Chapitre 458 — Une rétrogradation déguisée

Jiang Yan, ayant suivi les conseils de Jiang Ling et les trouvant fort judicieux, cherchait justement l'occasion d'exhorter Chen Jia à s'appliquer paisiblement à sa charge. Apprenant qu'il demandait à la voir, elle le reçut aussitôt dans le petit salon fleuri.

Dès l'abord, Chen Jia lui demanda avec empressement : « Pour mon affaire, avez-vous intercédé auprès du jeune héritier ? »

Jiang Yan, un peu gauche, répondit d'une voix mal assurée : « Pas… pas encore… »

Chen Jia, soulagé d'un grand poids, se hâta de dire : « À la bonne heure, à la bonne heure ! »

Jiang Yan, étonnée : « Ne me demandez-vous pas d'aller plaider pour vous auprès de mon frère ? »

« Non, non », s'empressa de dire Chen Jia. « Tout cela, c'est Hu Zi qui l'a décidé de son propre chef. » Et il raconta toute l'affaire, du commencement à la fin.

Jiang Yan reprit alors les paroles de Jiang Ling pour le raisonner : « … Mon frère n'est pas de ces gens qui ne lâchent pas quelqu'un du regard. Dans quelque temps, tout sera oublié. »

Song Yantang n'était pas « de ces gens qui ne lâchent pas quelqu'un du regard » ? Qui donc alors méritait encore ce qualificatif ?

Chen Jia ne put s'empêcher d'en sourire, mais devant Jiang Yan il ne laissa rien paraître, de crainte que, si elle venait à l'interroger, il ne sût comment s'expliquer ; aussi se contenta-t-il d'acquiescer en souriant avec elle, avant de lui exposer le motif de sa visite : « Les affaires du dehors sont fort compliquées. Ne parle pas d'une femme confinée dans son gynécée : même un homme comme moi, rompu aux intrigues des bureaux, doit tourner et retourner les choses dans sa tête avant d'oser ouvrir la bouche. Si pareille chose t'arrive à l'avenir, garde-toi bien de t'en mêler, tu m'entends ? »

Jiang Yan demeura interdite.

Chen Jia la voyait pure comme une feuille blanche ; ses paroles ne suffiraient sans doute pas à la convaincre. Après un instant de réflexion, il reprit : « Cette fois, j'ai beau avoir perdu ma charge de pacificateur au Bureau de la pacification de la Garde en brocart, j'ai reçu en dédommagement un titre héréditaire de centurion. C'est probablement le fruit d'un arrangement conclu en coulisse entre le jeune seigneur et Sa Seigneurie Shi ; il n'en va pas du tout comme tu l'imagines, je n'ai subi du jeune seigneur nulle sanction. Hu Zi, dans son ignorance, a crié à tort et à travers. Ne l'écoute pas débiter ses sornettes. » Puis, avec un soupir de soulagement : « Heureusement que tu n'es pas allée tout de suite implorer le jeune seigneur. Sinon, quelle belle comédie nous aurions offerte ! »

Ce discours fit monter à Jiang Yan un flot de sang au visage.

À songer qu'elle avait osé croire que Chen Jia avait été compromis par sa faute, alors que, dans son for intérieur, il devait se moquer de son outrecuidance, elle aurait voulu disparaître sous terre. Honteuse, elle murmura un « Je comprends » d'une voix à peine audible, puis tourna les talons pour partir.

Voyant son air défait, Chen Jia, pris d'un mouvement d'inquiétude, la rappela. Mais lorsque Jiang Yan s'arrêta docilement, la tête baissée, attendant qu'il parlât, il contempla un instant ses cheveux noirs et luisants et ne sut plus que dire. Se taire, pourtant, eût été plus inconvenant encore ; aussi se mit-il à parler en désordre : « Est-ce que mes paroles ont été trop dures ? Je ne les disais que pour ton bien, ne va surtout pas les prendre à cœur. Tu as parfois l'esprit trop chargé, tu gardes tout pour toi ; c'est ainsi, plus on rumine seul, plus on voit les choses en noir ; avant même que rien ne soit arrivé, on s'est déjà fait peur. Je sais que tu n'es pas à l'aise dans cette maison. La dame Wu, à ce que je vois, est une femme franche ; si tu as quelque souci, pourquoi ne pas en causer davantage avec elle… » À ces mots, un malaise le gagna : son intention première était, songeant qu'il ne reverrait sans doute plus jamais Jiang Yan, de profiter de cette rencontre pour lui remonter le moral, afin qu'à l'avenir elle eût plus de hardiesse dans l'adversité ; mais le ton de ses paroles avait changé du tout au tout, tournant à la réprimande. Elle qui déjà avait la peau si sensible, voilà qu'elle allait en avoir le cœur gros et verser des larmes d'or ; aussi s'empressa-t-il de ramener la conversation : « Du reste, tu t'es fort bien conduite cette fois, tu n'es pas allée sur-le-champ trouver le jeune seigneur. Je ne viens que d'apprendre l'affaire, et je me disais alors : c'en est fait, le jeune seigneur va à coup sûr se méprendre. Je ne m'attendais pas à tant de sang-froid de ta part : tu n'avais rien dit au jeune seigneur. C'est moi, au contraire, qui me suis précipité ici en toute hâte, ce qui me donne un peu l'air ridicule… »

Mais avant qu'il eût achevé, Jiang Yan, qui se tenait là, silencieuse, fit soudain volte-face et s'enfuit en courant.

Chen Jia en resta pétrifié.

Il se lança aussitôt à sa poursuite.

Mais à peine eut-il franchi le seuil de la cour qu'il se heurta à Duan Bing, qui lui barra le passage : « Zan Zhi, si je t'ai transmis ce message, c'est que Madame y a consenti. Si tu t'engouffres ainsi, tête baissée, dans les appartements intérieurs, tu manqueras aux convenances d'un honnête homme. »

Chen Jia avait le front couvert de sueur, mais il se calma.

Oui !

Il ne pouvait plus s'enliser auprès de Jiang Yan.

Si Song Yan ou Dou Shi venait à l'apprendre, ce qui n'était rien deviendrait une affaire !

Cette pensée traversa son esprit et le glaça ; il saisit aussitôt la manche de Duan Bing : « Frère Duan, que disais-tu à l'instant ? Que je voie Mademoiselle Jiang, c'est avec l'accord de Madame ? »

Duan Bing acquiesça.

Il crut que le sol se dérobait sous ses pieds et faillit s'effondrer.

※

Mes sœurs et mes frères, voici la mise à jour du jour.

o(n_n)o~