Chapitre 255 — Le titre

Song Han ne s'attendait pas à pouvoir accompagner son frère aîné pour brûler de l'encens devant la tombe de leur mère ; sur son visage blême affleuraient quelques touches de rose, et il appela d'une voix timide : « Frère… » Sans pouvoir dissimuler la joie qui dansait dans ses yeux.

Song Yan sentit son cœur se serrer ; il lui tapota doucement l'épaule.

Song Han grimaça de douleur.

Une lueur glaciale passa dans le regard de Song Yan, qui demanda d'une voix sévère : « Qu'y a-t-il ? »

Song Han baissa la tête et murmura d'un ton maussade : « Rien. »

Song Sui ricana et, d'un geste brusque, lui tira le col.

Deux longues marques violettes, pareilles à des navettes, s'aplatissaient hideusement sur l'épaule de Song Han.

« Il t'a frappé ! » Les veines du front de Song Yan saillirent, et ses yeux clairs lancèrent des éclats glacés.

« Non, non… », balbutia Song Han. « C'est moi qui me suis cogné, par inadvertance. » Son visage trahissait une certaine panique. « Vraiment, c'est moi qui me suis cogné. » Comme s'il redoutait une brouille entre Song Yan et leur père, il serra fortement la main de Song Yan, et son regard se fit suppliant.

Une lueur humide passa au coin de l'œil de Song Yan.

Il resta un long moment silencieux, puis dit à voix basse : « S'il te frappe encore, tu n'as qu'à courir en demandant grâce à grands cris — il tient tant à sa réputation qu'il ne voudra sûrement pas que cela se sache. Ne reste pas planté là comme un sot à le laisser faire. »

Il crut de nouveau sentir la douleur atroce du fouet de leur père s'abattant sur son dos ce jour-là… Il enlaça étroitement les épaules de son cadet.

« J'ai compris ! » Song Han se tourna vers Song Yan avec un sourire blême et timide ; Dou Yan doutait qu'il eût le courage, si Song Cen venait vraiment à le frapper de nouveau, de résister comme Song Yan le lui avait dit.

Song Yan chargea Chen He d'aller chercher deux fioles du meilleur baume pour les blessures, puis désigna Dou Yan : « Ta belle-sœur ! » et lui fit signe de la saluer.

Song Han s'avança avec gêne, la salua respectueusement et l'appela « belle-sœur ».

Dou Yan lui offrit une bourse contenant un billet de vingt taëls d'argent et dit en souriant : « Pour t'acheter des friandises. »

Song Han comprit aussitôt que la bourse renfermait un billet et refusa avec empressement : « Je n'en veux pas ! »

Song Yan dit : « C'est de la part de ta belle-sœur, prends-la. Si un jour tu ne me trouves pas et que tu aies besoin de quelque chose, va en parler à ta belle-sœur. »

Song Han fit « oui » et accepta la bourse, mais son regard posé sur Dou Yan était plein de curiosité.

Dou Yan lui adressa un sourire amical, puis, soutenue par Song Yan, monta dans la voiture.

Song Han et Song Yan se mirent en selle, l'un à droite, l'autre à gauche de la voiture de Dou Zhiwei, et ils sortirent de la ruelle du manoir Ying.

Le caveau ancestral de la famille Song se trouvait dans le district de Daxing, sur un site propice adossé à la montagne et ouvert sur l'eau ; des serviteurs loyaux qui, jadis, avaient suivi Song Chixiao dans ses campagnes du Sud et du Nord y montaient la garde, et après un siècle de descendance, les deux ou trois foyers d'autrefois avaient formé un petit village du nom de Songjiazhuang.

Lorsque Dou Yan et les autres arrivèrent, le chef du village de Songjiazhuang, déjà prévenu, attendait avec tous les habitants, jeunes et vieux, à l'entrée du village pour les accueillir.

Song Yan et Song Han descendirent de cheval, échangèrent quelques mots chaleureux avec le chef du village, puis, escortés de plusieurs anciens, gravirent la colline chargés des offrandes, un porc et un mouton entiers.

Dou Yan, coiffée de son chapeau à voile, soutenue par Su Lan et Su Xin, suivait Song Yan.

Les tombes de marbre blanc étaient propres et nettes, entretenues avec soin, et l'on voyait qu'elles étaient régulièrement balayées.

