第214章　三日

「天賜（てんし）兄さん、本当に汪大海（おうたいかい）の妹を娶る気はないの？」顧玉（こぎょく）は林檎を口に含んだまま、もごもごと言った。「汪家（おうけ）の人間はみんな器量がいいから、汪大海の妹だって悪くはないはずだよ。『雅*文*言*情*首*発』下手に動いて、本当に景宜（けいぎ）を娶ることになるなよ！　景宜は美しいには美しいけど、あの気性ときたら、天下の者がみんな自分の周りを回っていると思っているみたいだ。景福（けいふく）はいい娘だけど、器量も気立ても並み並みだ」そう言いながら、彼は宋硯（そうけん）の机の前へ飛び込むように寄ってきて、いやらしく目配せをした。「どうだい、力になってやろうか。淑妃（しゅくひ）娘娘（にゃんにゃん）の景泰（けいたい）か、辰妃（しんひ）娘娘の福円（ふくえん）を娶れるようにしてやるよ？　景泰はなんて美しいんだろう。景宜と並べたら、まさに金銀と美玉の違いだ。でも景福と並べたら、まるで木っ端と宝石の違いだよ！　福円は景泰や景宜ほど美しくはないけど、気立てはいいんだ！　彼女がまだ幼い頃、淑妃娘娘が自ら『女誡（じょかい）』を読むように教えたんだ。もし娶ったなら、将来は永承伯（えいしょうはく）の馮健（ふうけん）のような幸運に恵まれるかもしれない。どうして景福を選んだんだい？　寧妃（ねいひ）娘娘が今回、わが姨母（おば）を敵に回してまで景福を娶らせようとするのも無理はないな……」

永承伯馮建（ふうけん）は太宗（たいそう）皇帝の姉である永平公主（えいへいこうしゅ）を娶った。永平公主は賢明で度量が広く、馮建と夫婦になってからは、舅（しゅうと）と姑（しゅうとめ）に孝行を尽くしたばかりか、嫁妗（しゅうてい）たちとも仲睦まじく、しかも馮建が娶った妾たちにも手厚く世話をした。馮建の庶出の子だけでも二十数人いたという。かつて太宗皇帝に嘉賞され、皇室の模範として一時の美談となった。

宋硯はぼんやりと聞いていた。

そうだ、自分はどうして景福公主（けいふくこうしゅ）に目を留めたのだろう。

竇亦（とうえき）もかつて、福円公主か景泰公主を娶れと言った。

だが、景福公主が自分より二つ年下だと知ったとき、突然、景福公主を娶ろうと決めたのだ。

あるいは心のどこかで、景福公主が自分より年下なら、そう早くには夫婦になれないと思っていたのかもしれない。少なくとも、竇晏（とうあん）が嫁ぐ前に妻を娶ることはない……と。

竇晏、何をしているだろう。

今日は、竇明（とうめい）が三日目に里帰りする日だ。

※※※※※

竇晏はちょうど舅母（きゅうぼ）と従妹（いとこ）と一緒に、素蘭（すらん）が済寧侯府（さいねいこうふ）で起きた出来事を話すのを聞いていた。

「……大旦那様（おおだんなさま）は本当にすごいんです。済寧侯（さいねいこう）が五お嬢様（ごじょうさま）を認めた途端、すぐさま魏家（ぎけ）に婚書を求めました」素蘭は茶を一口含んで、続けた。「景国公（けいこくこう）世子（せし）の夫人はそれでも承知しませんでしたが、結局景国公世子様に止められました。大旦那様、景国公世子様、紀（き）大人、それに延安侯（えんあんこう）と景鎮国府（けいちんこくふ）の二旦那様が一緒に済寧侯の書斎へ行って、婚書を書き直す相談をなさり、景国公世子夫人は広間へ置き去りにされたんです。景国公世子夫人はその場でかっとなってね。鶏の羽根はたきを見つけると、済寧侯の頭からいきなりめった打ちにしたんです。五お嬢様ももう呆然としていましたよ。済寧侯はといえば、うんともすんとも言わず、景国公世子夫人のなすがままに打たれていました。五お嬢様が止めに入ろうとしたら、そのお嬢様まで打たれてしまって。その後、親類の披露のときにも、五お嬢様の手の甲にはまだ赤い跡が残っていましたよ！」そう言って、彼女は口を引き結んで笑った。「わたくしが思うに、景国公世子夫人のあの様子は、手が滑って五お嬢様に当たったというより、わざとやったように見えましたね」

