第349章　紀師匠、もう削らないで

「やっと来たか！」

星都科技園。

古都大学機械園区。

時燼がここに駆けつけたとき、封燼たちが待ちきれない様子で出迎えた。

「待たせたな、待たせた。」

時燼は迎えに出てきた封燼、郝泠、李奶奶たちに向かって言った。

「ずいぶん待たされたぞ。」

古都大学機械学院の郝泠が、今にも泣きそうな顔で言った。

今年の彼の心境は、まるで汽車に乗っているかのようだった。

まず時燼が全国大会で優勝し、古都大学の教育予算が大幅に増え、機械学院もそのおこぼれに預かることができて、彼は大喜びだった。

しかしその直後、封燼から、基礎支出を除く今年の機械学院の研究費はすべて時燼に使わせると告げられ、郝泠は心の中でドキリとし、何がどうなっているのか分からなかった。。

そして最後に、封燼が機械幻獣の資料を郝泠に見せたとき、この年老いた一流の機械大師は、目を丸くして固まってしまった。

ただただ、あまりにも荒唐無稽だと感じた。

世界観が粉々に砕け、組み立て直された後、彼は自分から空都遺跡へ行って時燼の助手を務めたいとさえ思った。

残念ながら時燼は、助手は一切いらないと言い……ただ機械材料だけを欲しがったので、老郝はすっかり焦らされてしまった。

彼には分からなかった。時燼の側で、いったい何が起きているのか！

時燼が百変機械と契約してまだ間もないことを知っているではないか。まだ新人の機械師のはずなのに、どうして突然こんなとんでもないものをでっち上げたのか、科学では説明がつかない。

実のところ、時燼はそんなに無情に郝泠を拒みたかったわけではない。主な理由は、凛が郝泠のレベルが低すぎて、研究の進行を妨げるかもしれないと嫌ったからだ。

無情なのは凛のほうだった……

ともかく、封燼や李博士と話し込んだ後、郝泠はようやく、時燼がこの計画をずっと前から持っていたことを知った。

ずっと以前、時燼は虚実幻影のスキルと、入夢覇王竜の化石の経験によって、遠古生物を復活させるという考えを抱いていた。

そしてその考えは、時燼が「機械系最強の才能『覚醒』」を内包する道具を考古学的に発見したその瞬間、完全に成熟したのだった。

時燼が覚醒鏡を考古学的に発見したことは、陸珩と白溪のほか、機械幻獣を披露した際に封燼や李奶奶たちにも伝えられ、彼らは歯がゆくてたまらなかった。この小僧は、どうしてこんなに運がいいのか。

これには彼らも感慨を禁じ得なかった。同じ十一局のメンバーでありながら、人と人との間には、疑いようもなく差があるのだ。

聆听の才能は確かにすごいが、他の十一局のメンバーも、時燼ほどの凄さではない。

陸珩が一部の神話遺跡を解読し、寵獣が神話の継承を得たことは、十一局の中でも極めて優れた大収穫と言えた。

しかし時燼は、穆徽音の継承、武帝の継承、女帝の秘聞、空帝の継承、さらには栖霞城の滄海遺跡での大収穫、岳女の道具に至るまで、どれも少しも見劣りしなかった。

時燼の小僧が遺跡や考古学から得た恩恵は、あまりにも荒唐無稽すぎた。彼らは、歴史の中で直接神話遺跡に認められた龍帝だけが、機遇の面で時燼に匹敵し得るだろうと推測した。

「進み具合はどうだ。」と李奶奶が尋ねた。

「すべて順調です。覇王竜のほかにも、いくつかの絶滅種を機械幻獣として一緒に展示します。」時燼は言った。「化石をありがとうございました。」

「どうってことないさ、次はもっと果実を持ってきてくれればいい。」李奶奶は満面の笑みを浮かべた。話しているのは時蘊果実のことだ。これは時燼が先ごろ李奶奶に贈ったもので、彼女がいなければ、参宝宝と契約することもできなかったからだ。

