第193章 一枚の写真
「俺だ……」衛昭は言った。
門の内側で、明らかに一瞬の沈黙があり、それから門が「ギイ」と鳴って開き、唐韻の華やかな顔が現れた。ただそこに笑みはなく、淡い冷たさを帯びていた。「どうぞ」
衛昭は少し面食らった。以前の唐韻は、自分に対する態度こそ良くなかったが、率直でまっすぐで、自分にちょっとした駄々をこねたり、足を踏んづけたりしてきた……しかし今日の唐韻の眼差しは、冷たさに満ちていた。
だが康曉波はそんな細かいことには気づかず、物珍しそうに衛昭の後ろについて唐韻の家の庭へ入り、庭のあれこれ散らかった物を見て、少し驚いたように庭の一角を指さした。「リーダー、見てよ、桜の木まであるぞ？」
平屋に住み、庭のある家なら、たいてい庭に何かしら植えるものだ。衛昭の故郷でも、ほとんどどの家にも植えてあったから、さほど珍しくもなかった。
康曉波は都会で育ったので、当然こうしたものを見る機会も少なく、少し興奮して不思議がった。
「韻兒、同級生が来たのかい？」唐韻の母の声が家の中から聞こえてきた。それはいかにも古びた煉瓦の家で、いつの時代のものかもはや判別できない。赤煉瓦を積み上げた壁にセメントは塗られておらず、窓はビニールで塞がれ、扉の板には斑な錆が浮いていた。
だが、この荒れ果てた環境の中に、陽光に満ちた少女が住んでいた。一中の平民校花である。
「うん……」唐韻は淡々と応えた。その口調には、衛昭に対する怒りも不満もすでになく……まるで他人に愛想を振るっているかのようだった。
「衛昭が来たよ、さあ入って！」唐韻の母は嬉しそうに家から出てきて、衛昭と康曉波を見ると慌てて招き入れた。
「おばさん」衛昭は挨拶をし、康曉波とともに家に入った。典型的な古い造りの部屋で、玄関を入るとすぐ、土間がわりの小さな台所があり、その奥は大きな部屋に小さな部屋が入り込んだ造りになっている。小さな台所のさらに奥にも小さな部屋があり、おそらく唐韻の部屋だろう。
「さあ、中に座って」唐韻の母は衛昭と康曉波を部屋へ招き入れ、それから唐韻に言った。「韻兒、同級生と話していなさい。私はバーベキューの用意をしてくるから」
「うん……」唐韻はうなずき、反対はしなかったが、居間で衛昭の向かいの椅子に座った。ソファは狭く、唐韻も衛昭とくっついて座りたくなかったので、衛昭の向かいに座ったのだ。
唐韻の母は外へ出て準備に忙しくしていた。唐韻も口をきかず、椅子に座って顎を手にのせ、床を見つめて、何を考えているのかわからなかった。
衛昭は、今日の唐韻が一体どうしたのか不思議だった。自分が入ってきてからというもの、まるで他人に接するように、態度が妙によそよそしい。こんな気まずいまま座っているわけにもいかず、衛昭はまず話題を探した。「おじさんは部屋にいるのか？」
衛昭は奥の部屋に物音があるのを聞きつけていた。扉は閉まっていたが、衛昭の聴力なら、これしきの音は当然耳から逃れられない。
「父は労災で、ベッドから起きられないの」唐韻は説明した。
「労災？ ひどいのか？」衛昭は驚いた。以前、唐韻の家の状況についていろいろ想像はしていたが、まさか唐父が怪我で寝たきりになっているとは思わなかった。
「お金を貯めて、後半に手術を受ける予定なの。手術が成功すれば、回復できるって」唐韻は淡々と言った。まるで他人に話しかけるように。
「労災なら、勤め先はなぜ金を出さないんだ？」康曉波が口を挟んだ。
「工場の社長が認めなくて、お金を出さない。私たちにどうしろっていうの？」唐韻はもう諦めてしまったようだった。認めない工場の社長に対して、無力感しかなく、怒りはもうなかった。
「唐おじさんのところへ行ってみようか？」衛昭は立ち上がり、奥の部屋へ行こうとしたが、唐韻に止められた。
「父は休んでいるから、行かないで」唐韻は衛昭を入れなかった。唐韻はもう衛昭とこれ以上関わりを持ちたくなく、当然、部屋に入れたくもなかった。これ以上衛昭に借りを作ったら、どうやって返せばいいというのか。
唐韻は人情の機微を知らないわけではなかった。むしろ逆で、父の一件で彼女と母は世間の人情の冷たさを嫌というほど味わい、世の移り変わりのはかなさをより深く知っていた。
衛昭がどうして自分の家を助けるのか。自分の家には、自分以外に、衛昭が重んじるようなものなど何があるというのか。最後には、借りを返せなくなったとき、体で借りを返すしかなくなる。
衛昭はただ、唐父の傷が一体どれほどのものか、手術をしなくても済むのか、もっと楽な治療法はないのかを見たかっただけだった。だが唐韻が反対するなら、衛昭も別に今すぐでなくてもよかった。
康曉波はお邪魔虫になりたくなかったので、衛昭と唐韻が話している間、立ち上がって脇へ行き、部屋の中の調度や飾りつけを何気なく眺めていた。ふと、本棚の中のある写真に目が留まった。
写真には三人の少女が写っていた。一人は唐韻、もう一人は唐韻の親友で、劉欣雯といったか、これも一中の生徒だと康曉波は少し記憶があった。だが、もう一人の少女に康曉波は目を奪われた！
写真の三人の中で、唐韻が間違いなく一番美しく一番際立っているが、もう一人の少女もわずかに劣るだけだった。しかも、しなやかでか弱い様子が、一目で人を憐れませる……
この人は誰だ？ 康曉波の心がまたざわつき始めた。唐韻に対しては、康曉波はすっかり諦めていた。衛昭が彼女を射止めてくれればそれで満足だ。だが、この少女は……
「この写真は？」康曉波は思わず口を開いた。
唐韻は康曉波の声のほうへ振り向き、本棚の中のその写真を見た。「私の親友二人よ」
「この劉欣雯は知ってる、同じ学校のだ。でもこの子は……」康曉波は少しためらった。こんなにずばりと聞くのは失礼かもしれないと思ったが、それでも諦めきれずに尋ねた。
「彼女は藍芬といって、小さい頃からずっと一緒に遊んできた親友なの……」唐韻は明らかにこの話をあまりしたくなさそうで、藍芬についてほんの少し紹介しただけで、それ以上は語らなかった。
康曉波は「へえ」と声を出し、黙ってその名前を覚えた。藍芬、なかなかいい名前じゃないか？ ただ、今どこで学校に通っているのかはわからない。一中ではないのは確かだ。一中に通っていたら、自分が知らないはずがない。
藍芬が三大校花の一人に名を連ねることなどありえないが、それでもきっと学校の有名人だろう。一中の女子の中でも、上位十人には入るはずだ。
藍芬の今の様子を聞いてみたい気もしたが、唐韻は話したくなさそうだったので、康曉波も諦めるしかなかった。
唐韻の母のバーベキューが次々と運ばれてきた。焼き上げられた手羽先が、一つ一つ誘惑的な香りを漂わせている……唐韻は母を手伝ってバーベキューを居間のテーブルに並べ、それから冷たく衛昭に言った。「食べなさい……」
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