Kapitel 1467 — Einladung zum Beitritt

»Vielen Dank für dein Verständnis, Bruder Zhao!« Wei Zhao lächelte vielsagend – der Ausdruck sagte deutlich: ›Du weißt schon.‹ Er hob den Weinkrug und trank einen großen Schluck.

»Gut! Wirklich großzügig!« Zhao Qitan und Zhao Qijiu tranken ebenfalls einen Schluck und stellten den Krug ab.

Obwohl die Lammkeule und die Lammrippchen noch eine geraume Weile brauchen würden, bis sie gar waren, schien keiner der drei hier ungeduldig zu sein.

Man war nicht hergekommen, um zu essen. Zhao Qitan war gekommen, um Beziehungen zu knüpfen; Wei Zhao, um Informationen auszukundschaften.

»Ihr beide seid wirklich zeitig aufgebrochen, schon so früh zur Prüfung?«, sagte Wei Zhao und lenkte das Gespräch absichtlich auf die Prüfung des Eis-Palastes, denn er hoffte, über Zhao Qitan und Zhao Qijiu etwas über die Kultivierung zu erfahren.

»Haha, Bruder Ling ist doch noch früher gekommen?«, lachte Zhao Qitan. »Bruder Ling dürfte hier wohl der Erste überhaupt gewesen sein.«

»Ja …«, sagte Wei Zhao achselzuckend, ein wenig hilflos. »Ich konnte es nicht ändern. Mein Meister ist ausgerechnet in dieser Zeit in Klausur gegangen, und in der Sekte herumzusitzen hatte keinen Sinn. Da bin ich eben schon vorausgegangen.«

Wei Zhao hatte damit seine Lage offen dargelegt. Selbst wenn er gleich in mancherlei Dingen unwissend sein sollte, konnte er sich darauf herausreden, dass sein Meister in Klausur sei und er die Einzelheiten nicht kenne; Zhao Qitan würde so keinen Verdacht schöpfen.

»Ah, was für ein Zufall! Auch mein Großvater ist in Klausur. Uns blieb zu Hause ebenfalls nichts anderes übrig, und so sind wir auch schon vorausgegangen.« Zhao Qitan sah Wei Zhao ein wenig überrascht an: »Bruder Ling, wir sind wahrhaftig durch das Schicksal verbunden!«

»Oh, ihr auch? Das ist ja ein Zufall.« Wei Zhao lachte insgeheim. Er hätte nicht gedacht, dass seine aus der Luft gegriffene Geschichte so ins Schwarze treffen würde; umso besser, denn so würde Zhao Qitan erst recht keinen Argwohn fassen.

»Ja, es gibt doch das Sprichwort: ›Wenn das Schicksal es fügt, treffen sich Menschen selbst aus tausend Meilen Entfernung‹«, lachte Zhao Qitan. »Darf ich fragen, über welche Stärke Bruder Ling verfügt? Kannst du es uns verraten? Diese Prüfung ist auf Geübte der Xuan-Stufe beschränkt. Auf welcher Ebene der Xuan-Stufe steht Bruder Ling?«

Aus Sorge, Wei Zhao könnte sein wahres Können verbergen, erklärte Zhao Qitan eigens die Regeln der Prüfung: Wir alle sind Geübte der Xuan-Stufe, du brauchst dir keine Gedanken zu machen. Er sagte dies auch, weil er fürchtete, Wei Zhao wisse womöglich gar nichts und sei noch ahnungsloser als er selbst.

»Ich bin nicht sonderlich begabt, ich habe nur die Stärke des Gipfels der mittleren Xuan-Stufe«, sagte Wei Zhao mit einem bitteren Lächeln. »In meiner Sekte klafft zwischen den Generationen eine Lücke. Wer mir im Alter nahe ist, steht längst auf der Di-Stufe; wer erst nach mir eingetreten ist, hat gerade die Huang-Stufe erreicht. Bedenke ich alles, so erfülle nur ich die Bedingungen für die Prüfung.«

Wei Zhao hatte es beiläufig gesagt; nur seine Stärke war echt, der Rest war frei erfunden. Und diese Darstellung entsprach einigermaßen den Tatsachen.

»Ach so, kein Wunder, dass Bruder Ling ganz allein gekommen ist. Das ist also der Grund …«, sagte Zhao Qitan, doch insgeheim war er betroffen. Wei Zhaos Sekte musste also durchaus bedeutend sein; wenn schon die jüngere Generation aus Könnern der Di-Stufe bestand, konnte diese Sekte unmöglich gewöhnlich sein! Bei diesem Gedanken regte sich in ihm der Wunsch, sich mit Wei Zhao anzufreunden.

Und genau das hatte Wei Zhao beabsichtigt: Zhao Qitan sollte in die Irre geführt werden; ohne dieses Missverständnis, wie hätte er ihm sein Inneres geöffnet?