実のところ、変異した参宝宝について、李奶奶も感慨を抱いていた。

まさか時燼がここまで育て上げるとは、まさか進化後に二体の覇主を滅ぼせる存在になるとは……やはり間違って贈ったわけではなかった。自分でスープにしてしまわず、時燼に贈って育てさせて、本当によかった。そうでなければ大損だった。

時蘊果実は、時帝の寵獣の代表スキルだ。

李奶奶は推測した。もし時燼の食鉄獣が武帝から得た継承だとするなら、参宝宝のほうはきっと、時帝の配下である穆徽音の英霊、あるいは图腾氷竜から時蘊系の継承を得たのだろうと。

時燼は本当に幸運だ。すべての考古学的成果を、自分の強化に役立てられるのだから。李奶奶の判断は間違っていなかった。参宝宝の変異体は、確かに氷竜遺跡でかなりの時蘊の力を吸収していた。

「安心してください。機械大会は私に任せておけば大丈夫です。そのときはきっと先輩たちを驚かせてみせます。」と時燼は断言した。「今から戦いの準備をしに行きます。」

「戦い？」もっと詳しい話を聞こうとした封燼たちは一瞬ぽかんとした。何の戦いだ。

お前は機械大会に参加しに来たのではないのか、どうしてまた戦いと関係が出てくるんだ。

「空都からこちらへ来る途中で紀風に出くわして、彼と一対一の戦いを約束したんです。場所は星都で、まずは準備をしに行きたいと思います。」

一同は愕然とした。おいおい、機械大会に参加しに来てまで落ち着かないのか……今は機械大会の準備をすべきところだろう？紀風との対決の準備とは何だ。

「仕方ないんです、仕方ないんです……よかったら明日、まず対戦を見に来ませんか？どうせ機械大会は明後日ですし……急ぎませんよ。」機械大会は凛が自分で準備すれば十分だった。

一同：……

………

時燼は確かに準備をしなければならなかった。

戦う前の準備はやはり重要だ。

十一はつい先ほど特別訓練を終えたばかりで、調子はあまり良くない。間違いなく調整が必要だ。

内敛状態の体力の源にエネルギーを空けたまま戦うのと、満タンに蓄えてから戦うのとでは、発揮できる戦力が同じはずがない。

それに加えて、十一は戦闘前にあらかじめ豆豆熊を満杯に蓄えておく必要がある。

御獣領域の大会対戦では、ペット獣が戦闘前にバフを重ね、状態を整えておくことを禁じる規則はない。

ただし一般的に、自己強化系のスキルはどれも消費が甚大で、持続的に使い続けることはできない。だからペット獣が事前に爆発状態へ入ることはほとんどない。

たとえば赤瞳の万剣帰一、十一の鋒芒爆発や巨大化も、いずれも強化バフだが、事前に発動するのには向いていない。意味がないうえ、体力を浪費するだけだからだ。

しかし、なかには事前に使うことで、消費が増えるどころか逆に減るスキルもある。

時祁が紀風と戦ったときの元素主宰は、事前に体内に予備の元素エネルギーを蓄えておき、それを直接戦闘に用いることができた。十一の内敛鋒芒や、素素の無限吞噬空間と、妙味において通じ合うものがある。

これこそが、規則に適った事前強化というものだ。

そして十一には、体力の源を内敛する以外にも、凝豆成兵という似たようなスキルがある。

これを使えば戦闘前に体力を費やして最大数の豆豆熊を作り出し、身に帯びておくことができる。その後ゆっくりと体力を回復し、いざ戦闘になれば、凝縮済みの豆豆熊をそのまま戦いに送り出せるのだ。その場で巨額の体力を費やして凝縮し直す必要はない。

