제1267장 환영

그들은 신국의 더 깊은 곳을 향해 걸음을 옮겼다. 신의 축복을 받은 이 땅을 밟으며, 필멸자들이 만 년의 환영으로 쌓아 올린 이 장엄한 성이 이제는 화려하고도 위엄 있는 폐허가 되어 있었다.

신화 속의 환호자들과 강대한 신국 수호자들은 모두 신화의 종말과 함께 사라졌고, 카마일과 그가 이끄는 탐색자들은 이곳에서 아무런 방해도 받지 않았다…… 심지어 자신들 외에 움직이는 존재조차 마주치지 못했다.

신국 상공을 끊임없이 떠도는 고대 폐허의 잔해들을 제외하고는.

일행은 거리 위에 홀로 우뚝 서 있는 거대한 아치문을 통과했다. 마치 순전한 장식물처럼 보이는 문이었다. 미르미나가 손을 뻗어 아치를 지탱하는 기둥을 살며시 쓸어내리자, 견고하기 그지없어 보이던, 바위 같으면서도 철회색 금속 광택이 감도는 기둥에서 풍화된 부스러기가 한 겹 떨어져 내렸다. 부스러기는 허공에서 흩어져 사라졌지만, 기둥에 생긴 흠집은 이내 원래대로 돌아왔다.

»파괴의 순간에 정지되어 있어…… 필멸자들의 사조가 연결을 끊은 바로 그 순간에 말이지,« 과거의 마법 여신이 고개를 들어 생각에 잠긴 듯 말했다. »인간에 의해 종말을 맞은 신화가 최종적으로 드러내는 모습이란 게 이런 것이었나…… 더 황당하고 처참한 모습일 줄 알았는데, 이건 그저 빛바랜 환영 한 장면일 뿐이로군.«

카마일은 저도 모르게 고개를 들어 옆에 있는 이 키 큰 여인을 바라보았고, 호기심을 억누르지 못한 채 물었다. »당신의 나라는…… 어떤 곳입니까?«

»한때 필멸자였던 마법사인데, 모르는 건가?« 미르미나의 얼굴에 옅은 미소가 떠올랐다. 그녀는 자신 옆에 떠 있는 고대 비전 대가를 조용히 응시했다. »그 나라는 당신들이 만들어낸 것이야.«

»……그곳에는 끝없이 펼쳐진 별의 바다가 있고, ‘별’ 하나하나가 세상의 마법 진리를 상징하지. 그 별들의 중심에는 거대한 마법탑이 서 있는데, 탑의 꼭대기와 밑동은 모두 어둠에 잠겨 보이지 않아. 탑 안에는 모든 비밀이 모여 있고, 지고의 만법의 근원이 탑의 모든 층을 수호하고 있지. 오직 축복받은 탐색자들만이 그 탑에 깃든 지식을 엿볼 자격이 주어져……«

카마일의 낮고 느린 묘사를 들으며 미르미나의 얼굴에 번지는 미소가 점점 짙어졌다. 그러나 그 미소에는 더 많은 무력감이 섞여 있었다. »그래, 탑이 있고 별 같은 것도 있지…… 하지만 내가 그 별의 바다에 닿으려 하자, 그것은 신국 가장자리를 덮은 껍질일 뿐이었어. 별들을 따려 하자, 그것들은 껍질에 박힌 빛나는 돌멩이에 불과했고, 그 위에는 아무 의미 없는 룬이 새겨져 있었지—내 시선이 그 껍질을 꿰뚫어 바깥을 보니, 눈을 감지 못한 채 죽은 고대 신들이 신국의 경계에 붙어 떠다니고 있었어. 낡은 해골과 형언할 수 없는 파편들이 그 조잡한 별의 낙서 바깥에서 겹겹이 밀려들고 있었지……«

과거의 마법 여신이 고개를 저었다. »그래서 나는 수천 년 동안 탑에 스스로를 가두고, 필멸자들의 기도에 일부러 응답하지 않았고, 필멸자 세계의 변화에도 관심을 두지 않았어. 그제야 겨우 그 껍질에 균열이 생겼고, 나는 신국에서 빠져나왔지. 겹겹이 쌓인 잔해와 폐허, 시체들을 지나, 필멸자를 순식간에 미치게 만들 수 있는 끝없는 속삭임과 사조의 잔향을 지나, 한 세기, 어쩌면 두 세기가 걸려서야 마침내 심해와 유영계의 틈새에 도달했어…… 그곳에서야 겨우 조금 안식을 얻었지.«

»……당신도 참 쉽지 않았군요.« 카마일은 몇 초간 침묵하다가 겨우 이 말을 꺼냈다.

자신이 언젠가 이렇게 평온하게 신 앞에 서게 되리라고, 심지어 신과 이런 이야기를 나누게 되리라고는 상상도 못 했다.

