제349장 계 사부님, 그만 긁으세요

»드디어 왔구나!«

싱두 과학기술단지.

고도대학 기계 캠퍼스.

스진이 이곳에 닿았을 때, 펑진 일행은 조바심을 참지 못하고 밖으로 마중 나와 있었다.

»오래 기다리게 했습니다, 오래 기다리게 했어요.«

스진이 마중 나온 펑진과 하오링, 리 할머니 일행에게 말했다.

»얼마나 기다렸는지 몰라요.«

고도대학 기계학원의 하오링이 애타는 눈으로 말했다.

올해 그의 심경은 정말 기차를 탄 듯했다.

우선 스진이 전국 대회 우승을 거머쥐면서 고도대학의 교육 예산이 크게 늘었고, 기계학원도 덩달아 국물을 맛보았으니 그는 무척 기뻤다.

그러나 곧바로 펑진이 기본 지출을 빼고는 올해 기계학원의 연구비 전부를 스진에게 쓰겠다고 통보해 왔고, 하오링은 가슴이 철렁 내려앉은 채 무슨 영문인지 알 수 없었다.

마침내 펑진이 기계환수 자료를 하오링에게 보여 주었을 때, 이 연로한 최정상 기계 대가는 넋을 잃고 말았다.

그저 터무니없다는 생각뿐이었다.

세계관이 산산조각 나고 다시 짜인 뒤, 그는 차라리 자기가 공도 유적에 가서 스진의 조수가 되고 싶을 지경이었다.

안타깝게도 스진은 조수는 아무것도 필요 없다며… 오직 기계 재료만 원했고, 그 때문에 늙은 하오는 애가 탔다.

그는 도무지 이해할 수 없었다. 스진 쪽에서 대체 무슨 일이 벌어지고 있는 건지!

스진이 백변 기계와 계약한 지 얼마 안 된 걸 아는데, 분명 신인 기계사인데 어쩌다 갑자기 이렇게 대단한 물건을 만들어 냈단 말인가. 과학적이지 않아.

사실 스진이 그렇게 무정하게 하오링을 거절하려던 것은 아니었다. 주로 린이 하오링의 등급이 너무 낮아 연구에서 자기 진행을 방해할 수 있다고 꺼렸기 때문이다.

무정한 쪽은 린이었다…

아무튼 펑진, 리 박사와 이야기를 나눈 뒤에야 하오링은 스진이 오래전부터 이 계획을 품고 있었음을 알게 되었다.

아주 오래전, 스진은 허실환영 기술과 몽환 티라노사우루스 화석에 들어갔던 경험 덕분에 고대 생물을 되살리겠다는 생각을 품게 되었다.

그리고 그 생각은 스진이 ‘기계계 최강의 재능 「각성」’을 담은 도구를 고고학적으로 발견한 그 순간 완전히 무르익었다.

스진이 각성경을 고고학적으로 발견한 일은 루헝과 바이시 외에도, 기계환수를 드러냈을 때 펑진과 리 할머니 등에게도 알려졌고, 그들은 부러워서 이가 갈릴 지경이었다. 이 녀석, 어쩜 운이 그렇게 좋은가.

그들은 감회에 젖었다. 같은 십일국 구성원이지만 사람과 사람 사이에도 차이는 분명히 있는 법이다.

청음 재능은 대단하지만, 다른 십일국 구성원들도 스진의 경지까지 대단한 건 아니었다.

루헝이 신화 유적의 일부를 해독하고 펫수에게 신화 전승을 얻은 것만 해도 십일국 안에서는 대단한 수확이었다.

그러나 스진은 목휘음 전승, 무제 전승, 여제의 비문, 공제 전승, 그리고 서하성의 창해 유적에서 얻은 큰 수확, 악녀의 도구까지 하나같이 뒤지지 않았다.

스진이라는 녀석, 유적과 고고학에서 얻은 이득이 정말 말도 안 될 정도였다. 그들은 짐작했다. 역사 속에서 신화 유적의 주인으로 인정받은 용제만이 기회의 측면에서 스진에 비견될 수 있을 것이라고.

»진행은 어때요?« 리 할머니가 물었다.