これこそが凝豆成兵の真の用法である。

赤瞳の身代わり鬼、参宝宝の時光印記も、理屈は同じだ。

紀風の側も、戦闘前に予備エネルギーを満タンにしておく手を使わないはずがない。時檀辺も当然、万全の準備を整えねばならない。

しばらくして。

遺跡空間の中で、丸々と太った十一が地面に座り、食事をしながら一粒また一粒と黒い小さな豆を凝縮していく。小さな磁石のように身に貼りつけ、全身を武装していく……

まだ夜にもなっていないのに、合わせて三十顆の豆豆熊がすべて豆の形で生まれ、十一の全身に紋のように貼りついた！

……

翌日。

星都競技場。

星都市で最大規模の競技場であるここは、今日、星都協会の会長によって直接貸し切られ、特別に空けられた。

理由は簡単だ。彼のもとに紀風から申請が届いたのだ。序列第七の紀風が、序列第五の時烬と、星都競技場で一対一の対戦を行う、と！

これはただ事ではない。協会本部からは早くも指示が下りており、序列トップテンの交戦はそのたびごとに、各地の協会が高度な協力を行う必要があるのだ。

序列争い委員会の鍾局長に至っては、夜を徹して星都まで駆けつけ、この一戦を目の当たりにしようとしていた。

「鍾老、いらっしゃいましたか」

「小馬か、久しぶりだな」

星都競技場の中で、第八局局長にして序列争い委員会の責任者の一人である鍾局長と、星都協会の馬会長が顔を合わせ、互いに挨拶を交わす。

「やっとのことで、また時檀家の祈の対戦を捕まえられましたな」と鍾局長は感慨深げに言った。

冥華交流戦のとき、彼はあの食鉄獣の全力が恐ろしいものだと判断していた。

しかし、その後にあの獣が空帝のペット獣を直接打ち破り、一気に飛躍して、いつの間にか国内最強の君王となろうとは、誰が予想できただろう。

それ以来、時烬の順位は上がったものの、戦いを直接見られなかった鍾局長は、ずっと時缨の全力の一戦を見たいと気にかけていた。今、紀風が時烬に挑むのは、絶好の機会だ。

「ははは、紀風と時缨の天才の名はかねてから聞き及んでおります。今回ようやく二人の戦いを見ることができそうですな」と馬会長も感慨を込める。紀風の祖父は伝説の御獣師であり、彼は紀老爺子の万象親和の才能を見事に受け継いで、その実力は極めて強い。そして時烬は……馬会長は自市の星都大学が時烬に打ちのめされるのを見たことがあり、他人ではない。

「揃っておるな」

鍾局長と馬会長のほか、封烬や李奶奶たちも野次馬根性を抑えきれず、昨日話を聞いて今日はそろって現場にやって来ていた……これに対して、鍾局長と馬会長には、熱烈な歓迎以外の選択肢はないようだった。

観客はだいたいこれくらいで、そう多くはない。序列トップテンの戦いは大々的に公開するのにも適していない。なにしろ人類の大国として、多くの図騰異族が東煌の選手の様々な情報を手に入れようと狙っているのだから。

各学院の対戦学科の最初の授業は、御獣師に対して、いついかなるときも、誰も知らない切り札を一枚持っておくのが最善だと教えることだ。

やがて、時晏と紀風が約束した時蕴が訪れた。

二人はそれぞれスタッフのところで戦闘物資、たとえば体力を補う補品や傷を癒やす傷薬を受け取ると、競技場の両側から場内へと入っていく。

左側、紀風は錦の衣をまとい、長い髪をなびかせている。現代人には見えないが、それも当然だ。図騰国で何年も潜伏し鍛錬してきたのだから、習慣が抜けきっていないのかもしれない。

右側、時烬は普段着のパンダ服を着ている。以前の六級炎魔大衣は、素素の成長が速すぎたせいで、すでにほとんど焼け焦げて使えなくなっていた。七級以上の戦闘服は、時蕴がなかなかちょうど良いものを見つけられず、時烬は段珩に頼んで一着誅えてもらうつもりでいた。

今はどうせ憑依戦闘もしないのだから、とりあえず普段着で間に合わせておく。

二人は場内に上がると、互いに頷き合った。

「さあ、あの食鉄獣がどれほど強いのか、見せてもらおうか」と紀風が口を開く。

時烬は軽く笑った。

正直なところ、彼はトーテム国に長く潜入していたため、数多くの百年君王を見てきた。トーテム国では、君王級の凶獣は東煌国内の野獣君王凶獣よりも概して強い。

それでも、虚空檀は間違いなく彼が見てきた中で最強の君王であり、一部の覇主よりも手強い。そんな状況なので、彼は今になっても、時燼がいったいどうやって相手に勝ったのか、考えがまとまらないでいた。

