第572章　一罰百戒（上）

その後、市がゴミ収集の改修工事を統一的に進め、バラック地区にゴミの一時集積所をいくつか設けてから、このゴミ捨て場はすっかり取り除かれた。そうでなければ、夏になるとこの匂いはとても我慢できるものではなかった。

ここは片付けられた後、バラック地区の年寄りたちが毎日将棋を指したり体を動かしたりする場所となり、子供たちの遊び場にもなった。だが今日は、開発業者と交渉する場となった。

空き地の奥の二本の大木の間には、すでに横断幕が張られている。「奇兵地産のバラック地区改造を歓迎します！」

趙奇兵はアウディQ7の後部座席に座り、鍾發白が臨時の運転手を務め、助手席には金古邦、そして趙奇兵の隣には中年の男が座っていた。正体の読めない中年の男で、今朝早く、突然趙奇兵のそばに現れたのだった。

趙奇兵も多くを語らず、その中年の男も口数が少なかった。だが鍾發白と金古邦は、この男は趙奇兵が連れてきた護衛だろうと推測した。ここ数日はまだ配置についていなかっただけのことだ。

アウディQ7の後ろには、黒いワゴン車が一台ついていた。乗っているのは鍾發白の手下たち、すなわち交渉のための用心棒で、目的は言うことを聞かない立ち退き対象者を懲らしめることだった。

車は空き地の近くに停まった。趙奇兵は広場の横断幕を一目で見つけ、心の中でこの上なく気分が良くなった。どうやらこの立ち退き対象者たちは、すでに長く立ち退きを待ち望んでいたらしい。これなら主導権は自分が握ったも同然、いざとなれば値段をもっと叩ける。

「兵少、この連中、どうやらあなたを大歓迎している様子ですね！」鍾發白はへつらいながら言った。だがその心の中では、災いを東へ流す自分の計画を計算していた。

「ふん、お前が値段を告げたあとで、まだ歓迎するかどうか見てみろ。」兵少も愚かではない。この連中が自分が提示する補償価格を知らないのだと分かっていた。値段を口にした途端、おそらくそれほど歓迎しなくなるだろう。

「歓迎しなくてもどうということは？結局は同じように取り壊すんです。これは兵少が松山市で大いに腕を振るう最初の工事です。この厄介者たちのせいで台無しにするわけにはいきませんよ！」鍾發白が言った。

「もちろん彼らのために中止するわけではないが、この厄介者たちが立ち退きを拒むとなれば、面倒ではある。」趙奇兵は広場いっぱいの人を見て、眉をひそめた。「こいつらは明らかに話し合って足並みを揃えている。値段の交渉になれば、そう簡単には運ばないだろうな。」

「それは、兵少のご決意次第ですよ！」鍾發白は笑った。「呲花哥が俺を呼んだからには、俺もそれなりに分かっています。手はありますが、兵少、どこまでやっていいのか線を引いてください。どれほどの事態なら、あなたがもみ消せますか？」

「この連中、殺しさえしなければ問題ない。」兵少は淡々と言った。このバラック地区の住民たちは、兵少の目には蟻のような弱者でしかない。彼らが何か騒ぎを起こせるとは兵少は信じていなかった。

「兵少がそうおっしゃるなら、話は早い！」鍾發白は胸を叩いて言った。「兵少、ご覧になっていてください！この厄介者どもを相手にするのは俺の得意中の得意です。いけなければブルドーザーで突っ込んで、理屈なんかどうでもいい、怖がらせてやればいいんです！」

「うむ、人命さえ出さなければ、何でもいい。」兵少はうなずいた。「ただし、しばらくしたら一罰百戒の見せしめをやってくれ。影響が大きすぎると俺も抑えきれんが、一人か二人に怪我をさせたり不自由にしたりするくらいなら、誤って傷つけたということだろう？」

「承知しました！」鍾發白はうなずいた。「兵少、しばらくしたらまず出る杭がいないか見てみましょう。まず出る杭を潰してしまえば、話は楽になります。」

「まさにそのつもりだ。だが老鍾、お前の手下は少し少なくないか？」広場いっぱいのバラック地区住民を見て、趙奇兵は鍾發白が連れてきた人間でこの民衆を威圧できるのかと疑った。もちろん自分は怖くはない。事が起きるのが怖いからこそ、父親からこの腕利きを借りてきたのだ。この広場の数百人など何でもない、もっと多くても自分は無事でいられる。だが、所詮この連中相手に護衛を出すとなれば、事は大きくなる。

「兵少、これは我々についてきた作業員だけです。後ろにブルドーザーと溝掘り機も控えています、すぐに来ます！」鍾發白は時計を見て言った。「もうそろそろのはずです！」

「それならいい。あとのことはお前に任せる。」趙奇兵は鍾發白にまだ人手があると聞いて、安心した。

「しばらくしたら誰が従わないか見て、まずそいつの家を取り壊そう。最初から強気で行くべきだ、でなければこの厄介者どもは図に乗る！」鍾發白は心の中で算段していた。まもなく唐韻の家を取り壊す、できれば騒ぎをもっと大きくして唐韻に怪我をさせる。衛昭はきっと放っておくまい？そうなれば自分は責任をすっかりなすりつけて、衛昭に兵少へ報復させればいい。衛昭が兵少とぶつかるなど、死にに行くようなものではないか？

兵少はうなずいて車を降り、鍾發白と金古邦、そしてあの護衛に付き添われて、広場にテーブルで急ごしらえした主席台の前に歩み寄り、腰を下ろした。

下にいるバラック地区の住民たちも、この時は静かになり、目を一度も瞬かせずに台上の者たちを見つめていた。彼らこそ自分たちの運命を決める者たちだ。これから放たれる言葉は金と同じ、慎重にならずにいられようか。

「こちらが我々奇兵地産開発公司の董事長、趙奇兵・趙董です。今回のバラック地区改造は趙董が担当します。皆さん、何かご要望があれば出してください、我々で立ち退き案を検討します！」鍾發白は趙奇兵の言葉をよくよく肝に銘じていた。一罰百戒、出る杭を撃て——必ず誰か一人を選んで見せしめにしなければならない。だからわざとこう言い放ち、命知らずの厄介者が大層な要求を吹っかけるのを待って、そいつを叩きのめし、他の者たちにも要求など出せなくするつもりだった。

鍾發白の言葉に、その場の住民たちは一瞬虚を突かれた。毎回、開発業者が来れば強気に一方的な価格を提示して、取り壊すかどうかを問うてくるのではなかったか？今回はなぜ相談なのだ？まさか、今回の開発業者は本当に良心的で、バラック地区に何か実利をもたらそうとしているのか？

そこで住民たちの心はざわめき始めたが、それでも誰も先に立ち上がろうとはしなかった。何しろ開発業者の言葉が本当か嘘か、誰にも分からないのだから。

誰も話さないのを見て、鍾發白も焦らなかった。「まず皆さんで相談してください。まとまったら代表を一人出して我々と話し合いましょう。我々は先に何か食べてきます！」