»모두 순조롭습니다. 티라노사우루스 말고도 몇 가지 멸종 종을 함께 기계환수로 전시할 겁니다.« 스진이 말했다. »화석을 주셔서 감사합니다.«

»별말씀을, 다음에 열매 몇 개 더 챙겨 주면 돼.« 리 할머니의 얼굴이 환하게 펴졌다. 그가 말한 것은 시온 열매로, 스진이 얼마 전 리 할머니께 바친 것이었다. 그녀가 없었다면 그는 삼보와 계약할 수도 없었으니까.

사실 변이 삼보에 대해 리 할머니도 감탄을 금치 못했다.

그걸 스진이 이 지경까지 키워 내고, 진화한 뒤에는 패왕 둘을 죽일 수 있는 존재가 되다니… 역시 잘 보낸 게 맞았다. 자기가 탕으로 끓여 먹지 않고 스진에게 맡겨 길렀으니 다행이지, 그랬다면 손해 볼 뻔했다.

시온 열매, 시제의 펫수가 지닌 대표 기술이었다.

리 할머니는 짐작했다. 만약 스진의 식철수가 무제에게서 전승을 얻었다면, 삼보는 분명 시제 휘하의 목휘음 영령, 아니면 토템 빙룡에게서 시온 계열 전승을 얻은 것일 거라고.

스진은 정말 운이 좋았다. 모든 고고학 성과를 자신을 강화하는 데 쓸 수 있다니. 리 할머니의 판단도 틀리지 않았다. 삼보의 변이체는 확실히 빙룡 유적에서 적지 않은 시온의 힘을 흡수했다.

»걱정 마세요. 기계 대회는 저에게 맡기시면 됩니다. 때가 되면 반드시 선배님들을 깜짝 놀라게 할 겁니다.« 스진이 단언했다. »저는 이제 전투 준비를 하러 가야 합니다.«

»전투?« 더 자세한 이야기를 캐내려던 펑진 일행은 멍해졌다. 무슨 전투.

기계 대회에 참가하러 온 거 아니었나, 어쩌다 또 전투와 엮이는 거지.

»공도 쪽에서 오다가 지펑을 만나서 1대1 대결을 약속했습니다. 싱두에서요. 먼저 가서 준비 좀 하고 싶습니다.«

모두가 어안이 벙벙했다. 이런, 기계 대회에 오면서도 가만히 있지 못하는군… 지금은 기계 대회를 준비해야 하는 거 아닌가? 지펑과의 대결 준비는 또 무슨 소리인가.

»어쩔 수 없습니다… 아니면 내일 먼저 대결 한 판 보러 오시겠어요? 어차피 기계 대회는 모레니까… 급하지 않아요.« 기계 대회는 린이 알아서 준비하면 충분했다.

모두: …

…

스진은 확실히 준비를 좀 해야 했다.

전투 전 준비는 역시 중요하다.

십일은 막 특별훈련을 마친 터라 컨디션이 그다지 좋지 않았다. 조정이 필요한 건 분명했다.

내렴 상태의 체력의 원천에 에너지를 비워둔 채 싸울 때 발휘되는 전력과, 가득 채운 채 싸울 때의 전력이 어찌 같을 수 있겠는가.

그 외에도 십일은 전투 전에 콩콩곰을 미리 가득 모아두어야 한다.

수호수 분야의 경기 대전에서는 경기 전에 수호수가 버프를 잔뜩 쌓고 상태를 정비하는 것을 금지하는 규칙이 없다.

다만 일반적으로 자기 강화 계열 스킬은 대부분 소모가 막대해 오래 지속할 수 없기에, 미리 폭발 상태에 들어가는 수호수는 드물다.

예컨대 적동의 만검귀일, 십일의 봉망 폭발과 거화는 모두 강화 버프지만, 미리 발동하는 것은 적합하지 않다. 의미도 없을 뿐더러 체력만 더 낭비할 따름이다.

그러나 어떤 스킬들은 미리 써두면 소모가 늘기는커녕 오히려 줄어든다.

시진이 기풍과 겨룬 전투에서, 그의 원소 주재는 체내에 예비 원소 에너지를 미리 쌓아두었다가 전투에 그대로 쓸 수 있었는데, 십일의 내렴 봉망, 소소의 무한 삼식 공간과 묘하게 통하는 점이 있었다.