「みんな、全力を出しなさい」と時岑はかなり真剣に言った。

一対一なら、陸硯でも紀風に勝てるとは限らない。強化の天賦を持つ御獣師は、特定の一匹の寵獣を強化するのと、全隊の寵獣を強化するのでは、消耗が違うのは当然だ。自分という序列五位にふさわしくなるため、そして次の挑戦者を少しでも減らすため、時燼は確かに紀風と一戦交える必要があると考えた。

主な理由は、彼の戦績が少なすぎることだった。

紀風が自分に負けさえすれば、その後、他人が紀風を飛び越えて自分に挑戦する理由はなくなる。そうすれば、もっと楽になる。

それに加えて、五位以内を安定させれば、伝説の資源ももしかしたら手に入れやすくなるかもしれない！

時燼はその考えを抱いて、紀風の挑戦を受け入れたのだった。

今この瞬間。

これから繰り広げられる戦いは、会場中の視線を集めていた。

鐘局長、馬会長、封燼たちはすでに待ちきれない様子だった。

轟！

時燼と紀風がともに寵獣を召喚すると、戦いは瞬く間に幕を開けた！

「小張、記録だ！」序列争い委員会の鐘局長が、隣の眼鏡をかけた記録員に言った。

……

……

「元素主宰！！！！！」

紫光が閃く。

一声の轟音とともに、場の自然エネルギーが涌き動き、空の雲が変転する。

火、風、光の三系統。全身が紅、青、金の三色で構成され、高さ二メートル余りの人型元素生物が、紫色の召喚図陣の中から、轟然とこの競技場に降臨した。

幻のような姿、澄み切った眼差し、強大な波動。

中等覇主種族・君王級、元素主宰！自然の寵児！

紀風はやはり切り札を出してきた。

多くの大物たちの眼がきらめいた。

時檀の側にも、同じ紫色の召喚図陣。

「この小僧――」

鐘局長たちの表情が、にわかに豊かになり始めた。

時燼が六級に突破したのか？

こんなに早く。

空帝遺跡は、やはり修行の良い場所だったようだ。

紫光に染まり、藍紫色の電光が迸る中、十一もまた召喚された。

内に秘めた状態で、白と黒が織り交ざる十一は、毛を震わせ、青く電光を宿した眼差しは炯炯と光り、場の乱れた元素波動の中で、落ち着いて敵を見据えていた。

「嘤！！」

一メートルほどの小さな食鉄獣が、注意深く向かいの大きな奴をじっと見つめている。

紀風もまた、紫色の図陣と目の前の食鉄獣を凝視めていた。

元素主宰 対 食鉄獣！

それを見て、鐘局長たちは深く息を吸い込んだ。彼らが見たかったのは、これだ。

双方が対峙の段階に入ると、寄り集まった数人の大物たちが、素早く分析を始めた。

「元素主宰、基礎エネルギー値は五百七十七万」

「元素主宰のエネルギー値は高くないが、自然の力に対する修練度は、非常に高い」

「さらに紀風の万象親和の天賦が加われば……」

「その一撃一撃の威力が覇主の一撃に劣らないことを保証できる。しかも消耗はさほど大きくない」

「紀風が虚空檀に負けたのは、大きなところで相手の禁魔領域のせいだ。それに遺跡内の自然エネルギーが希薄で、万象親和の天賦の最大の効果を完璧に発揮できなかった……」

寵獣が君王級から覇主級へ突破すると、生命の階層が高まり、身体は再び生まれ変わる。身体も精神も自然エネルギーに対して極めて敏感になり、目を閉じていてもはっきりと元素力を感じ取れる。

一匹の火系覇主級凶獣が、たった百点のエネルギー値で普通の小火球を凝縮したとする。しかし強大な自然掌握力のもとでは、この小火球が攻撃の過程で、瞬時に自然から、太陽から灼熱の元素を呼び寄せ、君王を楽に瞬殺できる致命的な火球に変わることもありうるのだ。

