第507章 前後
部屋の中は物音ひとつせず、死のような静寂に包まれていた。
ただ、まだ物心つかぬ元珩が祖母の胸元から顔を出し、鈴を転がすような声で「おじさま」と呼んで、部屋の静けさを破った。
顧玉が顔を上げた。目は赤く、まだいくばくかの潤いを帯びていた。
「元珩！」彼は無理に笑みを作った。「おじさまが悪かった」——そう言いかけたところで、目尻に光るものがにじんだ。
竇晏は段秉に目配せをして言った。「なにを言うかね。よくも天津から駆けつけてくれた。わしも天賜も、その志はいくら感謝しても足りぬ。この一件はお前が仕切れることでもあるまい。どうしてすべてを自分の身に引き受けるのだ。さあ、立ちなさい。いつまでもしゃがみ込んでいたら、甥御に見られて笑われるぞ。」
段秉と陳嵐序がすでに左右から進み出て、彼を抱え起こしていた。段秉は遠慮なく言った。「顧公子、こちらで事が起きたと知っておいでなら、世子さまにはお知らせになったのか。遼王は、奴らが言うとおり、すでに宮中へ入ったのか。」
顧玉はぼんやりとした様子で二人に引き起こされるまま、竇晏に向かって言った。「姨母さまの側にいた二人の下種が尻尾を出しおったのです。私は表兄の一件を昨日知って、すぐさま口実を設けて二人を拘束し、馬を飛ばして都へ向かいました。ですが、遅うございました——城門はすでに閉ざされ、皇上から賜った腰牌を見せても入城は叶いませぬ。そこで、先日天賜兄から嫂嫂と甥御が香山の別院で避暑をしていると聞いていたのを思い出し、嫂嫂と甥御の様子を見に参ろうと決めたのです。ところが、思いもよらず」
彼は苦しげにうなだれた。
つまり、顧玉は宋硯に警告を発する暇など、まったくなかったということだ。
一同の表情が一斉に曇った。
元珩が不安げに「かあさま」と呼び始めた。
竇晏が歩み寄って息子を抱き取った。
陳嵐序は口を引き結び、進み出て彼女に礼をなした。「奥さま、旦さまのことは、どうぞ心安くわたくしどもにお任せください。息のあるかぎり、旦さまに指一本触れさせはいたしません。」
夜が明けようとしていた。夜明けまで持ちこたえられさえすれば、包囲を突破し、なんとか城へ入って宋硯に連絡を取れるかもしれない。
宋硯に連絡が取れてこそ、香山の別院の包囲を解くことができるのだ。
だが、竇初は息子と別れると思うだけで、胸が張り裂けそうだった。
彼女はしばし躊躇してから、涙をためて息子の小さな頬に口づけし、元珩を陳嵐序に託した。
顧玉はすぐに、彼らが何をしようとしているのかを悟った。
彼は背筋を伸ばして進み出た。「嫂嫂、私に元珩を護って城へ入らせてはいただけませぬか」
「なりませぬ！」竇晏は考える間もなく首を振った。「お前の的が大きすぎる。やはりなんとかして別院を抜け出し、天賜に一報を入れるがよい。」
今からでは、使いをやっても間に合うまい。
顧玉は胸の内でそう思ったが、竇晏には言い出せなかった。
「では、私はここで嫂嫂のお供をいたしましょう！」彼は剣呑な目つきで言った。「奴らは嫂嫂を遼王府へ招こうというのです、」
「物事はお前が思うほど悪くはない！」竇晏の胸にも激しい波が立ったが、声を和らげて諭した。「奴らはただ私と元珩を捕らえ、天賜を脅そうというだけのこと」
彼女が言い終わらぬうちに、外から幾重にも重なる悲鳴と怒号が響いてきた。
一同は思わず互いに顔を見合わせた。
元珩は怖がって身をよじり、竇晏に抱かれようとした。
竇晏が息子を抱き取ると、顧玉はすでに窓の垂れ幕を上げて外を窺っていた。
「嫂嫂」彼は大喜びで言った。「誰かが助けに来てくれたのです！」
こんな時分に、いったい誰が彼らを助けられるというのか。
「あっ！」竇晏は半信半疑のまま、胸をどきつかせて駆け寄り、外を窺った。
もと彼らに向けられていた弓弩がすべて向きを変えていた。しかも相当数の矢が彼らのほうへ射かけられ、折りおり、遼王の手の者が屋根から射落とされて庭に落ち、動かなくなっているではないか。
「これは」竇晏は驚きと喜びが入り混じった。
「誰だか分かりませぬ」顧玉は目を輝かせた。「ですが、きっと天賜兄の命を受けて助けに来たのです。いや、もしかすると、天賜兄ご本人がおいでになったのかも。」
