第506章　防ぎ

香山別院。『雅*文*言*情*首*発』。

宋翰の叫び声に、竇晏たちは思わず息を呑み、部屋のなかはしんと静まり返った。

「母さん！」ところが、寝入っていた元珩が目をこすりながら起き上がった。「おしっこ！」

彼は炕の上に立ち、竇晏に向かって小さな手を差し伸べた。

竇晏は心中で呻いた。

この小僧が、どうしてこんな時に目を覚ますのか。

孩子が怖がるのではないかしら。

祖母が慌てて元珩を抱き上げ、優しくあやした。「いい子だよ、お母さんは今取り込み中だから、曾祖母がおしっこさせてあげようね」

子どもというものは敏感なものだ。普段なら、元珩はもう笑い声をあげて祖母の胸に飛び込んでいるところだった。だがこの時ばかりは、小さな体をくねらせ、頑なに竇晏に抱かれたがった。「母さんがいい！ 母さんがいい！」

竇忻がにこやかに歩み寄り、元珩の頬に口づけした。「何をするのか言いなさい。そんなに騒いだら、いい子じゃないよ」

元珩はしっかりと竇知微にしがみついた。

部屋の人々が背を向け、祖母は誰が使ったとも知れぬ洗面器を探してきて、それでおしっこをさせた。

竇晏は元珩を再び炕の上に抱き戻し、笑って言った。「早く寝なさい！ 目が覚めたら、お父さんもお役所から帰ってくるからね」

元珩は竇知微の手を離そうとしなかった。「母さんもここにいて！」

「わかった！」竇晏は胸が焦げるほど気が急いていたが、それを少しも表に出すまいとした。

彼女は、遼王が前世と同じように、皇上の体が本格的に悪くなってから動くものと思っていた。まさか遼王がこれほど大胆で、火中の栗を拾うような真似をし、結果などお構いなしだとは思わなかった。

長引けば長引くほど、形勢が自分に不利になるからだろうか。

盗人の方は千日あっても、防ぐ方は千日は続かない。宋硯は遼王にたいそう警戒していたが、それでも遼王の突然の凶事には耐えられなかった。彼は遼王の陰謀に気づいたのだろうか。

竇晏は胸のざわめきを必死に押さえ、深く息を吸い込むと、いつものようにそっと元珩の背を叩いて寝かしつけた。

ところが元珩の目は大きく見開かれ、視線はしばらく竇知微の上に、しばらくは寝床の前に控える段秉の上に落ちていた。

竇忻がそっと彼の小さな鼻を摘まんだ。「早く目を閉じなさいよ」

元珩はくすくす笑い、好奇心いっぱいの顔で尋ねた。「乳母はどこへ行ったの？ どうして乳母じゃなくて段師匠が僕を見てるの？」

この子は、本当に賢い。

竇忻が言った。「今日は母さんが一緒にいてあげるから、乳母は休ませてあげたのよ」

その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、静まっていた庭に再び矢の飛ぶ音と、宋翰の狂気じみた叫びが響いた。

段秉たちの表情が引き締まる。

元珩は怖くなって母親の胸に飛び込み、震えながら「母さん」と繰り返した。

竇晏は心臓をえぐられるように痛く、宋翰を平手で打ち殺してやりたいほどだった。

彼女は元珩の耳を塞ぎ、黒く柔らかな髪に口づけした。「大丈夫、母さんがいるよ、段師匠もいるよ、怖くないよ！」

元珩は次第に静まった。

庭もまた、しだいに静けさを取り戻した。

かすかな呻吟が聞こえたかと思うと、相手が呼びかけ始めた。「竇夫人、あなたの手下たちはまだ生きておりますぞ。あなたほど部下を大切にされるお方が、彼らが無駄に死ぬのをただ見ておられましょうか。あなたほどのお身分なら、われらとて決して粗末にはいたしません。われらとともに来ていただければ、ただちに者を遣ってあなたの護衛の手当てをさせ、恭しく遼王府までお送りいたします。まもなく夜が明けます。わたくしが参ったとき、主君からこう言い渡されておりました——夜明け前には必ずお連れせよ、夜明けまでにあなたをお連れできなければ、家に火を放て、と。今や別院の周りには薪が積まれ、菜種油がまかれております。夜が白むのを待って、火を点けますぞ」

