺陣はきわめて微細な場所——痩せて長い怪人に砕かれた地面の中、泥土の中、黒山の山石の中——に隠されていた。それらの土と山石が彼の背後にある怪眼へと引き込まれ、いま、その怪眼の中で爆発したのだ！　十万の黒山の外では、盲叟や祝姥姥たちが移りゆき、黒山の聖地から遠ざかろうとしていた。そのとき盲叟が振り返ると、夜闇の中、大黒山の方角から果てなき凶気が天を衝いて立ち上り、無数の殺陣がその凶気の中に巡り動いて、目が眩むばかりだった。天地の大道はそれらの陣法に引き寄せられ、殺道劫陣と化して、その威力は天地を驚かせる！　「これがわしの最強の技だ」と盲叟は低声で言った。「陣法の道、天が殺機を発し、地が殺機を発し、人が殺機を発す——天地人三絶劫陣。わしの生涯の道行に、沈児の法力。わしにできるのは、ここまでだ……」彼の眼はこの上なく輝き、その中に満ちているのは希望ばかりだった。そして呟いた。「沈児、お前の法力なら、天地の大道を操り、あの先史の存在を斬り殺せるか？」彼がここまで言いかけたとき、突如として一つまた一つと殺陣が崩壊し、瓦解し、天地人三絶劫陣はかくして崩れ去り、莫大な力によって一掃された！　盲叟の両眼は翳り、祝姥姥の声が届いた。「盲叟、もう見るな、行くぞ！」盲叟は振り向き、黙々と彼女の後を追った。祝姥姥は一言も発せず、盲叟はしばし沈黙したのちに言った。「この戦いも、勝つ見込みがないわけではない。わしと沈児はもう一重の切り札を敷いておる。それは一つの祭壇だ……」祝姥姥が突然言った。「跛翁は？　あの死に損ないの跛翁はどこへ行ったのじゃ？」彼女はあたりを見回したが、闇の中には人影が揺れるばかりで、跛翁の姿はなかった。彼女が探そうとしたとき、盲叟が突然その腕を取って、首を振りながら言った。「彼を探すことはない。お前も知っておろう、跛翁が最も可愛がっていたのは沈児だ。沈児に送り出されたとはいえ、とっくにこっそり戻っておる。沈児が死ぬのを黙って見ているような者ではない……」祝姥姥は激怒し、厳しい声で言った。「では彼が死にに行くのを見ているというのか？　なぜ止めなかったのだ？」盲叟は淡々と言った。「もし沈児を救い出せるのなら、わしも喜んで死んでやる」祝姥姥の胸は激しく上下し、それきり口を閉ざした。大黒山の中、裂けた黒山と黒山のあいだで、あの怪眼はぼろぼろになっていた。天地人三絶殺陣によって怪眼は深手を負わされたのだ。その怪眼の中では、痩せて長い怪人が怒りに耐えかね、髪を振り乱し、全身にも傷を負っていた。彼が殺陣に囚われた一瞬の隙に、無数の粒子へと砕かれた沈牧はついに彼の禁錮から逃れ、物質不易神通が爆発して、再びもとの姿へと戻った。そして依然として木の杖を固く握りしめている。そしてこのとき、沈牧の足下に巨大な祭壇が浮かび上がった。痩せて長い怪人はこの莫大な祭壇を見て、陰冷な眼差しを向けた。祭壇はすでに起動し、もう一つの空間を打ち開いていた！　天空が砕け、この上なく強大な気配が伝わってくる。見れば、空に開いた穴から一つまた一つと巨大な頭が覗き出し、この上なくよく通る声が響いた。「いかなる卑小さき存在が、獣界を統べる最も強く最も厳かなる主宰を呼び出したか？」一つの巨大な龍の首が天空からうねうねと垂れ下がり、祭壇の上空へと至った。両眼は太陽のごとく、悠然と言う。「太古の時代に最も古き龍虓神王が降臨した。細小な生命よ、汝の祭品を捧げよ……牧天尊！」龍虓の巨大な身体はまだ獣界の中にあり、その大きな頭の一つまた一つが祭壇の上空へと集まった。一つの頭は驚いて沈牧を見つめ、他の頭はあの怪眼と、その眼の中の痩せて長い怪人を見やる！　「この野郎、牧天尊！」龍虓は九つの頭を必死に縮め、獣界へと戻ろうとしながら、九つの頭で次々と吼えた。「お前が俺を訪ねてくるときは、いつもろくなことがない……」沈牧は冷たく言った。「龍虓、お前は俺に三つのことを約束した。これがその第一だ！　獣界の主宰ともあろう者が、約束を反故にするつもりか？」