Capítulo 1467 — Invitación a unirse

»¡Gracias por comprenderlo, hermano Zhao!« Wei Zhao le dedicó una sonrisa ambigua, de esas que dicen ‹tú ya me entiendes›, y alzó también su jarra para dar un buen trago.

»¡Bien! ¡Qué brío!« Zhao Qitan y Zhao Qijiu bebieron asimismo un sorbo y dejaron las jarras sobre la mesa.

Aunque la pierna y las costillas de cordero tardarían todavía un buen rato en asarse, ninguno de los tres tenía la menor prisa.

No habían venido allí a comer: Zhao Qitan venía a cultivar relaciones, y Wei Zhao, a sonsacar información.

»Ustedes dos han llegado muy temprano, ¿tan pronto vienen a participar en la prueba?« Wei Zhao desvió adrede la conversación hacia la prueba del Palacio de Hielo, con la intención de valerse de Zhao Qitan y de Zhao Qijiu para obtener algún dato sobre la cultivación.

»Ja, ja, ¿acaso el hermano Ling no ha llegado aún más temprano?«, dijo Zhao Qitan riendo. »Me temo que el hermano Ling ha sido el primero en llegar.«

»Sí...«, Wei Zhao se encogió de hombros y dijo con un dejo de resignación: »No hay remedio: mi maestro tuvo que entrar en reclusión justamente ahora, y quedarme en la secta no tenía ya ningún sentido, así que me adelanté y vine hasta aquí.«

Wei Zhao puso en claro su identidad sin más; de ese modo, aunque más tarde no entendiera nada, podría excusarse diciendo que su maestro estaba en reclusión y que él ignoraba los detalles, y así Zhao Qitan no sospecharía nada.

»¿Eh? Vaya casualidad: mi abuelo también está en reclusión, de modo que quedarnos en casa tampoco servía de nada y nos adelantamos hasta aquí.« Zhao Qitan miró a Wei Zhao con cierto asombro: »¡Hermano Ling, es verdad que el destino nos ha unido!«

»¿Ah, sí? ¿También ustedes? Qué casualidad.« Wei Zhao se rio para sus adentros: no esperaba acertar por pura chiripa. Mejor así: Zhao Qitan ya no sospecharía nada.

»Sí; por algo hay un dicho que reza que quienes están destinados a encontrarse recorren mil leguas para reunirse.« Zhao Qitan sonrió. »No sé qué fuerza tiene el hermano Ling; ¿podría revelarla? Esta prueba está limitada a los expertos de rango Xuan. Hermano Ling, ¿en qué nivel del rango Xuan se halla?«

Zhao Qitan, temiendo que Wei Zhao se guardara información, le explicó con toda claridad las reglas de la prueba: todos eran expertos de rango Xuan, así que no había de qué preocuparse. Lo dijo también por miedo de que Wei Zhao no supiera nada y resultara más novato que él.

»No es mucho lo que valgo: apenas tengo la fuerza de la cima del rango Xuan medio«, dijo Wei Zhao con una sonrisa amarga. »En mi secta hay cierta escasez de relevo: los de mi generación rondan ya el rango Di, y los que entraron después que yo apenas llegan al rango Huang. Echando cuentas, solo yo cumplo las condiciones de la prueba.«

Wei Zhao lo soltó así, de pasada: solo su fuerza era verdad; todo lo demás lo había inventado. Y dicho de ese modo, su relato encajaba bastante bien con la realidad.

»Ya veo; por eso el hermano Ling ha venido solo...« Zhao Qitan lo dijo en voz alta, pero por dentro se asombró: por lo visto la secta de Wei Zhao tampoco era pequeña; que la generación joven anduviera ya por el rango Di significaba que aquella secta no era nada común. Al pensarlo, le nacieron también deseos de trabar amistad con Wei Zhao.

Y Wei Zhao precisamente quería que Zhao Qitan se equivocara: si no se equivocaba, ¿cómo iba a abrirle su corazón?

»Sí. ¿Y ustedes dos, hermanos Zhao, qué fuerza tienen?« Aunque ya conocía su nivel, Wei Zhao lo preguntó otra vez sin dejar traslucir nada.