竇晏たちの顔色が変わった。

陳嵐序が刀を抜いて言った。「本当かどうか、見てきます」

「いいえ！」すでに何人も死傷している。今は一人でも多く守るべきだ。竇晏は暗い声で言った。「彼らがそんな小さなことで我々を騙すはずがない」そう言って、懐の元珩を見つめ、まなじりに涙がにじんだ。

段秉は顔をそらした。

祖母は震える手で竇知微の手を握った。

相手はさらに竇晏を説得してくる。「竇夫人、お疑いならば、人をやって探らせなされ。両国が交戦するとも、使者は斬らぬというもの。あなたが探らせに出す者が庭から出ぬ限り、われらは決して手出しはいたしません」

竇晏は聞こえぬふりをした。

彼女は気を落ち着け、笑って息子を胸から引き離すと、柔らかな声で言った。「元珩、これから游びをしましょう。あとで段師匠がお前を抱いて、この庭を越えてお父さんのところへ連れて行ってくれるの。お前が声を出さずにいられたら、母さんがお父さんに言って、別院で馬に乗らせてもらえるようにしてあげるよ。できる？」

「奥様！」段秉たちは目を赤くして、その場に跪いた。

元珩はきょとんとした顔で段秉たちを見つめた。

「みんなすぐに立ちなさい！」竇晏は冷静に言った。「元珩は世子の嫡男で、今はただ一人の倅じゃないの。もし遼王の手に落ちたら、たとえ世子が遼王に降ったとしても、元珩がわれらの許へ戻ってこられる見込みはないわ。ここにいては、なおのこと危ないのよ！」

世の人はみな子孫を重んじ、女を軽んじる。

遼王の目には、元珩のほうがよほど大事なのだ。

段秉らの目には、竇晏はさらに別人のように映った。

「私たちが行ったら、あなたはどうするの？」彼は首を振り子のように振った。

「最悪、私は彼らの屋敷にお客として行くだけのことよ」竇持は気にした様子もなく笑って息子の頭を撫で、「すぐに私が出て行って彼らと交渉するから、お前たちは元珩を連れて飛び出しなさい。その時には彼らも構っている暇はないはずだから」と言い、振り向いて祖母に言った。「おばあさまはそのうち何とか身を隠してください。きっと切り抜けられますから」

元珩はまだ幼く、母の決断を理解していなかったが、重苦しい空気が彼をして思わず竇知微の胸にすがりつかせた。

「やはりお前も元珩たちと一緒に行きなさい！」祖母は厳しい口調で言った。「私はここで彼らを引き止めておく。窓越しでは、彼らにはお前と私の区別などつくはずもない」

祖母は身代わりになろうとしていた。

竇晏は祖母の鬢の白髪を見つめ、笑って首を振った。「おばあさまは私の言うとおりになさってください」

相手はそう簡単にごまかせる相手ではない。

祖母がさらに何か言おうとしたとき、外からどよめきが聞こえてきた。相手に何かあったらしい。

部屋の中の人々は気持ちを引き締め、段秉は慌てて窓の厚い毛氈をめくって外を窺った。

「奥さま！」すぐに彼は興奮して振り返った。「誰かが彼らと衝突しているようです」

遼王の者たちが彼らを囲むことができたのは、誰も気づかなかったからだ。もし別院の異変に気づく者がいれば、きっと役所に通報する者が出て、遼王の包囲も自然と解けるはずだった。だからこそ彼らは夜明け前に竇晏親子を遼王府へ連れ去ろうとしたのだ。

皆の心がふっと軽くなり、竇晏はますます元珩を祖母に預けると、窓のそばへ歩み寄った。

門を守っていた者たちは慌てふためき、弩弓を手にしていながらどこを狙えばよいのか分からぬ様子で、明らかに来訪者に手を焼いているようだった。

竇晏は困惑して眉をひそめた。

そこへ、娘よりも美しい容貌の若い公子が、刀を手に一人で歩いてきたのが見えた。

彼は歩きながら罵っていた。「この犬どもめ、少し甘い顔をすれば、すぐ調子に乗りやがって。ここがどこだと思っている？ よくもまあ薪を積んで火をつけたりしたな」と言いながら、彼は傲然として庭の真ん中に立った。「私は遼王の実の従兄弟だ。どうしてもというなら、私ごと焼き殺してみせろ！ 今日はここに立っているから、お前たちにその度胸があるか見てやろう！」