その口調は、どう聞いてもどこか人の不幸を面白がっている響きがあった。

趙璋如（ちょうしょうじょ）はくすくすと笑い続けた。

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素蘭は慌てて姿勢を正した。

竇晏と舅母も思わず笑いを漏らした。舅母はなおさら柔らかな声で言った。「素蘭の純真な心は珍しいことだ。あまり厳しく責めなくてもいいでしょう」

素心（そしん）は仕方なく、恭しく承知しましたと答えた。

素蘭は姉に向かって得意げな顔をしてみせた。それから粛然として言った。「本当は昨夜のうちに戻ってお嬢様にご報告しようと思っていたのですが、魏府（ぎふ）のあの雑用婆やたちが景国公世子夫人の命で私たちを見張っていたんです。魏家の者に疑われてお嬢様に迷惑がかかってはいけないと思って、お付きの女中たちと一緒に魏家で一晩過ごし、今朝、五お嬢様と一緒に戻ってまいりました。甘露（かんろ）は、私たちがみんな戻ったらお嬢様の嫁入り道具に手落ちがあってはいけないと、流雲（りゅううん）たちと済寧侯府に残り、お嬢様の嫁入り道具と一緒に戻ることにしたんです」

竇晏は軽くうなずいた。

姉妹の花嫁取り替えという事件は起きたものの、魏家と竇家の間で交わすべき礼は一つも欠けてはいなかった。

夜が明けるとすぐに竇文昌（とうぶんしょう）を遣わして、竇明を里帰りのために迎えに行かせた。

五太太（ごたいし）は舅母が気まずい思いをするのを慮って、槐樹胡同（かいじゅこどう）の家へしばらく逗留するよう勧めたが、舅母は断った。「うちの寿媛（じゅえん）は何も悪いことをしていません。どうして明姐児（めいねえ）に場所を譲らねばならないのです？　あの娘が恥じ入りもしないのに、わたくしが何を赤面することがありましょう」

その一言で、五太太はぐうの音も出なくなった。

五太太はさすがに気まずそうだった。

六太太（ろくたいし）は竇晏を困らせまいと、間に入って取りなした。「それなら、舅太太（きゅうたいし）は寿媛に付き添って差し上げてはどうでしょう？　そばに打ち明け話の相手がいれば、気も少しは晴れるでしょう」

趙太太（ちょうたいし）は娘を連れて竇晏の部屋へやって来た。

五太太や六太太など、竇家の都の女たちは晴れ着で集まり、新しく嫁いできた竇明をもてなした。

竇明の長兄の王知柄（おうちへい）は来ず、王家の女たちは竇明の末弟の王知杓（おうちしゃく）と一緒にやって来た。

舅母は素蘭を褒めた。「幼いのに口が達者で、筋道もはっきりしていて、実に分かりやすく話すものだ」と、付き添いの嬷嬷（まあま）に素蘭へ銀二両を褒美として与えさせた。

素蘭は大喜びで銀を受け取り、何度も礼を言って、姉と一緒に下がり、竇晏と舅母、従妹が打ち明け話をする場を設けた。

ことここに至っては、舅母も魏家との縁談を引き留める必要はないと分かってはいたが、魏璠（ぎはん）がこれほど早く竇明を認めたと聞いて、やはりどこか胸の内が穏やかでなかった。

彼女は長いため息をついて言った。「寿媛、これからどうするつもりだい？」

竇晏は、この場で「もう二度と嫁がない」などと言えば、舅母はきっと自分が心に傷を負ったと受け取って、かえってつらくさせるだろうと思った。

「まずは真定（しんてい）へ戻ります」と彼女は笑った。「それから、目を大きく見開いて、いいお相手を探します！」

舅母は彼女がまだ前向きな様子なのを見て、宙に浮いていた心を半分ほど下ろした。

※※※※※

顧玉は宋硯が少しぼんやりしているのを見て、思わず手を彼の目の前で振ってみせた。

「天賜兄さん、戻ってきて、戻ってきて！」彼はにやにや笑いながら言った。「まさか新婦のことでも考えているんじゃないだろうね？」

宋硯は顧玉の額を軽く弾いて、笑った。「何を言ってるんだ？」だが耳の付け根が急に赤くなり、手に取った林檎を顧玉の手に押し込んだ。「林檎でも食ってろ、余計なことを言うな！」

顧玉はどうやら宋硯の気持ちを言い当てたらしいと思った。

彼は小狐のように笑って、林檎を手に取りながら窓辺の大きな炕（かん）にまた寝そべり、言った。「天賜兄さん、お前が結婚するときは、わしに花嫁を迎えに行かせてくれよ！　そのときはきっとお前を守って、酒を飲ませたりはしないからな……」

宋硯の心は、竇知微（とうちび）のことを考えていた。

昨日、竇家と魏家は婚書を書き直した。魏家はすぐさま、自前の証人の延安侯と張継明（ちょうけいめい）を招いて婚書に改めて保証を加えさせた。今日、新郎新婦が親類に披露し、里帰りの酒を酌み交わした後、竇家はきっと楊森（ようしん）と蔡弼（さいひつ）を呼んで婚書に保証を加えさせ、その後、順天府（じゅんてんふ）へ持って行って保管させるはずだ。

こうなると、竇家の姉妹が花嫁を取り替えた一件は、すぐに世間に広まってしまうだろう。

もうすぐ八月十五の月見節がやってくる。皇上（こうじょう）が避暑離宮で中秋を過ごされるはずはない。皇上が宮中へ戻られれば、景福（けいふく）の婚事はたちまち表沙汰になる。そのときになっては、わが身はまさに策が策を生んで仇となる、という始末だ。

