Chapitre 458 — Une rétrogradation déguisée

Hu Zi était venu trouver Jiang Yan sans l'accord de Chen Jia ; aussi, lorsqu'il la vit, son regard ne put s'empêcher de vaciller.

Il bredouilla : « Mademoiselle Jiang, notre maître a reçu la nouvelle hier : il a été promu au poste de sous-commandant de la Garde en brocart. »

« C'est une excellente nouvelle ! » Jiang Yan en eut le visage illuminé de joie. « Passer du Bureau de la pacification au siège de la Garde en brocart, ne plus avoir affaire à ces criminels… Miséricorde, c'est vraiment une bénédiction du Bouddha ! »

À ces mots, Hu Zi eut envie de pleurer, sans pouvoir verser une larme.

Jiang Yan, surprise, reprit : « Serait-il donc quelque chose de louche là-dessous ? »

Hu Zi prit aussitôt une mine d'enterrement : « Mademoiselle Jiang, réfléchissez : quel est donc le service le plus important de la Garde en brocart ? Le Bureau de la pacification, bien sûr. Or notre maître y faisait fort bonne figure, et voilà qu'on le transfère sans bruit, sans explication. Dites-moi, comment n'y aurait-il pas anguille sous roche ? »

Jiang Yan pâlit ; une pensée lui vint.

Elle ouvrit la bouche, puis se tut.

Hu Zi était après tout l'homme de confiance de Chen Jia ; comment eût-elle pu, devant lui, parler de son propre frère ?

Après un long silence, elle dit : « Alors, en quoi puis-je être utile à monsieur Chen ? »

Sa voix était ténue comme un fil, et elle paraissait bien frêle.

Hu Zi remua les pieds, mal à l'aise, et murmura : « Je voudrais seulement que Mademoiselle Jiang glisse un mot au jeune héritier, pour qu'on ne laisse plus notre maître être écarté par ses collègues comme autrefois… Ces jours-là étaient vraiment trop durs à vivre. »

« Je comprends », dit Jiang Yan en hochant la tête, mais son cœur était plongé dans une profonde perplexité.

Si Chen Jia avait vraiment été entraîné dans sa disgrâce, son frère, apprenant qu'il avait envoyé quelqu'un implorer son intercession, n'en serait-il pas plus courroucé encore ?

Mais elle ne pouvait pourtant pas assister, les bras croisés, à l'injustice dont il était victime !

Ne tenant plus en place, elle y réfléchit toute la journée à la maison, et songea à Jiang Ling.

Sa douzième sœur était si avisée ; elle saurait à coup sûr ce qu'il fallait faire !

Elle se rendit en hâte chez Dou Yan, disant qu'elle souhaitait faire une visite à Jiang Ling.

Dou Yan, ayant l'œil sur Jiang Yan et Chen Jia, n'avait pu ignorer la visite de Hu Zi.

Un peu déçue de Chen Jia, voyant Jiang Yan toute disposée à s'épancher auprès de Jiang Ling, et sachant celle-ci pondérée, généreuse, attentive et pleine de sollicitude, elle jugea bon que Jiang Yan trouvât en elle une oreille confidente ; sans rien demander, elle sourit et ordonna aux nourrices de tout préparer pour la sortie de Jiang Yan.

La maison Wu reçut la carte de visite ; pour faire honneur à Jiang Ling, on mit les petits plats dans les grands. À l'arrivée de Jiang Yan, non seulement la bisaïeule des Jiang lui offrit une épingle à cheveux en or, mais encore Jiang Yan en devint toute rouge de confusion, et son regard vers Jiang Ling se chargea de excuses.

Jiang Ling la réconforta : « Si tu as des scrupules, il te suffira, quand la maison Wu aura quelque événement, de venir y faire ton présent. »

C'était là chose que Jiang Yan pouvait assurément faire.

« Certainement, certainement ! » Elle respira, soulagée, et, retirées dans une chambre, elles parlèrent de l'affaire de Chen Jia.

Jiang Ling en fut stupéfaite.

Elle n'aurait cru que Dou Yan n'eût soufflé mot de Chen Jia devant Jiang Yan, et qu'elle eût ainsi accordé à celui-ci une promotion en apparence, une rétrogradation en réalité : de toute évidence, Song Yan et Dou Yan désapprouvaient cette union.