그것이 바로 규칙에 부합하는 사전 강화다.

그리고 십일에게는 내렴 체력의 원천 외에 또 하나 비슷한 스킬이 있으니, 바로 응두성병이다.

이 스킬은 전투 전에 체력을 소모해 최대 수량의 콩콩곰을 만들어 몸에 지니고, 그 뒤 천천히 체력을 회복하면, 전투 때 현장에서 막대한 체력을 다시 들여 응집할 필요 없이 이미 만들어 둔 콩콩곰을 바로 내보내 싸울 수 있다.

이것이야말로 응두성병의 진정한 용법이다.

적동의 체사귀, 삼보보의 시간의 각인도 같은 이치다.

기풍 쪽도 전투 전에 예비 에너지를 가득 채우는 방법을 절대 놓치지 않을 테니, 시진 쪽 역시 충분히 준비해야 한다.

잠시 후.

유적 공간 안, 동글동글한 십일이 땅에 앉아 먹이를 먹으면서 검은 콩알들을 하나하나 응집해, 작은 자석처럼 몸에 붙이고 있었다. 완전 무장이었다……

밤이 되기 전에, 모두 서른 마리의 콩콩곰이 잠시 콩의 형태로 태어나 십일의 온몸에 새겨졌다!

……

다음 날.

성도 경기장.

성도시에서 가장 큰 경기장인 이곳은 오늘, 성도 협회 회장이 직접 사람들을 내보내 전용으로 비워두었다.

(원문 훼손으로 판독 불가)

이유는 간단했다. 그가 기풍의 신청을 접수했기 때문이다. 서열 제7위 기풍이 서열 제5위 시진과 성도 경기장에서 1대1 대전을 벌이겠다는 것이었다!

이는 대단한 일이었다. 협회 본부는 이미 서열 10위권의 교전이 있을 때마다 각지 협회가 적극적으로 협조하라는 지시를 내려둔 상태였다.

심지어 서열 쟁탈 위원회의 종 국장까지 밤새 성도로 달려와 이 싸움을 직접 지켜보려 했다.

«종 노인, 오셨습니까.»

«마 군, 오랜만이야.»

성도 경기장 안에서, 제8국 국장이자 서열 쟁탈 위원회 책임자 중 한 명인 종 국장과 성도 협회 마 회장이 만나 서로 인사를 나눴다.

«드디어 시진 그 녀석의 대전을 다시 보게 됐구먼.» 종 국장이 감회에 젖어 말했다.

명화 교류전 때, 그는 그 쇠 먹는 짐승이 전력을 다하면 무섭다는 것을 이미 판단해 두었다.

하지만 그 뒤 공제의 수호수를 곧바로 꺾고 단숨에 치고 올라가, 어느새 국내 최강 군왕이 되리라고 누가 상상이나 했겠는가!

그 후 시진의 순위는 올라갔지만, 직접 싸움을 보지 못한 종 국장은 줄곧 시진의 전력전을 보고 싶어 했는데, 이제 기풍이 시진에게 도전해 왔으니 더없이 좋은 기회였다.

«하하하, 기풍과 시진의 천재라는 이름은 익히 들었는데, 이번에 드디어 두 사람의 싸움을 볼 수 있게 됐군.» 마 회장도 감회가 깊은 듯했다. 기풍의 할아버지는 전설적인 수호사였고, 그는 기 노인의 만상 친화 재능을 완벽히 물려받아 실력이 대단했다. 그리고 시진은…… 마 회장은 자기 시의 성도 대학이 시진에게 처참히 얻어터지는 꼴을 본 적이 있어 낯설지 않았다.

«다들 와 계시군.»

종 국장과 마 회장 외에도, 봉진과 리 할머니 일행도 구경하는 마음을 참지 못하고 어제 소식을 듣고 오늘 현장에 나왔다…… 이에 대해 종 국장과 마 회장으로서는 열렬히 환영하는 것 외에 달리 선택지가 없어 보였다.

관중은 대략 이 정도로 많지 않았다. 서열 10위권의 싸움은 대규모로 공개하기에도 적합하지 않았으니, 인간 대국인 만큼 동황 선수들의 각종 정보를 캐내려는 토템 이족이 적지 않았기 때문이다.