세상일은 알 수 없는 법이었다.

미르미나는 카마일의 탄식에는 개의치 않고, 갑자기 앞쪽을 바라보았다. 일행 앞에 거대한 곡선의 높은 벽이 서 있었고, 그 벽에는 거인이 통과할 수 있을 만한 대문이 자리하고 있었다. 높은 벽 주위로는 화려한 깃발들이 드리워져 있었는데, 깃발 끝에는 무거운 방패가 추처럼 달려 있어 곧게 늘어뜨리고 있었다. 벽 꼭대기에는 또 수많은 번쩍이는 창과 칼이 장식으로 꽂혀 있었는데, 가지런히 늘어선 모습이 마치 군대가 열을 지어 사열을 받는 듯했다.

»보아하니 우리가 전신 교전에 묘사된 또 다른 장소에 도착한 모양입니다,« 카마일이 고개를 들어 앞을 바라보며 엄숙한 어조로 말했다. »여기가 아마 그들이 종교 이야기에서 묘사한 그 ‘경기장’이겠군요.«

일행이 앞으로 나아가자, 미르미나의 시선이 그 웅장한 대문과 문 양옆에 걸린 거대한 방패들을 훑었다. 그녀가 천천히 입을 열었다. »전신 카일의 경기장은 환호자 보행로의 끝에 서 있고, 영원한 연회의 궁전과 마주 보고 있지. 이곳은 신이 직접 강림하는 곳이야. 카일은 자주 이 경기장에 친히 와서 용맹한 전사들이 서로 겨루며 기량을 갈고닦는 모습을 관람했지. 때로는 직접 화신의 형태로 경기장에 들어와 총애하는 용사들을 지도하고 더 강대한 힘을 내려주기도 했어…… 하지만 대부분은 경기장 끝 가장 높은 왕좌에 앉아 장군처럼 모든 이를 사열했지.«

경기장의 대문은 굳게 닫혀 있었다. 미르미나가 유난히 무거워 보이는 그 문에 손을 얹고 살짝 밀자, 꿈쩍도 하지 않을 것 같던 문이 보통 사람이 지나갈 수 있을 만큼 열렸다. 카마일이 앞으로 떠가다가, 문을 통과하기 전에 미르미나를 돌아보았다. »어째서 전신에 대해 이렇게 잘 아십니까? 서로 다른 신들은 교류할 수 없고, 다른 신의 신국을 엿볼 수도 없다고 하지 않았습니까?«

미르미나가 고개를 숙였다. 검은 베일로 가려진 얼굴 아래로 옅은 미소가 비쳤다. »방금 인터넷에서 검색했어.«

카마일은 잠시 멍해졌다. 곧 생각해 보니 그럴 만도 했다—이 탑의 여인도 오래된 네티즌이었다. 그녀는 하루 스물네 시간 중 스물세 시간을 신경망에 잠겨 지냈다…… 하지만 이치에 맞는다고 해도, 이 대답은 그가 상상한 것과는 달랐다……

그러나 고양·세실 폐하 곁에서 이렇게 오래 지내온 그는 기이한 일과 정상적이지 않은 인물들을 워낙 많이 보아왔기에, 이번에도 오래 고민하지 않았다. 마음을 조금 가다듬은 뒤 다시 그 무거운 이동식 에너지 장치를 챙기고 앞장서서 경기장 대문 안으로 떠 들어갔고, 탐색대의 다른 이들이 차례로 뒤따랐다.

미르미나도 대문을 통과해, 고개를 들어 경기장 끝을 바라보았다.

유난히 크고 건장한 형체가 거인을 위해 마련된 왕좌에 조용히 앉아 있었다. 온몸이 빈틈없는 철회색 중갑으로 덮여 있었고, 텅 빈 투구가 살짝 숙여져 있었다. 투구의 까맣게 뚫린 입구가 경기장 대문 방향을, 이곳에 발을 들인 불청객들을 응시하고 있었다.

심폐 정지!!

카마일이 고개를 들어 한 번 바라보는 순간, 온몸의 마력 흐름이 얼어붙은 듯 멈추는 것을 느꼈다. 그의 뒤에서는 이어서 금속이 부딪히는 소리가 연달아 들려왔다—백기사들도 그 형체를 보고 크게 놀랐고, 곧 전사의 본능이 그들로 하여금 손에 쥔 전투 망치와 중형 성광 충격포를 움켜쥐게 했다. 모두가 순식간에 전투 태세를 갖추었고, 카마일의 손에도 두 덩어리의 빛나는 비전 에너지가 떠올랐다!