何にせよ、中秋の節句より前にことを片づけておかねばならぬ。

宋硯（そうけん）は顧玉（こぎょく）の小言など耳にも留めず、陳核（ちんかく）を大声で呼んだ。「おまえ、屋敷へ戻ってくれ。厳先生（げんせんせい）から何か言づてがあれば聞いてきてほしい」

※※※※※

紀詠（きえい）は自ら楊森（ようしん）を屋敷へ招いた。

楊森は思わず嘆息した。「気の毒なのは竇家（とうけ）の四娘だ。いまにも嫁ごというのに、あんな妙な病にかかってしもうて」

紀詠が笑って言った。「所詮は顔にできた癬（たむし）にすぎませぬ。治せぬこともありますまいが、ちと面倒なだけで。済寧侯府（さいねいこうふ）もいささか慎重になりすぎたというもの。折よく五娘がまだ縁づいておりませぬゆえ、竇家はこの縁談を承知したまでのこと」

裏を返せば、魏家（ぎけ）が竇晏（とうあん）を嫌って、竇明（とうめい）を済寧侯府へ嫁がせるよう竇家に迫った、という意味である。

楊森はまだしもだった。内情をよく知り、かねて竇秉衡（とうへいこう）のご機嫌を取ろうと心を砕いていた蔡弼（さいひつ）は、この機を逃すまいと笑って言った。「責めるなら竇家四娘の持参金が余りに厚すぎたことを責めるべきでございましょう」

すなわち魏家は竇眷（とうけん）の持参金に目が眩み、竇家との婚約を解消しようとしなかった、という意味である。

紀詠は思わずまぶたをぴくりとさせ、蔡弼を見直した。

楊森はといえば、さも心外そうに首を振り、幾度も「まったく、世も末だ」と嘆いてから、紀詠に付き添われて駕籠に乗った。

※※※※※

陶鈞（とうきん）の報せは、宋岑（そうしん）の予想よりも早く届いた。

夕餉を済ませたころ、陶鈞は重苦しい面持ちで宋岑を訪ねてきた。

「世子（せいし）さまはどうやら公主に降嫁あそばせられるようでございます」と、彼は低い声で言った。「報せは延安侯府（えんあんこうふ）から漏れたもので。この刻限、都の名だたる勲貴の家々はすでにご存じのことと存じます」

宋岑は危うく手元の茶碗をひっくり返しそうになった。

「なにを申すか」と彼は顔色を変えた。「その報せは確かなのか」そう言いながら、あの息子の神出鬼没ぶりを思って、陶鈞の返事を待つまでもなく、心中すでに幾ばくか信じていた。

「確かな報せでございます」と陶鈞は言った。「延安侯世子が直々にわたくしに申されたこと——さぞや当家への手前もあってのことでしょう。さらに、皇后儀（こうごうぎ）と寧妃（ねいひ）の双方が世子さまにご執心で、寧妃はすでに皇上へお口添えあそばそうとなさっており、皇上にもそのお志はおありだが、皇后儀が世子さまに景宜公主（けいぎこうしゅ）を降嫁あそばせたいとお望みゆえ、ことがここで持ち越されておる、と。されど世子さまの降嫁は、もはや覆らぬ定めでございます」

宋岑は力なく太師椅子（たいしいす）に腰を落とした。

「なぜこうなった」と彼は呟いた。「このところ降嫁されるのは、いずこも没落の名家の子弟ばかりではないか。宋遂（そうすい）は英鎮国府（えいちんこくふ）の世子……寧妃がなぜあれなどに目をお留めあそばされたのか……」

「おそらくは世子さまご自身の企みかと」と陶鈞は苦い顔で言った。「世子さまが降嫁あそばせられれば、もはや誰も世子の位を揺るがしえなくなりますゆえ……あなたさまは、二爺（にやく）と世子さまにもっと行き来なさるべきでした……世子さまは舟を沈め釜を破るお覚悟でございます……」

その打撃たるや、凄まじいものであった。

「ならぬ、ならぬ！」宋岑は地団駄を踏まんばかりに焦れた。「あれに公主を娶らせてはならぬ……」彼は陶鈞に命じた。「先ごろ東臨伯（とうりんはく）が、わが娘と宋硯は同い年だと申しておったな？　その娘に決めた！　明日の朝いちばんに東臨伯の屋敷へ出向いて、先に……」

「侯爺（こうや）」と陶鈞はふたたび低声で宋岑を制した。「世子さまが降嫁あそばせられるという報せは、都の勲貴の家々はすでに知っているはずでございます」

この期に及んで、誰がこの宋家と縁を結ぼうなどと思うものか。

宋岑は呆然とした。「ほかに手立てはないのか？　われらはただ指をくわえて、宋硯が公主を娶るのを眺めておるしかないのか」

陶鈞は黙したままだった。

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読者の皆さま、兄弟方、テンポを速め、内容をいくらか削ったため、更新が少々遅れました。申し訳ございません！

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