»Yo estoy en la cima del rango Xuan medio, igual que el hermano Ling, y el pequeño Jiu está en el rango Xuan tardío, un poco por encima de nosotros.« Al hablar de Zhao Qijiu, Zhao Qitan se mostró de pronto ufano: aquel era su as en la manga. En el gran torneo de prueba la elegibilidad se cerraba en el rango Xuan, y Zhao Qijiu era un experto de rango Xuan tardío; así, sus ventajas resultaban evidentes y les sería más fácil vencer que a otros participantes de rango Xuan inicial.

»Entonces ustedes dos deben de tenerlo bien seguro en la prueba, ¿no?«, dijo Wei Zhao, halagándolos con disimulo para seguir sonsacándoles.

»No se puede asegurar; puede que aparezca algún experto de la cima del rango Xuan tardío.« Zhao Qitan sonrió levemente. »Y además, nadie sabe cómo será esta prueba; habrá que esperar a que llegue la gente del Palacio de Hielo para averiguarlo...«

»Tiene razón; pero aunque no sean los mejores, seguro que quedarán entre los primeros, así que no hay por qué preocuparse.« Wei Zhao siguió con sus halagos. »A propósito, ¿han estado antes en el Palacio de Hielo?«

»¿Y quién habrá estado? Se ve que el hermano Ling no sabe realmente nada. Claro, en asuntos así, ni los mayores ni los maestros dicen nada antes de que empiece.« Zhao Qitan era él mismo un ejemplo; sin embargo, confiaba en saber algo más que Wei Zhao. »¿Quién puede haber estado en el Palacio de Hielo? ¡Todos nosotros venimos por primera vez!«

»¿Y dónde está el Palacio de Hielo? ¿Acaso por estos alrededores?«, preguntó Wei Zhao.

»Sí, está justo allá.« Zhao Qitan señaló una dirección. »Conozco la ubicación aproximada, pero tampoco he ido. Para ir al Palacio de Hielo hay que pasar antes la prueba; ¿cómo iba uno a ir cuando se le antojara? El Palacio de Hielo no es como nuestros clanes ocultos y las sectas comunes: ¡es una secta de la antigüedad!«

¡De modo que era una secta de la antigüedad! Wei Zhao asintió para sus adentros, aunque la dirección que Zhao Qitan señalaba lo dejaba dubitativo: ¿no era aquella la dirección donde se hallaba el Fruto Sagrado del Espíritu de Fuego? ¿No era aquel un lugar de frío extremo, en el extremo norte? ¿Cómo podía aparecer allí un Palacio de Hielo?

Según la descripción de Zhang Liju, aquello debía de ser una llanura sin fin y sin rastro humano alguno; si hubiera habido una secta, Zhang Liju lo habría mencionado... ¡Claro! ¿Cuántos años han pasado? El tiempo lo cambia todo; no era de extrañar que allí hubiera surgido una secta.

Pero de este modo, la búsqueda del Fruto Sagrado del Espíritu de Fuego se le volvía a Wei Zhao mucho más enrevesada. Si aquel era el lugar donde se alzaba el Palacio de Hielo, quizá los hombres del Palacio ya hubieran descubierto el Fruto Sagrado, y él no podría ir a recogerlo sin su permiso.

Al pensarlo, Wei Zhao frunció el ceño sin querer. Había creído que su mayor dificultad sería encontrar la posición exacta del Fruto Sagrado del Espíritu de Fuego en medio de aquella inmensidad, pero ahora resultaba que el Palacio de Hielo se había convertido en su mayor obstáculo.

»Quién sabe si esta vez lograré salir victorioso...«, dijo Wei Zhao con cierta inquietud; era el retrato sincero de su ánimo, no tenía por qué fingir.

Así que a ojos de Zhao Qitan, Wei Zhao estaba realmente algo inquieto, y fingió consolarlo: »¿Quién de los que vienen aquí no desea salir victorioso? Pero, al fin y al cabo, el número de discípulos externos que admite el Palacio de Hielo es limitado, y el derecho a intercambiar tesoros naturales tampoco se obtiene con facilidad; por eso... ¿no sé si el hermano Ling ha pensado en formar equipo?«

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