Chapitre 1467 — Invitation à se joindre

« Merci, frère Zhao, de votre compréhension ! » Wei Zhao lui adressa un sourire équivoque, un de ces sourires qui signifient ‹ tu vois ce que je veux dire ›, et leva à son tour sa cruche pour en boire une grande gorgée.

« Bien ! Quelle franchise ! » Après avoir bu eux aussi une gorgée, Zhao Qitan et Zhao Qijiu reposèrent leurs cruches.

Le gigot et les côtelettes d'agneau demandaient certes un long moment de cuisson, mais aucun des trois ne s'en montrait impatient.

Ce n'était pas pour manger qu'ils étaient venus : Zhao Qitan venait nouer des relations, Wei Zhao, glaner des informations.

« Vous êtes arrivés bien tôt tous les deux, à venir si tôt pour l'épreuve ? » Wei Zhao orienta délibérément la conversation vers l'épreuve du Palais de glace, espérant, grâce à Zhao Qitan et Zhao Qijiu, apprendre quelque chose sur la cultivation.

« Ha ha, frère Ling n'est-il pas venu plus tôt encore ? » dit Zhao Qitan en riant. « Vous êtes sans doute le premier à être venu ici, frère Ling. »

« Certes... » Wei Zhao haussa les épaules et dit, un peu résigné : « Que voulez-vous, il se trouve que mon maître est entré en réclusion juste à ce moment-là ; rester à ne rien faire dans ma secte n'avait aucun intérêt, alors je suis venu ici un peu en avance. »

Wei Zhao avait ainsi exposé sa situation : de la sorte, même s'il ne comprenait rien tout à l'heure, il pourrait prétexter la réclusion de son maître et son ignorance des détails, et Zhao Qitan n'aurait aucune raison de se méfier.

« Tiens ? Quelle coïncidence ! Mon grand-père est lui aussi en réclusion, si bien que nous n'avions rien à faire à la maison et que nous sommes venus ici un peu en avance. » Zhao Qitan regarda Wei Zhao avec un étonnement sincère : « Frère Ling, le destin nous réunit vraiment ! »

« Oh ? Vous aussi ? Voilà qui est curieux. » Wei Zhao rit intérieurement : sans le vouloir, il avait visé juste ; cette fois, Zhao Qitan se méfierait encore moins.

« En effet ; n'est-ce pas ce qu'on dit : le destin réunit au loin ceux qui sont faits pour se rencontrer ! » Zhao Qitan sourit : « J'ignore quelle est votre force, frère Ling ; accepteriez-vous de me la révéler ? Cette épreuve est réservée aux experts du rang Xuan ; de quel degré du rang Xuan êtes-vous, frère Ling ? »

Craignant que Wei Zhao ne gardât tout pour lui, Zhao Qitan prit soin de préciser les règles de l'épreuve : tous ici étaient des experts du rang Xuan, il n'y avait donc rien à redouter ! S'il parlait ainsi, c'était aussi par peur que Wei Zhao n'en sût rien et ne fût plus ignorant que lui.

« Je n'ai guère de mérite : je ne suis qu'au sommet du rang Xuan intermédiaire. » Wei Zhao eut un sourire amer : « Dans ma secte, la relève laisse à désirer : ceux de mon âge sont déjà des experts du rang Di, et ceux entrés après moi ne sont que du rang Huang. À bien compter, il n'y a que moi qui remplisse les conditions de l'épreuve ! »

Wei Zhao avait lâché cela d'un trait ; seul son niveau de cultivation était vrai, tout le reste était inventé, et ce qu'il disait correspondait assez bien à la réalité.

« Je vois ; voilà donc pourquoi frère Ling est venu seul... » Zhao Qitan parlait ainsi, mais au fond il était stupéfait : la secte de Wei Zhao ne devait pas être petite, si toute la jeune génération comptait des experts du rang Di — cette secte était assurément hors du commun ! À cette pensée, il se prit à vouloir se lier d'amitié avec Wei Zhao.

Or Wei Zhao n'avait justement cherché qu'à induire Zhao Qitan en erreur : sans malentendu, comment s'attacher quelqu'un ?

« Certes. Et vous deux, frères Zhao, quelle est votre force ? » Bien qu'il la connût déjà, Wei Zhao la redemanda sans rien laisser paraître.

