Chapitre 354 — Premiers indices

Bien que la cour fût en congé du Nouvel An, Song Yan, qui servait dans la garde impériale Jinwu, devait néanmoins se rendre à son poste ; aussi, après le petit-déjeuner du lendemain, Song Ji partit-il pour son bureau.

Dou Huaide et Dou Junqi arrivèrent ensemble.

Ils ne passèrent point voir Dou Yan, mais se dirigèrent tout droit vers la cour Xixiang.

Song Cen, encore furieux contre Dou Yan depuis la veille de la petite année, en avait le cœur qui lui cuisait ; languissant, il s'appuyait sur les coussins du grand kang près de la fenêtre, se creusant la tête au sujet des revenus de cette année du domaine ducal de Yingzhen — comparés à ceux de l'an passé, ils avaient diminué d'un tiers, et pourtant il avait beau chercher, il ne parvenait à découvrir le moindre point suspect.

Du vivant de dame Jiang, il ne s'occupait point des affaires domestiques, mais il n'ignorait rien des revenus annuels du domaine. Ceux-ci variaient selon le temps, sans doute, mais jamais d'une telle manière, et surtout ils baissaient d'année en année : près de la moitié de moins qu'au temps où dame Jiang tenait la maison.

Même un imbécile eût flairé là quelque chose de louche.

Or il ne trouvait point la cause.

Et régisseurs et intendants avaient tous d'excellentes raisons à invoquer.

Il fit venir Tao Jun pour en délibérer.

Tao Jun était homme de lettres, étranger aux travaux des champs ; habile à donner des conseils, il entendait encore moins que Song Cen à ces affaires de régie.

Il feuilleta longtemps les registres sans rien y voir de clair, et se borna à suggérer : » Si nous faisions venir un expert en grains pour y jeter un œil ?

Song Cen soupira.

Puisqu'il en était ainsi, quand bien même il ferait quérir un expert sur-le-champ, il ne pourrait rappeler les régisseurs et les intendants déjà repartis vers les fermes et les boutiques. Ce serait pour l'an prochain ! L'important était de découvrir la cause.

Tao Jun réfléchit, puis recommanda quelques compatriotes experts en grains.

Song Cen en conçut quelque dépit. Apprenant que le frère de la mère de Dou Juan demandait audience avec un neveu, il resta un instant interdit. Aux paroles que Dou Yan avait prononcées l'autre jour, un vague pressentiment fâcheux s'éveilla en lui ; après bien des hésitations, il demanda : » Savez-vous ce que vient faire ce frère de la maison Dou ?

» Je n'en sais rien ! » Le valet secoua la tête ; puis, songeant à la gratification, il ne put s'empêcher d'ajouter : » Le frère et le neveu de la maison Dou n'ont guère plus de vingt ans. Des manières affables et raffinées. On voit tout de suite des lettrés. »

Un Dou, bien sûr, ne pouvait être qu'affable et raffiné.

Au début, quand la bru était entrée dans la maison, ne paraissait-elle pas sage et vertueuse ? Qui eût dit qu'elle cachait une telle mégère ?

Song Cen maugréa intérieurement ; après un long moment d'hésitation, il ordonna au valet de conduire le frère et le neveu de la maison Dou au salon fleuri pour y prendre le thé ; lui-même changea de vêtements et, entraînant Tao Jun, s'y rendit.

Tao Jun aurait bien voulu rappeler à Song Cen qu'il était l'aîné : si les Dou venaient avec de mauvaises intentions, pourquoi se donner la peine d'aller les recevoir au salon fleuri ? Il n'avait qu'à les faire mander dans son cabinet, et il eût encore gagné en autorité sur eux. Mais voyant Song Cen tout soucieux, il savait que celui-ci, élevé depuis l'enfance dans le cercle des riches et des grands, n'avait guère fréquenté que des gens d'humeur accommodante, jusqu'au jour où il avait rencontré l'épouse du prince héritier. Tel un lettré tombé sur un soudard, il avait eu beau avoir raison, il n'avait pu se faire entendre ; tant et si bien qu'épouvanté par les scènes de cette femme, au seul mot de ce qui la touchait, il perdait déjà trois parts de son assurance. Tao Jun ne put donc rien dire, et suivit silencieusement Song Cen au salon fleuri.

