Chapitre 66 — Le sacrifice au dieu des eaux
Le Berger des Terres Désolées · Page 2 sur 4
C'était la première fois qu'il se rendait en ville ; son cœur en était forcément un peu agité, une agitation qui semblait vouloir le soulever de terre, tant et si bien qu'il ne remarqua nullement le regard innocent des buffles et des chèvres. Jianglong se trouvait très loin du village des Estropiés, à mille li de distance ; aussi se rendre en ville était-il un grand événement.
Mais les Terres Désolées étaient arides, et les routes de terre peu praticables : il fallait d'abord emprunter la voie d'eau, puis parcourir une dizaine de li par la route pour atteindre Jianglong.
Shen Mu conduisit l'attelage jusqu'au bord de la rivière Yongjiang, où il vit le boiteux qui avait construit un grand radeau de bambou.
Il y fit monter la charrette avec précaution ; le boiteux défit les amarres, et le radeau se laissa emporter au fil du courant, dont la vitesse allait croissant. Même à cette allure, il fallait quatre ou cinq jours pour atteindre Jianglong.
Après avoir dérivé ainsi une quarantaine de li, le vieil aveugle tapota la surface de l'eau de son bâton de bambou : aussitôt le radeau glissa vers la rive. Shen Mu, intrigué, leva les yeux vers la berge : c'était la direction du temple de grand-mère.
Sur la rive s'étaient déjà rassemblés les gens de nombreux villages, la plupart conduisant aussi des charrettes à buffles ou à chevaux, et tous attendaient au bord de l'eau. Le Yongjiang était dangereux, son courant impétueux, et ses eaux pleines de monstres aquatiques et de poissons féroces ; aussi les villageois choisissaient-ils souvent de se rendre ensemble à Jianglong le même jour, le grand nombre facilitant l'entraide.
Le bord de la rivière était couvert de radeaux de bambou ; d'autres encore arrivaient au loin, et bientôt une centaine de radeaux s'y trouvèrent rassemblés.
Le vieil aveugle sortit quelques bâtonnets d'encens, les alluma face au vent et les planta au bord de l'eau ; les autres villageois s'avancèrent tour à tour et plantèrent eux aussi des bâtonnets le long de la rive.
La brume parfumée de l'encens enveloppa le bord de l'eau et, portée par la brise, dériva vers le milieu de la rivière. Soudain, quelqu'un lança à voix haute un chant de halage sonore et clair ; puis d'autres encore se joignirent à lui, chantant à pleine voix au bord du fleuve.
C'était un chant du fleuve, qui célébrait le sacrifice au dieu des eaux. »Je me promène avec toi sur les neuf fleuves ; le vent se lève, les eaux soulèvent leurs vagues ;
»Sur un char d'eau, sous un dais de lotus ; attelant deux dragons, flanqués de jeunes hydres ;
»Je gravis le Kunlun et regarde aux quatre horizons ; mon cœur s'élance, vaste et sans entrave ;
»Le jour décline, je m'attarde, oubliant de revenir ; devant l'extrême rivage, je m'éveille et soupire ;
»…
«
La cadence ancienne roulait dans les narines et les gorges ; tous les villageois chantaient ensemble, d'une voix mélodieuse et solennelle, et cette scène éveilla chez Shen Mu une émotion indicible.
Soudain, devant eux, la surface de l'eau se fendit : des créatures colossales émergèrent une à une des profondeurs. Ce qui surgissait de l'eau, c'étaient des monstres aquatiques gigantesques, au dos bleu-vert, dotés de quatre vastes pattes palmées semblables à des nageoires ; leur tête ressemblait à celle d'un poisson, mais ils portaient une longue trompe pareille à une lance.
Les uns après les autres, les monstres dressèrent la tête, tels de petites collines ; leur trompe s'approcha de l'encens au bord du fleuve et aspira avec force : aussitôt les bâtonnets s'embrasèrent à toute vitesse, et la fumée pénétra dans leurs narines.
Ces monstres fermèrent les yeux et, au bout d'un moment, exhalèrent un grand anneau de fumée, semblant y prendre un vif plaisir.
Les villageois, profitant de l'occasion, conduisirent leurs charrettes sur les longues échines bleues des monstres ; voyant cela, Shen Mu se hâta de faire de même et mena son attelage sur le dos de l'une des créatures.