Jiang Ling soupira en son for intérieur ; d'abord elle loua Jiang Yan : « Heureusement que tu ne t'es pas précipitée chez notre cousin pour l'implorer ; sinon, avec son caractère, il aurait à coup sûr pensé que ce Chen Jia, incapable de se résigner, se servait de toi pour plaider sa cause. Et alors Chen Jia n'en serait pas quitte pour être nommé sous-commandant à la Garde en brocart : on aurait pu le reléguer dans quelque poste inférieur, comme chef de cent ou de mille hommes. » Puis elle ajouta : « Notre cousin et sa femme ne sont point gens mesquins ; puisqu'ils ont châtié Chen Jia, tant qu'il ne commettra plus de faute, ils ne le tourmenteront plus. Sois donc tranquille ! Monsieur Chen a du talent. Dans quelques années, une fois cette bourrasque passée, sa carrière s'éclaircira. »

Jiang Yan, en l'écoutant, fondit en larmes. « C'est moi, après tout, qui l'ai compromis ! J'ai ouï dire que, dans la carrière des charges, rien ne compte tant que l'ancienneté : après ces années passées sur un siège glacé, il n'aura plus l'ancienneté des autres, et son avancement en souffrira sans doute… Si j'avais su, je n'aurais jamais interrogé mon oncle ! Moi, j'ai l'esprit en repos, mais j'ai perdu monsieur Chen ! »

Jiang Ling tira vite son mouchoir pour essuyer ses larmes et la consola : « Il te suffira de ne plus revoir monsieur Chen. »

Jiang Yan hocha la tête à plusieurs reprises, mais elle sentait en son cœur comme une écharde qui la mettait mal à l'aise.

Elle demeura tant bien que mal une demi-journée chez les Wu, puis prit congé.

À la Garde en brocart, tous crurent que Chen Jia faisait place à Liu Yu, et l'on se demanda tout bas s'il n'avait point offensé Song Yan ; l'attitude à son égard, jadis faite de flatteries et de courbettes, se mua peu à peu en observation et en tentative. Chen Jia en était fort contrarié. Liu Yu, lui, devinait confusément quelque chose et se montrait plein de respect envers Chen Jia ; tous deux menèrent rondement la remise des charges, puis Liu Yu offrit un banquet d'adieu à Chen Jia au Pavillon des Immortels ivres. Shi Chuan envoya même un homme de confiance chercher Chen Jia en personne pour le conduire à son nouveau poste au siège de la Garde en brocart. Ce que voyant, les gens de la Garde comprirent que Chen Jia avait toujours quelqu'un derrière lui, et chacun vint lui souhaiter la bienvenue ; ce furent festins sur festins, allées et venues pendant quatre ou cinq jours avant que tout ne s'apaisât. C'est alors seulement que Chen Jia découvrit, un peu tard, la démarche de Hu Zi auprès de Jiang Yan.

Il en fut aussitôt couvert de sueur froide.

Jiang Yan ne savait garder un secret ; avec le tapage fait par Hu Zi, elle n'allait pas manquer d'aller plaider auprès de Song Yan. Et Song Yan, le voyant capable de faire manœuvrer Jiang Yan, ne le dépouillerait pas de sa peau que ce fût miracle !

Il empoigna une planche et administra à Hu Zi une belle volée : « Depuis quand est-ce à toi de décider de mes affaires ? Tu oses aller trouver Mademoiselle Jiang derrière mon dos ! Le manoir du duc Zhenguo, croyais-tu donc y entrer et en sortir à ta guise ? Si je ne te corrige pas, qui sait quel malheur tu vas encore provoquer ! »

Hu Zi serrait les dents sans demander grâce : « Sans Mademoiselle Jiang, croyez-vous que vous en seriez réduit à être chassé du Bureau de la pacification ? »

« Tu t'entêtes encore ! » Chen Jia frappa Hu Zi de vingt coups de plus. « Sans le jeune héritier, aurais-je pu entrer au Bureau de la pacification ? Aujourd'hui, pour un simple revers, tu ne le supportes plus et tu vas le crier partout ; est-ce là l'étoffe d'un homme de grande ambition ? Veux-tu donc que je reste jusqu'à ma mort sur ce siège de sous-commandant de la Garde en brocart ? »

Hu Zi comprit alors son tort.

Chen Jia résolut de mater le caractère de Hu Zi ; il le laissa dans la cour sans s'en occuper, changea de vêtements et sortit pour se rendre au manoir du duc Zhenguo.

Ne pouvant décemment demander à voir Jiang Yan en personne, il prétexta une affaire concernant Li Liang à lui communiquer, et chargea Duan Bing de transmettre son message.