竇晏もまた、そう願わずにはいられなかった。
誰かが隣の院へ向かって呼びかけた。「嫂嫂、陳賛之でございます。世子さまの命を受けて、この叛賊どもを討伐にまいりました。どうぞ動じなさらぬよう。神機営の者どもと一緒に参りました。火槍も持ってきております。」
「南無阿弥陀仏！」竇晏は思わず唱えた。
陳嘉がどうやって彼らの異変を知ったのかは分からぬが、神枢営の者を連れてきたということは、形勢はまだ宋の手の内にあるということだ。
空中に轟音が響き、火の光を伴って、何人もが屋根から転げ落ちてきた。
顧玉は気勢を上げ、いても立ってもいられぬように駆け戻って自分の佩刀を拾い上げると、言った。「嫂嫂、あなたと甥御は早くお隠れください。奴らはきっと死に物狂いで、狂ったように我らを囲みにかかります」
彼の言葉が終わらぬうちに、段秉と陳嵐序ら護衛たちがそろって進み出た。「我らもご一緒に！」
顧玉はうなずき、果敢に扉を開け放った。
竇劬が後を追って言った。「小叔、両の拳では四つの拳に敵いませぬ。やはり箱房を盾にされたがよろしかろう。我らが出て行かぬかぎり、奴らとて手の打ちようはありますまい」
「弓弩がなくなった今、どちらに軍配が上がるかはまだ分からぬ！」顧玉の目は揺るぎなかった。「部屋に隠れているのは、あまりに辛抱ならぬ！」
段秉はふだん顧玉をさほど買ってはいなかったが、この言葉を聞いて、彼を見る目を改めた。
彼は大きな手で顧玉の肩をぽんと叩いた。「いいぞ！ それこそ血気盛んな男の言うことだ。婿殿に外で人を率いて戦わせ、われらが部屋に隠れているなどという道理があるものか。公子、わしもお供いたします。たとえ死んでも、あの者たちにこの廂房へ一歩たりとも踏み入れさせはしません。」
外に出れば、防衛線を築ける。もし廂房の中で敵を迎え撃てば、遼王の手の者が一度なだれ込んでくれば、竇晏と元珩が逆賊どもとまともに向き合うことになるのだ。
顧玉は呵々と笑い、段秉とともに数少ない護衛だけを連れて廂房を出ると、そのまま後ろ手に戸を閉め、竇晏と元珩、そして祖母を部屋の中に閉じ込めた。
祖母は涙で目を潤ませていた。
元珩は不安げに声を潜めて母に尋ねた。「世叔はどうして僕を抱っこしてくれないの？」
竇晏はこらえきれず涙をこぼし、むせびながら言った。「世叔は元珩のためにあの盗賊どもを追い払いに行ったのよ。盗賊を追い払ったら、また元珩と遊んでくれるわ。」
元珩はおとなしくうなずいて言った。「僕、いい子にしてる。世叔の邪魔しない！」
竇晏は元珩をぎゅっと抱きしめた。
※※
坤寧宮の門前で、太子は一歩進み出ると、宋硯の手をしっかりと握った。口元が震え、何か言おうとして、結局は何も言わず、そっとため息をついた。
「殿下！」崔義俊は複雑な表情で宋硯を一瞥し、低い声で太子に告げた。「内閣のほうから、どなたかにお越しいただいて遼王を説得させてはどうでしょう？」
その言い含めるところは、内閣の大臣に証人になってもらおうというのだった。
「その必要はない！」紀詠が憤然と言った。「先ほど回り道をして直房へ寄ってみたが、わが戴閣老は眠っていて、いくら呼んでも目を覚まさぬ。みな世のためなど顧みぬ狡詐の徒ばかりだ！」
太子の顔色は鉄のように青ざめた。
乾清宮の外の戦いはますます激しさを増していた。
崔義俊の眉間にも、ついに焦りの色が隠しきれなくなってきた。
宋硯が低い声で言った。「殿下、ここはひとつ殿下がお出ましになって遼王をお説得なさってはいかがでしょう。そうすれば皇上もお心安くなりましょう。」
あるいは、遼王の狼子の野心を皇上に知らしめるため、とも言えた。
太子は聡明な人であったが、その身分と立場ゆえに何ひとつ自分で決めることができず、次第に自らの主意というものを失っていった。