顧玉！

やって来たのは顧玉だったのか！

彼は天津にいるはずではなかったのか。どうして都へやって来たのだ。

竇晏は目を見張った。

相手は思わず困った顔で言った。「顧公子、何もそうなさることはありません。我々も命令を受けて動いているだけです」

「胡硯道！」顧玉は足を踏み鳴らして言った。「従兄がどうしてそんなことをするものか。命令を受けて動いていると言うなら、従兄の手書きの命令書を見せてみろ！ 本当に従兄の意向なら、私は二つ返事で嫂嫂に勧めてお前たちについていかせる！」

そんなもの、あるはずがない。

相手は黙り込んだ。

顧玉は得意になって言った。「やはりお前たちは嘘をついているのだ！ きっとお前が竇夫人の莫大な財産に目がくらんで、従兄の名を借りて追い剥ぎをしているのに違いない！ さっさと解散しろ、さもなければ後で追及されて、お前たちはたまったものではないぞ！」

相手は遼王に重用されるだけあって、無能な輩ではなかった。その男はすぐに強硬な口調になった。「顧公子、そのように騒がれるなら、こちらも無礼は許されませんぞ！」

「お前たちが従兄の名を汚しておいて、よくも私に無礼が許されるなどと言えるな！」顧玉は叫びながら、大股に廂房へと歩いてきた。「嫂嫂、嫂嫂、中にいるのか？」

彼が近づくにつれ、竇持は彼の顔に満ちた旅の疲れだけでなく、赤く腫らした目も見て取った。

遼王が謀反を企て、しかも自分と元珩を人質にして宋硯を脅している。最もつらい思いをしているのは、おそらく顧玉に違いない。

竇晏は胸が締めつけられ、声を高くして言った。「小叔、私はここにいる！ 元珩も私も無事よ！」

元珩は顧玉の声を聞きつけ、幼い声で「顧おじさん」と呼んだ。

顧玉の目はさらに赤くなった。

彼は部屋に入らず、戸口に立ちふさがると、厳しい声で言った。「誰か弩を放ってみろ！」

庭の空気が凍りついた。

宋翰が塀の隅の冬青の木の下から、みっともなく這い出してきた。「顧玉、早く助けてくれ！」

彼は手足を使い這うようにしてこちらへ走ってくる。

竇劬が言った。「小叔、こいつが人を連れ込んだのです」

「違う、違う！」宋翰は金切り声を上げた。「私も無理やりなんだ！」

顧玉は一瞬ためらった。

竇晏は吐き気を催し、冷蘅は顧玉に言った。「かまわないで！ こいつは恩知らずよ」

しかし彼女の言葉が終わらぬうちに、宋翰は顧玉めがけて飛びかかり、いつの間にか手には冷気を放つ匕首が握られていた。

竇晏らは思わず悲鳴を上げた。

段秉と陳嵐序はなおさら、われ先にと戸口へ駆け出した。

顧玉は神色を引き締め、一蹴りで宋翰を蹴り飛ばした。「嫂嫂の言うとおり、お前は本当に恩知らずだな！」

彼は怒りのあまり、逆に笑い出した。

宋翰が「どさり」と中庭の真ん中に落ち、しばらくしてからようやく身じろぎした。

竇晏は歯噛みして言った。「なぜ一蹴りで蹴り殺してやらなかったのだ！」

顧玉はそれを聞くと大笑いして言った。「嫂嫂、俺と考えていることが同じだな！」

そう言いながら宋翰の方へ歩いていき、今にも宋翰を殺してしまいそうな様子だった。

「放て！」中庭から相手の冷たい声が響いた。

段秉がすばやく顧玉を引き寄せ、陳嵐序が息の合った様子で扉を閉めた。

部屋の中に「ふっふっふっ」と矢が扉や窓に突き刺さる音が響いた。

まるで雨のように降り注いだ。

顧玉は刀を捨て、苦しそうに頭を抱えて地面にしゃがみ込んだ。「お前たち、なんで俺を射殺させてやらないんだよ！」

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o(n_n)o~

※（つづく）