« Je suis au sommet du rang Xuan intermédiaire, comme vous, frère Ling ; le petit Jiu est au rang Xuan supérieur, un peu au-dessus de nous. » En parlant de Zhao Qijiu, Zhao Qitan ne put cacher sa fierté : c'était là sa carte maîtresse. Lors du grand tournoi de l'épreuve, le seuil d'inscription plafonnait au rang Xuan, et Zhao Qijiu était un expert du rang Xuan supérieur : leur avantage n'en serait que plus net, et il leur serait plus facile qu'aux autres concurrents du début du rang Xuan de l'emporter.

« Alors vous deux, vous avez de solides chances de gagner dans cette épreuve ? » Wei Zhao les flattait sans en avoir l'air, pour continuer à leur tirer les vers du nez.

« Pas si sûr : peut-être se présentera-t-il des experts au sommet du rang Xuan supérieur. » Zhao Qitan sourit avec détachement. « Et puis, personne ne connaît la forme que prendra cette épreuve ; il faudra attendre l'arrivée des gens du Palais de glace pour le savoir... »

« C'est vrai. Mais même sans être les meilleurs, vous figurerez assurément parmi les premiers, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. » Wei Zhao poursuivit ses flatteries : « Au fait, êtes-vous déjà allés au Palais de glace ? »

« Qui donc y serait allé ? Il semble bien que frère Ling n'en sache vraiment rien ; quoi de plus normal : tant que le moment n'est pas venu, les aînés et les maîtres n'en parlent jamais à l'avance. » C'était son cas à lui aussi, mais il était convaincu d'en savoir un peu plus que Wei Zhao : « Qui aurait pu venir au Palais de glace ? Nous y venons tous pour la première fois ! »

« Où se trouve donc ce Palais de glace ? Serait-ce dans les environs ? » demanda Wei Zhao.

« Oui, c'est par là ! » Zhao Qitan désigna une direction. « J'en connais l'orientation générale, mais je n'y suis jamais allé : pour atteindre le Palais de glace, il faut d'abord passer l'épreuve ; qui pourrait s'y rendre à sa guise ? Le Palais de glace n'est pas comme nos familles occultes ni les sectes ordinaires : c'est une secte des temps anciens ! »

Une secte des temps anciens, comme il s'y attendait ! Wei Zhao acquiesça intérieurement, mais la direction indiquée par Zhao Qitan le laissait perplexe : n'était-ce pas de ce côté que se trouvait le fruit sacré de l'esprit du feu ? N'était-ce pas la région du froid extrême, aux confins du nord ? Comment un Palais de glace pouvait-il s'y dresser ?

D'après le récit de Zhang Liju, cet endroit aurait dû être une immensité déserte, sans âme qui vive ; s'il y avait eu une secte, Zhang Liju l'aurait forcément mentionnée... Eh oui ! Combien d'années ont passé depuis ? Les temps ont changé, et qu'une secte ait surgi ici n'a rien d'étonnant !

Seulement voilà : la recherche du fruit sacré de l'esprit du feu s'annonçait pour Wei Zhao bien plus compliquée ! Si le Palais de glace se dressait de ce côté, les gens du Palais avaient sans doute découvert le fruit sacré depuis longtemps, et il ne pourrait plus aller le cueillir sans leur autorisation !

À cette pensée, Wei Zhao ne put s'empêcher de froncer les sourcils : il avait cru que sa plus grande difficulté serait de trouver la position exacte du fruit sacré au milieu de cette immensité ; or il apparaissait que le Palais de glace devenait son principal obstacle !

« Je ne sais si je pourrai l'emporter cette fois... » dit Wei Zhao avec une certaine inquiétude — c'était l'expression sincère de son cœur, et il n'avait pas à feindre.

Aussi Zhao Qitan le crut-il réellement inquiet et s'empressa-t-il de le consoler en feignant la sympathie : « Qui donc, venu ici, ne souhaite pas l'emporter ? Mais le nombre de disciples extérieurs que le Palais de glace recrute demeure limité, et le droit d'échanger les trésors célestes n'est pas si facile à obtenir ; aussi... ne savez-vous pas, frère Ling, si vous songeriez à former une équipe ? »

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