そのとき宋硯の言葉を聞き、彼は心の中でじっくりと思案を巡らせてから、前に立ちはだかる金吾衛を押しのけて進み出で、高らかに言った。「五弟よ、兄弟たちの中で、父皇は何よりもお前を可愛がっておられた。母后が長らくお前の顔を見ていないと恋しがるのを聞けば、すぐさまお前を宮中へ召されるよう旨を下されたほどだ。お前には何の不満があるというのか。どうして父皇とよく話し合わず、父皇を劫持などするのか。父皇もご高齢でいらっしゃるのだ。お前のような騒ぎに耐えられるはずがないではないか。早く父皇をお放しなさい！」
太子の言葉は幾重にも伝えられて中へ届き、しばらくして坤寧宮の中から遼王の声が響いた。「兄上はどうして私が父皇を苦しめているなどとおっしゃるのか。明らかにあなたが父皇を苦しめておられるのだ。兄上——今日に至るまで、父皇が心安く政をあなたにお任せできぬようにしておきながら。ここで忠孝を装う必要はない。もし真に忠孝であるならば、おとなしく捕らわれるべきだ。自分の命と引き換えに父皇の安否を守るがよい。」
太子は言葉を失った。
崔義俊はなおさら汗だくであった。
遼王は太子の反応を見透かしたように、大きく笑って言った。「兄上、今はさぞお困りであろう！ だが、私はあなたではない。芝居を打つことのほかは何ひとつできぬあなたではないのだ！ 五軍営も錦衣衛も私のために動いておる。今や外には五軍営、内には錦衣衛がある。宋硯が幾らあなたの側に立ったところで何になろう。忘れるな、神枢営は遠く西山にあるのだ！ そなたが内宮を牛耳り、皇上を毒害し、皇上を三度も四度も惑わせた。皇后はその儀を知り、そなたの悪行が暴かれて暗算されることを恐れ、皇上に冤を蒙らせることのなきよう、ひそかに死士を遣わして私に書を届けさせ、上京して王事を勤めよと命じられたのだ。」
まことに、これは実に好都合な理由であった。
紀詠は思わず心の中で毒づいた。
竇晏母子を慮ることがなければ、どうして彼がこんなにも早く表に飛び出して旗幟を明らかにしようものか。
だが今となっては、彼は宋硯の手腕ならば何かしら奥の手があろうと思っていた。まさか宋硯が張り子の虎で、見かけは威勢がよいのに、いざというときには目がくらむばかりか、竇晏母子まで巻き添えにしてしまうとは思わなかった。
彼は宋硯をじっと睨みつけた。
宋硯は見て見ぬふりをして、黙然とそこに立ち、太子と遼王の口論に耳を傾けていた。
血まみれの金吾衛が駆けつけてきた。「昭華殿下、宋大人、神枢営の副将馬友明大人が神枢営の者を率いて、救援に参りました！」
宋硯が顔を上げた。その目は暁の星のように輝いていた。
紀詠の胸が一瞬詰まった。
「何だと？」崔義俊は来た者を掴んで問いただした。「神枢営が、神枢営がどうして宮中に変事ありと知ったのだ？」
太子も遼王のことなど構っていられず、慌てて歩み寄った。
来た者は息を切らして言った。「私にも分かりませぬ。われらが五軍営の者と激しく戦っておりましたところ、五城兵馬司南城指揮使の姜儀姜大人が馬大人たちを率いて参られ、神枢営の者が火槍を携えて来たのです。五軍営の者は腹背に敵を受けて、すでに潰滅状態にありました。」
太子は大いに喜び、坤寧宮に向かって言った。「五弟よ、聞こえたか。神枢営が救援に来たのだ。しかも火槍まで携えておる。早く父皇をお放しなさい。さもなくば父皇の責めを受けて、お前も逃れられなくなるぞ！」
坤寧宮の中は一時大いに慌てふためいたが、やがてまた静まり返った。
太子は小声で宋硯に尋ねた。「今はどうすればよい？」
宋硯は畏まって言った。「臣は内を安んずるにはまず外を攘うべきかと存じます。五軍営と錦衣衛を除かぬ限り、皇上の安否は終始保証いたしかねます。」
太子はもっともだと「うむ」と一声うなずいて言った。「ではまず五軍営の者どもを片付けてから、遼王と条件を談じよう。」
宋硯は承知いたしましたと応え、下々の者に申し付けた。
ところが崔義俊は何かを思い出したように「おっと」と声をあげ、小声で言った。「殿下、戴閣老をお招きになってはいかがでしょう？」
「戴閣老」——太子の喜ばしげだった顔がたちまち曇り、重い声で言った。「もちろん招くとも。この期に及んでまだ眠りこけているはずはあるまい？」
宋硯は崔義俊を一瞥し、ふと、天下の烏はみな同じく黒く、天下の宦官はみな同じく人を謀るのが好きなものだ、と思った。
（以下次号）