그러나 이렇게 긴장된 순간, 미르미나의 목소리가 갑자기 들려와 모두가 내지르려던 공격을 멈추게 했다. »진정해—이건 그저 환영인 것 같아.«

»환영?« 카마일은 마음속으로 깜짝 놀랐고, 그제야 경기장 끝 왕좌에 앉은 형체가 지금까지 전혀 움직임이 없다는 것을 알아차렸다. 그는 그저 왕좌에 조용히 앉아, 이곳에 발을 들인 불청객들에게 아무런 반응도 보이지 않고 있었다.

건조한 바람이 경기장 상공을 스쳐 지나갔고, 창끝에 펄럭이던 깃발들이 바람에 세차게 휘날렸다. 신국에 발을 들인 필멸자들과 신국에 나타난 전신의 환영이 이렇게 경기장 하나를 사이에 두고 조용히 대치하고 있었다. 카마일은 마침내 손에 떠 있던 에너지 구체를 거두고, 경계를 높인 일행을 이끌며 멀리 거인의 형체를 향해 걸어갔다.

텅 빈 갑옷을 두른 거대한 형체는 여전히 꿈쩍도 하지 않았다—그제야 카마일과 백기사들은 마침내 안심할 수 있었다.

카마일은 이제야 주변 환경을 자세히 느껴볼 여유가 생겼다. 그는 한쪽 팔을 들어, 팔 표면에 떠도는 비전 광채가 주변 환경에 의해 억눌리는 상황을 보며 생각에 잠긴 듯 말했다. »이곳은 이미 전송문이 일으키는 간섭에서 멀리 떨어져 있군…… 어쩌면 내 마력 실험실을 이 경기장에 설치할 수 있을지도 모르겠어.«

»조건이 확실히 아주 좋아 보이네,« 미르미나가 옆에서 맞장구쳤다. 마법 분야의 과거 지배자로서 그녀는 카마일이 줄곧 마력의 본질을 검증할 기회를 찾고 있었다는 것을 당연히 알고 있었고, 그녀 자신도 이 프로젝트에 전례 없는 흥미를 지니고 있었다. »후속 장비가 도착하면 실험 환경 배치를 시작해도 돼—도움이 필요하면 바로 나를 찾아.«

카마일이 걸음을 멈추었다. 그는 미소를 띤 채 옆에 있는 과거의 신을 다소 기이한 눈빛으로 바라보았고, 한참 만에야 낮은 목소리로 말했다. »필요하다면, 그렇게 하겠습니다.«

탐색자들이 거대한 왕좌 옆에 이르렀다. 철회색 갑옷으로 이루어진 거인은 여전히 조용히 앉아, 경기장을 내려다보는 자세를 유지하고 있었다. 미르미나가 판단한 그대로였다. 그는 그저 환영일 뿐이었다.

카마일이 고개를 들어 올려다보았다. 이렇게 가까운 거리에서 그는 마침내 그 철회색 갑옷 표면에서 희미하게 비치는 허깨비 같은 투명한 질감을 알아차렸고, 그로 인해 궁금증이 일었다. »어째서 이곳에 전신의 환영이 있는 겁니까? 신이 몰락하면 모두 자기 신국에 이런 환영을 남기는 겁니까?«

»모르겠어,« 미르미나가 천천히 고개를 저었다. »전신은…… 그의 몰락 과정이 매우 특수해서, 내 경험이 여기서는 통하지 않을지도 몰라……«

그렇게 말하며 그녀가 손을 뻗어 텅 빈 허깨비 같은 철회색 갑옷을 살며시 만졌다. 차갑고 축축한 구름을 만지는 듯한 감촉이 전해져 왔고, 거의 동시에 카마일을 포함한 모든 탐색대원의 머릿속에 갑자기 한 목소리가 떠올랐다. 그 목소리는 낮고 위엄 있으며 강철 같은 질감을 지니고 있었는데, 그것을 들은 이들의 머릿속에는 저마다 전장과 병기, 성벽과 군단의 환영이 떠오르지 않을 수 없었다. 그리고 그 목소리의 내용은 단 한 마디였다.

»행운을 빈다……«

머릿속의 목소리가 사라지자, 목소리와 함께 떠올랐던 수많은 환영도 연기처럼 흩어졌다. 백기사 퀸의 투구에서 둔탁한 목소리가 흘러나왔다. »카마일 대사, 방금 저는……«

»나도 들었어—모두 정신 오염 수치를 확인해!«

»수치 영.「 »오염되지 않았습니다.「 »방호 장치에 경보 없음……«

신의 힘과 맞닥뜨리는 과정에서는 무엇을 듣든 보든 정신 오염에 대비해야 했기에, 탐색대는 즉시 각자의 상태를 신속히 점검했다. 모두가 정신 오염을 입지 않았다는 것을 확인한 뒤에야 카마일은 방금 그 순간의 ‘환영’ 내용에 주목할 시간을 얻었다. 그는 고개를 들어 미르미나를 바라보았다. »방금 그건…… 전신이 남긴 목소리입니까?!«