»Ja, und welche Stärke besitzen die beiden Brüder Zhao?«, fragte Wei Zhao, obwohl er ihre Stärke längst kannte, ohne eine Miene zu verziehen erneut.

»Ich stehe auf dem Gipfel der mittleren Xuan-Stufe, ebenso wie Bruder Ling. Xiao Jiu steht auf der späten Xuan-Stufe, also etwas höher als wir.« Als Zhao Qitan Zhao Qijiu erwähnte, schwang Stolz in seiner Stimme mit; das war sein Trumpf. Bei dieser Prüfung war die Teilnahme auf Geübte der Xuan-Stufe begrenzt, und Zhao Qijiu war immerhin ein Könner der späten Xuan-Stufe – damit war ihr Vorteil offensichtlich; es fiel ihnen weit leichter, zu siegen, als anderen Prüflingen, die erst am Anfang der Xuan-Stufe standen.

»Dann seid ihr beiden bei der Prüfung also recht zuversichtlich?«, schmeichelte Wei Zhao, weiterhin ohne sich etwas anmerken zu lassen, und versuchte, mehr aus ihnen herauszulocken.

»Das lässt sich noch nicht sagen. Vielleicht tauchen auch Könner auf dem Gipfel der späten Xuan-Stufe auf«, meinte Zhao Qitan mit einem leisen Lächeln. »Außerdem weiß niemand, wie die Prüfung diesmal ablaufen wird; das erfahren wir erst, wenn die Leute des Eis-Palastes eintreffen …«

»Das stimmt, doch selbst wenn ihr nicht zu den Allerbesten gehört, werdet ihr sicherlich unter den Ersten landen; da braucht ihr euch keine Sorgen zu machen«, schmeichelte Wei Zhao weiter. »Übrigens, wart ihr schon einmal im Eis-Palast?«

»Wer hätte den schon betreten? Bruder Ling scheint wirklich nichts zu wissen. Nun ja, solche Dinge werden von den Älteren und den Meistern nicht vorzeitig preisgegeben, ehe der Augenblick gekommen ist.« Zhao Qitan erging es selbst so, doch er war überzeugt, immer noch mehr zu wissen als Wei Zhao: »Wer konnte schon einmal im Eis-Palast gewesen sein? Wir alle sind zum ersten Mal hier!«

»Und wo liegt der Eis-Palast? Etwa in der Nähe?«, fragte Wei Zhao.

»Ja, dort drüben!« Zhao Qitan deutete in eine Richtung. »Obwohl ich die ungefähre Lage kenne, war ich selbst nie dort. Wer zum Eis-Palast will, muss zuerst die Prüfung bestehen; wie könnte ein gewöhnlicher Mensch einfach so hingehen? Der Eis-Palast ist nicht wie unsere verborgenen Familien oder die gewöhnlichen Sekten – er ist eine uralte Sekte!«

Also doch eine uralte Sekte! Wei Zhao nickte innerlich. Doch die Richtung, die Zhao Qitan angegeben hatte, ließ ihn zögern: War das nicht die Gegend, in der die Heilige Frucht des Feuergeistes wachsen sollte? War das nicht das eisig kalte, äußerste Nordland? Wie konnte dort ein Eis-Palast auftauchen?

Nach Zhang Lijus Beschreibung sollte diese Gegend endlos und menschenleer sein; gäbe es hier eine Sekte, hätte Zhang Liju das sicherlich erwähnt … Genau! Wie viele Jahre waren inzwischen vergangen? Die Zeiten ändern sich – dass hier inzwischen eine Sekte entstanden war, war keineswegs verwunderlich.

Nur wurde dadurch Wei Zhaos Suche nach der Heiligen Frucht des Feuergeistes um einiges beschwerlicher. Wenn dort der Eis-Palast lag, hatten die Leute des Eis-Palastes die Frucht womöglich längst entdeckt; um sie zu pflücken, wäre ihre Erlaubnis unabdingbar.

Bei diesem Gedanken runzelte Wei Zhao unwillkürlich die Stirn. Ursprünglich hatte er geglaubt, seine größte Schwierigkeit werde darin bestehen, in der weiten Ödnis den genauen Standort der Heiligen Frucht des Feuergeistes zu finden, doch nun schien der Eis-Palast zum größten Hindernis geworden zu sein.

»Ich weiß auch nicht, ob ich dieses Mal siegen kann …«, sagte Wei Zhao mit einiger Sorge. Dieser Ausspruch entsprach seiner wahren Gemütsverfassung; er brauchte nicht zu heucheln.

In Zhao Qitans Augen war Wei Zhaos Sorge also echt, und so tröstete er ihn in gespielter Freundlichkeit: »Wer hierherkommt, will nicht siegen? Doch der Eis-Palast nimmt nur eine begrenzte Zahl an Außenschülern auf, und auch das Recht, himmlische Schätze und irdische Kostbarkeiten einzutauschen, ist nicht leicht zu erlangen … Deshalb – hätte Bruder Ling vielleicht Interesse, sich mit uns zusammenzutun?«

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