Song Yan et les autres brûlèrent de l'encens devant la tombe de Dame Jiang ; puis Song Yan, resté seul, murmura longuement à voix basse devant la sépulture, et ce ne fut qu'ensuite qu'ils redescendirent la colline.

Le chef du village les pria de rester pour le repas de midi.

Song Yan déclina poliment : « Cet après-midi, je dois me rendre au palais pour mon service. Au solstice d'hiver, je reviendrai brûler de l'encens pour ma mère. »

Le chef du village loua à maintes reprises la piété filiale de Song Yan, se montra des plus empressés et les reconduisit hors de Songjiazhuang.

Song Yan demanda en souriant à Song Han : « Y a-t-il un endroit où tu aimerais particulièrement aller ? Je te donne congé pour une demi-journée, et Chen He t'accompagnera pour t'y emmener. »

Les yeux de Song Han s'illuminèrent, mais il hésita un long moment avant de dire enfin : « Je reste avec mon frère ! »

Song Yan rit doucement : « L'occasion est rare ; une autre fois, il ne sera peut-être plus temps de la saisir. Réfléchis bien : rester auprès de ton frère, ou aller flâner dans la rue de l'Est, au temple de Baiyun, au temple de Puji ? » Puis, sans attendre que Song Han ouvrît la bouche, il ajouta en souriant : « Va, laisse Chen He te promener par la ville ; ce qui te plaira, mon frère te le paiera. » Et pour l'allécher : « Ne voulais-tu pas un presse-papier en émail cloisonné comme celui de Gu Yu ? Profite de l'occasion pour voir chez Yubao Xuan s'il n'y en a pas un qui te convienne. » Aussitôt, il plaisanta : « Je crois bien plutôt qu'il y en a sûrement chez Jifen Ge ; mais on dirait que ta belle-sœur vient à peine d'entrer dans la famille que nous, les frères, allons quémander chez les Dou. Alors, Jifen Ge, laissons tomber. »

Song Han voulut encore se récuser.

Song Yan soupira : « Ce que ton frère peut faire pour toi aujourd'hui, c'est bien tout cela. Nous t'attendons à la tour Zuixian ; quand tu auras choisi tes affaires, viens nous y rejoindre. »

Voyant la sincérité de Song Yan, Song Han eut les yeux rouges et demanda à Dou Yan, avec timidité et un brin de déférence : « Belle-sœur, y a-t-il quelque chose que vous voudriez qu'on vous achète ? Je vous le rapporterai. »

« Avant mon mariage, j'ai déjà joliment plumé mon père », plaisanta Dou Yan. « Pour l'instant, je ne vois vraiment rien à acheter. Quand j'y aurai pensé, tu n'auras pas le droit de te dérober ! »

« Non, non ! » promit précipitamment Song Han, le visage des plus sérieux, de sorte que Dou Yan ne put rien ajouter.

Song Yan céda son cheval à Chen He et monta lui-même dans la voiture de Dou Yan.

La troupe se sépara sur la route impériale.

Song Han, escorté de Chen He, entra dans la ville, tandis que les autres se rendirent au domaine que l'Empereur avait offert à Song Yan.

Yan Che était déjà arrivé ; il attendait dans la cour avec une troupe de gens.

Outre les visages familiers de Lu Ming, Xia Lian et de quelques autres, Dou Yan vit encore un homme grand et efflanqué comme un héron, nommé, disait-on, Zi Aifeng, un autre conseiller de Song Yan ; et un homme d'âge mûr d'une belle prestance, du nom de Zhong Bingxiang, tout juste arrivé de Canton : c'était le grand intendant de Song Yan aux Treize Comptoirs de Canton…

Tous firent le salut d'usage entre maîtres et serviteurs ; Song Yan retint Zhong Bingxiang et lui donna ses ordres : « Désormais, les revenus de notre boutique de Quanzhou seront directement remis à madame. »

La boutique de Quanzhou était la plus rentable de toutes.

Zhong Bingxiang acquiesça d'une voix respectueuse : « Ouais. » Il ne put s'empêcher de jeter un ou deux regards de plus à Dou Yan avant de se retirer.

Puisque le mariage était conclu, les dépenses du pavillon intérieur et celles du pavillon extérieur devaient être nettement séparées.

Dou Yan accepta de bon cœur.

Song Yan l'emmena dans l'arrière-cour.

Un jeune homme de petite taille, au teint clair et à la physionomie des plus ordinaires, sortit du bois.