これこそが、自然の力の運用である。

最小の代償で、スキルの威力を最強まで高める。

天地自然の力を借りて攻撃する。

だからこそ、自身のエネルギー値は覇主級の生物にとって、もはや戦力の第一基準ではないと言われるのだ。

なぜなら彼らが100点のエネルギー値で放つ一つの通常スキルが、自然の力の増幅を受けて、比類なき恐ろしい力を発揮し、自然すら書き換えかねないからだ。

紀風がこれほど強いのは、彼の万象親和の天賦が、幻獣の自然の力への親和度と制御力を高め、似たような効果を成し遂げられるからだ。だから彼の幻獣の500万を超えるエネルギー値に騙されれば、もう負けは確定だ。

時燼の現在の幻獣でも、自然の力に関わるスキルを最高熟練度まで鍛え上げていたとしても、自然の力への親和力と制御度は、やはり紀風の幻獣には及ばない。なにしろ天賦の後押しがないのだから。

だが、彼らが覇主級に突破し、生命の階層が上がり、身体が自然と一体となれば、最高熟練度の自然技という土台もあって、自然の力の制御度は悪くないどころか、かなり強くなるだろう。

「外での戦いなら、紀風の実力は最大限に発揮できる……」

鍾局長は語り終えると食鉄獣に目を向け、その一目でぎょっとした。

「エネルギー値、750万！」

「ありえない！」

その場の誰もが知っている。九黎戦獣にはエネルギーを蓄える内斂状態、体躯を強化する通常状態、鋭気を爆発させる超負荷エネルギー増強状態があることを。

内斂状態とはすなわち食鉄獣の形態であり、この形態は食鉄獣の最も弱い姿だ。なのにその最も弱い姿でさえ、どうして750万のエネルギー値もあるのか。

「あの伝説の磁金はもう使ったのだろう」と封燼が言った。

「自然の力と鋭気の爆発……いったいどんな結果になるのか」

誰もが全神経をこの対戦へと注いだ。

「風灼光刃！」戦いが始まるや、紀風は元素主宰に風・火・光の三系統の専属大技を使わせ、食鉄獣を攻撃させた。

次の瞬間、旋風と炎と閃光を纏った元素刃が素早く元素主宰の手に凝縮し、同時に紀風が目をわずかに閉じると、漆黒の世界に無限の光が満ちあふれた！！

太陽由来の光と高温、空気由来の風元素の力が、猛然と元素主宰の手にある、すでに恐ろしい威力を持つ風灼光刃へと集まっていく。

ブン！！！

一瞬、外ではまるで元素の潮汐が起こったかのように、漫天の自然エネルギーがこのスキルへと集まり、元素主宰の全身から恐ろしいエネルギー波動が放たれた。

それを見て、観衆である誰もの目が引き締まった。確かに覇主級の力だ。

このとき、時晏十一も相手の放とうとする攻勢に何の反応も示さなかったわけではない。十一はわずかに頭を持ち上げた。引雷針を操れるとはいえ、あれは自然の力の動員において相手には全く及ばない。みっともない真似はしない。

ドォォン！！！！

わずかに頭を持ち上げた後、十一は「オォ」と一声、気勢を全面に爆発させた！！

技、道に入る――王の威嚇！

小さな体躯が、強大な気勢を爆発させた。

「パキッ」という、まるで空間が砕けるような音が響き、一瞬にして競技場に集まっていた自然エネルギーが、まるで真の元素主宰を目の当たりにしたかのように、ざっと四方八方へ波のように急速に散っていった。戦慄を覚えたのだ！！

強大な威嚇スキルは、ひとつの念だけで雨雲を消し去り、雷霆を沈黙させることができる。もはや大自然に顔を立てさせるまでの境地に達している。

禁魔領域を学ぶ資質こそないが、威嚇を通じて、十一も相手の天地自然の力の動員をある程度抑え込むことができる。

この瞬間、向かいの元素主宰は眼差しを鋭くし、その精神の波動と脈打つ心臓は、ドキドキとこの食鉄獣から放たれる恐ろしい圧迫感を感じ取っていた。