각 대학원 대전학과의 첫 수업은, 수호사에게 언제든 아무도 모르는 비장의 패를 하나쯤 지니고 있으라고 가르치는 것이다.

얼마 지나지 않아 시진과 기풍이 약속한 시간이 되었다.

두 사람은 각자 진행 요원에게서 체력 보충제나 상처 회복약 같은 전투 물자를 받아 든 뒤, 경기장 양쪽에서 마당으로 들어섰다.

왼쪽, 기풍은 비단옷을 걸치고 길게 휘날리는 머리칼을 하고 있어 현대인 같지 않았다. 하지만 이상한 일도 아니었다. 토템국에서 잠입하고 수련한 지 여러 해, 아직 습관을 고치지 못했을 수도 있었다.

오른쪽, 시진은 평소 입는 팬더복 차림이었다. 이전의 6급 염마 코트는 소소가 너무 빨리 강해진 탓에 거의 다 타버려 쓸 수 없게 되었고, 7급 이상 전투복은 당장은 알맞은 것을 구할 수 없어, 시진은 얼마 뒤에 가서 한 벌 맞춤 제작할 생각이었다.

지금은 어차피 합체해 싸울 것도 아니니, 편한 옷으로 대충 때우기로 한 것이다.

두 사람이 경기장에 오른 뒤, 서로 고개를 끄덕였다.

«자, 그 쇠 먹는 짐승이 대체 얼마나 강한지 한번 보여주게.» 기풍이 입을 열었다.

솔직히 말해, 그는 토템국에 잠입한 그 오랜 시간 동안 수많은 백년 군왕을 보아 왔다. 토템국에서는 군왕급 흉수가 동황 국내의 야수 군왕 흉수보다 대체로 더 강하다.

하지만 그렇다 해도 허공단은 단연 그가 본 가장 강력한 군왕이었고, 일부 패주보다도 더 강했다. 그런 상황에서 그는 지금까지도 시진이 도대체 어떻게 상대를 이겼는지 이해하지 못하고 있었다.

»모두 전력을 다하자.« 시잠이 제법 진지하게 말했다.

단독 대결이라면 육연도 기풍을 반드시 이기지는 못할 것이다. 강화 천재를 지닌 어수사가 특정 한 마리의 총수를 강화하는 것과 전 팀의 총수를 강화하는 것에는 소모가 분명 다르기 때문이다. 자신의 서열 5위라는 자리가 이름값을 하게 하고, 다음 도전자들을 조금이라도 줄이기 위해, 시진은 기풍과 한판 붙는 것이 확실히 필요하다고 느꼈다.

무엇보다 그의 전적이 너무 적었다.

기풍만 그에게 지면, 그 뒤로는 다른 사람들이 기풍을 뛰어넘어 그에게 도전할 명분이 없으니, 그는 더 편해질 수 있었다.

그 외에도 상위 5위를 더 확고히 하면, 전설 자원도 더 쉽게 요구할 수 있을지도 모른다!

시진은 그런 생각을 품고서야 기풍의 도전을 받아들였다.

이 순간.

곧 펼쳐질 전투가 전장의 이목을 끌어당겼다.

종국장, 마회장, 봉진 등은 이미 안타까워 견딜 수 없었다.

쿠웅!

시진과 기풍이 함께 총수를 소환하자, 전투가 순식간에 막을 올렸다!

»소장, 기록해!« 서열 쟁탈 위원회의 종국장이 옆의 안경 쓴 기록원에게 말했다.

……

……

»원소 주재!!!!!«

보랏빛이 번쩍였다.

굉음과 함께 경기장의 자연 에너지가 용솟음쳤고, 하늘의 구름과 바람이 변모했다.

불, 바람, 빛 세 계열. 온몸이 붉음, 푸름, 금색 세 빛깔로 이루어진, 키가 2미터가 넘는 인간형 원소 생물이 보랏빛 소환 도진 속에서 우렁차게 이 경기장에 강림했다.

허환한 자태, 공명한 눈빛, 강력한 파동.

중등 패주 종족·군왕급, 원소 주재! 자연의 총아!

기풍은 역시 자신의 에이스를 내세웠다.

수많은 거물들의 눈빛이 일렁였다.

시단 쪽에도 마찬가지로 보랏빛 소환 도진이 나타났다.