»그런 것 같아,« 미르미나도 그 목소리를 들었다. 그녀의 눈빛이 엄숙해졌다. »그건 아마 전신이 이곳을 떠나기 전에 남긴 마지막 ‘사유 각인’일 거야……«

»사유 각인……« 한 백기사가 무심코 말했다. »설마 우리가 올 것을 미리 알고 이런 말을 남긴 겁니까?«

»아니……« 카마일은 이미 깨달은 듯 고개를 저었다. »이 말은 우리에게 남긴 게 아니야.«

그는 고개를 들어, 오랫동안 왕좌 위의 철회색 거인에게 시선을 고정했다. 몇 초 뒤 그가 무겁게 입을 열었다. »동보 전장에서 곧 자신과 마주하게 될 필멸자 군대에게 남긴 말이지.«

미르미나는 오랫동안 침묵했다. 한참 만에야 그녀가 손을 뻗어 그 차갑고 장엄한 왕좌를 가볍게 두드렸다. »머리 없는 무모한 녀석……«

탐색대 안이 조용해졌다. 카마이어는 반 분 동안 사색에 잠겼다가 갑자기 고개를 들어 미르미나를 바라보았다. »그때 전쟁신은 이미 완전히 미쳐 통제를 잃었어야 하는 것 아닌가? 어떻게 아직도 그런 말을 남길 수 있었지?«

그의 말이 끝나기가 무섭게, 멀지 않은 경기장 관중석의 의자들 사이에서 목소리가 갑자기 들려왔다. »그때 오르신은 확실히 완전히 미쳐 계셨지…… 그러나 궁극의 광기 속에도 한 줄기 이성이 존재할 수는 있는 법이다.«

이 갑자기 울려 퍼진 목소리는 방금 전쟁신의 환영을 보았을 때만큼이나 섬뜩했다. 카마이어의 몸에서 마력의 광휘가 순식간에 치솟았고, 그는 홱 목소리가 들려온 방향으로 몸을 돌렸다. »누구냐?!«

탐색자들이 만반의 태세를 갖추고 주시하는 가운데, 근처 관중석 의자 뒤에서 긴 로브를 걸친 형체가 천천히 걸어 나왔다.

이미 죽어가고 점차 해체되어 가는 전쟁신의 신국에, 한 인간의 모습이 나타난 것이다!

그는 전쟁신 신관의 로브를 걸치고 머리에는 허허실실하고 투명한 관을 쓰고 있었다. 혼돈의 하늘빛 아래 그의 얼굴은 흐릿하게 보였으나, 그래도 노인임을 어렴풋이 알아볼 수 있었다. 이 형체는 관중석 뒤에서 걸어 나와 한 걸음씩 계단을 내려와 카마이어와 백기사들 앞에 이르렀다. 마치 유령처럼 발소리 하나 일으키지 않았고, 아무런 기척도 전해지지 않았다. 마치…… 옆에 있는 전쟁신의 환영처럼.

»드디어 나왔군요,« 미르미나는 이 형체의 등장에 조금도 놀라지 않았다. 그녀는 이미 진작에 눈치채고 있었던 듯했다. »아까부터 당신을 느끼고 있었어요.«

»당신은 또 다른 신이시군요.« 유령 같은 형체가 미르미나를 바라보며 공손하게 말했다.

»한때는 그랬죠.«

»당신께 경배할 수 없음을 용서하십시오—저는 오직 저의 주군만을 섬깁니다.«

»당신은 애초에 나에게 경배할 필요도 없었어요—나는 은퇴했으니까.«

카마이어는 눈앞에 나타난 이 ‘유령’ 노인을 죽을 힘을 다해 응시했다. 이미 마음속에 짐작이 떠올랐음에도, 이때 그는 여전히 엄숙한 어조로 물었다. »당신은 누구인가?«

»말름 두니트, 그것이 내가 한때 쓰던 이름이다…… 당신들은 그것으로 나를 부르면 된다,« 신관 로브를 걸친 노인이 천천히 말했다. »지금으로서는…… 나는 그저 이곳의 하찮은 하인일 뿐이다.«

»말름 두니트, 티폰 전쟁신 교회의 교황…… 역시 그렇군,« 카마이어는 상대를 빈틈없이 주시하며 낮은 목소리로 말했다. »당신은 마땅히 안식에 들었어야 했다…… 어째서 아직도 이곳을 배회하고 있는가?«

말름, 이 옛 전쟁신 교황은 즉시 대답하지 않고 몸을 돌려 왕좌 위의 형체를 바라보았다. 한참 만에야 그는 나직이 말했다. »나는 나의 주군을 곁에서 모시러 왔다.«