La maison Dou comptait force mâles. Song Cen, étant leur aîné, ne pouvait les connaître tous ! Dou Yan, jeune licencié, avait beaucoup voyagé ces dernières années et gagné en pondération ; il ne ressemblait point à Dou Huaide, qui restait enfermé chez lui à étudier, et dont la figure était celle, typique, des Dou : le teint délicat, l'air d'un jouvenceau de quinze ou seize ans. Voyant l'un posé, l'autre encore tendre, Song Cen prit aussitôt Dou Yan pour le frère de la mère de Dou Juan, et Dou Huaide pour le neveu. À peine entré au salon, il s'adressa en souriant à Dou Yan : » En pleine période du Nouvel An, quel si pressant motif amène donc le frère de la maison Dou ?

Dou Yan portait ce jour-là une robe de soie de Hangzhou bleu précieux à motifs ronds et à nerfures de bambou ; il tenait un éventail du Sichuan laqué rouge et rehaussé d'or. Le teint moins blanc que celui de Dou Huaide, il avait pourtant sourcils en sabre et yeux étoilés, et l'allure désinvolte d'un noble fils de grande maison.

À ces mots, il déploya son éventail d'un coup sec et dit avec un rire froid : » Voilà bien des yeux qui ne voient goutte : prendre le cadet pour l'aîné et ne faire aucun cas de ses aînés ! Sans les mérites de nos ancêtres, vous ne seriez peut-être même pas digne de servir comme garçon de course au Jifen'ge de notre maison !

Ces paroles, assenées en plein visage, tranchantes comme des lames, frappèrent Song Cen de plein fouet ; sans Tao Jun, qui le suivait et le retint promptement par le bras, il eût chancelé et se fût effondré sur le seuil.

Voyant cela, Dou Huaide s'avança d'un pas nonchalant et salua Song Cen, puis dit avec un sourire : » Cher beau-père, c'est moi qui suis le frère de l'épouse de votre héritier ; cet homme est mon neveu. Jeune licencié, il a le cœur haut et l'esprit fier, et ses propos ont pu paraître présomptueux ; mais vous avez, comme on dit, un ventre de premier ministre où l'on peut faire manœuvrer un navire : daignez donc lui pardonner ! »

De ces mots légers il passa l'incident sous silence et en vint au motif de leur venue.

» En pleine période du Nouvel An, tandis que Xuanmingzong séjourne encore chez notre cinquième oncle à la capitale, la nourrice attitrée de notre quatrième tante s'en est venue en pleurant jusqu'à l'impasse des Sophoras, disant que la maison Song voulait répudier son épouse ! À cette nouvelle, Xuanmingzong, transporté de fureur, s'est évanoui sur place ; revenu à lui, il a battu le rebord du kang en maudissant notre cinquième oncle et sa femme, demandant qui donc avait arrangé cette union ? Nous, les Dou, depuis cinq générations, n'avons point de mâle qui ait failli, ni de fille qui se soit remariée, et jamais une de nos tantes n'a été répudiée par sa belle-famille.

Dou Huaide reprit d'un ton fort offensé : » Les Dou sont nombreux à Zhending ; des quelques branches établies à la capitale, il ne reste que des aînés, déjà chargés d'ans et qui tous ont rang de grand-père ; quant aux cadets, il en est comme moi, trop jeunes encore, qui étudient au Collège impérial. Il s'est trouvé que mon neveu venait à la capitale pour les examens ; Xuanmingzong l'a donc fait quérir pour m'accompagner à votre demeure, afin de savoir ce qui se passe au juste. Si la maison Song dédaigne à ce point la maison Dou, nous n'avons garde de nous accrocher à vous : nous compterons sans retard la dot de notre quatrième tante et la ramènerons ; Xuanmingzong aura une bouche de plus pour le réjouir, et il pourra passer le Nouvel An en toute quiétude ! » Sur ces derniers mots, sa voix se fit acérée, son visage sévère, et il prit presque un air solennel : » Mon cinquième oncle est encore à genoux devant Xuanmingzong, et celui-ci ne consentira à le châtier qu'après mon retour ! »

Song Cen tremblait de tout son corps de colère, et le sang lui montait à la tête.

Fallait-il donc que cette Dou fût si arrogante : la sagesse était de famille !

Il ne voulait déjà plus de cette bru ; puisque les Dou consentaient à la reprendre, espérait-il encore qu'il les en dissuaderait ?