»이 녀석—«

종국장 등의 표정이 다채로워지기 시작했다.

시진이 6급으로 돌파한 건가?

이렇게 빨리?

공제 유적은 역시 수행하기 좋은 곳이었던 모양이다.

보랏빛 빛깔 아래, 남보랏빛 전광이 튀어 오르는 가운데 열일도 소환되었다.

내렴 상태의 흑백이 뒤섞인 열일은 털을 털어냈다. 푸른빛에 번개를 머금은 눈동자는 형형했고, 경기장의 혼란한 원소 파동 속에서도 침착하게 적을 바라보고 있었다.

»삐잉!!«

1미터 남짓한 작은 식철수를 자세히 살펴보며 맞은편의 대기수를 응시했다.

기풍도 무겁게 보랏빛 도진과 눈앞의 식철수를 바라보았다.

원소 주재 대 식철수!

이를 보자 종국장 일행은 깊게 숨을 들이켰다. 그들이 보고 싶었던 것이 바로 이것이었다.

양측이 대치 단계에 들어서자, 둘러서 있던 거물들이 빠르게 분석을 시작했다.

»원소 주재, 기초 에너지 값 577만.«

»원소 주재의 에너지 값은 높지 않지만, 자연의 힘에 대한 수련 정도는 매우 높아.«

»거기에 기풍의 만상 친화 천재까지……«

»매 공격의 위력이 패주의 일격에 못지않음을 보장하면서도, 소모는 그리 크지 않게 할 수 있지.«

»기풍이 허공단에게 진 것은 상대의 금마 영역 때문인 데다, 유적 내 자연 에너지가 희박해 만상 친화 천재의 최대 효과를 완벽히 발휘할 수 없었기 때문이 크지……«

총수가 군왕급에서 패주급으로 돌파하여 생명의 차원이 높아지면, 육체는 다시금 탈바꿈하여 육체와 정신이 자연 에너지에 극도로 민감해지며, 눈을 감고도 선명한 원소력을 느낄 수 있다.

불 계열 패주급 흉수 한 마리가 그저 100포인트의 에너지 값으로 평범한 작은 불덩이를 응집했다 해도, 강대한 자연 장악력 아래에서는 이 작은 불덩이가 공격 과정에서 순식간에 자연으로부터, 태양으로부터 뜨거운 원소를 끌어와 군왕을 손쉽게 처치할 수 있는 치명적인 불덩이로 변할 수 있다.

이것이 바로 자연의 힘을 운용하는 방식이다.

최소한의 대가로 스킬의 위력을 최강으로 끌어올리는 것.

천지자연의 힘을 빌려 공격하는 것.

그래서 하는 말이다. 자기 자신의 에너지 수치는 패주급 생물에게 더 이상 전력의 첫 번째 기준이 아니라고.

100포인트의 에너지로 발휘하는 평범한 스킬 하나가 자연의 힘의 증폭을 받아 비할 데 없는 무시무시한 위력을 뿜어내고, 심지어 자연을 다시 쓸 수도 있기 때문이다.

지풍이 이토록 강한 것은 그의 만상 친화 재능이 펫들의 자연의 힘에 대한 친화도와 장악력을 끌어올려 비슷한 효과를 만들어 내기 때문이다. 그러니 그의 펫이 지닌 500만이 넘는 에너지 수치에 속아 넘어가면 반드시 진다.

시진의 현재 펫들조차, 자연의 힘과 관련된 스킬 일부를 만렙 숙련도까지 단련했다 한들 자연의 힘에 대한 친화력과 장악력은 여전히 지풍의 펫에 미치지 못한다. 역시 재능의 가호가 없으니까.

다만 패주급으로 돌파해 생명의 층위가 올라가고 몸이 자연과 하나가 되면, 만렙 자연 기술 숙련도가 밑바탕을 받쳐 주는 만큼 자연의 힘을 장악하는 정도는 뒤지지 않을 것이며 오히려 매우 강할 것이다.

»바깥에서 싸운다면, 지풍의 실력은 최대한으로 발휘될 수 있겠군……«

종 국장은 말을 마치고 식철수를 바라보았다. 그런데 그 한 번의 시선에 깜짝 놀랐다.

»에너지 수치, 750만!«