Chapitre 232 — La visite

Le lendemain, à peine le jour levé, Gu Yu sortit de la résidence du duc Yingguo et lança au cocher : » Ruelle du temple Longhua ! « puis sauta dans la voiture.

Le cocher n'osa pas lambiner ; il fouetta les chevaux et, en moins d'une demi-heure, ils arrivèrent à l'entrée de la ruelle du temple Heming.

Gu Yu sauta à bas de la voiture. À l'angle de la ruelle se tenait un marchand de douhua ; comme on n'était qu'au début de la matinée, seuls deux ou trois hommes à l'allure de porteurs y étaient attablés.

Il éloigna son escorte vers la ruelle du temple Heming, trouva un tabouret un peu plus propre, s'assit et commanda un bol de douhua qu'il se mit à déguster nonchalamment.

Bientôt, l'étal de douhua s'anima.

Tout en s'affairant, le tenancier trouva le temps d'adresser la parole à deux femmes qui buvaient leur douhua debout devant l'étal : » Belle-sœur Liu, c'est donc vous qui accompagnez aujourd'hui Belle-sœur Wang pour vendre les légumes ? Vous avez de la visite chez vous ? «

» Oui ! « répondit en souriant l'une d'elles, vêtue d'une tunique de lilas. » Aujourd'hui, notre maison reçoit les femmes de bon augure ; il faut dresser plusieurs tables pour un banquet. «

Selon les usages, lorsqu'on mariait un fils ou une fille, il fallait, quelques jours à l'avance, convier chez soi les femmes de bon augure, les coiffeuses et autres personnes de service à boire un verre, en signe de respect.

Sans interrompre son ouvrage, le tenancier poursuivit gaiement la conversation : » Qu'il y avait du monde, chez vous, quand votre cinquième demoiselle s'est mariée ! On raconte que c'est l'épouse d'un lettré de l'Académie impériale qui avait été choisie comme femme de bon augure ; je me demande bien quelle dame on a retenue, cette fois, pour le mariage de la quatrième demoiselle ! «

» Une épouse de lettré de l'Académie, bien sûr, « dit la dame en riant. » Mais cette fois, c'est celle de Monsieur Zhao — Monsieur Zhao et notre maître sont de la même promotion. «

» Ça ne m'étonne pas, les gens riches, « reprit quelqu'un alentour. » Marier deux filles en un mois, il y en a bien pour quarante ou cinquante mille taels d'argent, non ? «

Les deux femmes sourirent sans répondre.

Alors on se mit à la taquiner : » Belle-sœur Liu, racontez-nous donc ! On dit que Monsieur Dou, pour marier sa fille, a fait don de mille taels d'argent à brûler en offrande au temple Yunqi, c'est vrai ? «

La femme sourit : » Comment le saurais-je ? Je ne suis que de service aux cuisines. Pour ces choses-là, il faut demander à notre intendant. «

Une autre voix s'éleva : » Comment se fait-il qu'on ne voie plus votre intendant Gao, ces temps-ci ? «

» Je l'ai encore salué avant de sortir… « répondit la femme.

Gu Yu laissa tomber un morceau d'argent, quitta discrètement l'étal de douhua, rejoignit la voiture garée près de la porte latérale du temple Yunqi et, s'approchant, dépouilla le cocher de ses vêtements : » Passe-moi ça un moment. « Sans se soucier de la mine déconfite du cocher, qui se retrouva assis sur le timon, vêtu de sa seule tunique légère, il se dirigea droit vers la porte de derrière de la résidence Dou. Aidé de deux gardes du corps, il escalada le mur de la cour intérieure de Dou Juan et trouva bien vite l'aile est où reposait Dou Yan.

Dou Yan n'avait presque pas fermé l'œil de la nuit ; elle ne s'était assoupie qu'à l'aube et faisait alors un somme. Non seulement dans l'aile, mais dans tout le corps de logis, les servantes et les vieilles femmes marchaient sur la pointe des pieds, n'osant même pas respirer.

Gu Yu tira sa montre de gousset et y jeta un coup d'œil.

Troisième quart de l'heure du Serpent.

Dormir encore à cette heure-ci ! On voyait bien là une paresseuse qui fuyait la peine !

Gu Yu laissa échapper un froid ricanement, rangea sa montre et reprit son immobilité derrière le grenadier, à l'arrière de l'aile.

Le soleil monta peu à peu ; l'aile est commença à s'animer.

Suxin apporta un bol de bouillie de nids d'hirondelle et servit Dou Yan, puis, souriante, l'aida à rajuster sa toilette : » Voulez-vous dormir encore un peu ? Il reste plus d'une heure avant le repas de midi ! «

Dou Yan était sur des charbons ardents ; comment eût-elle pu dormir ? Elle commanda à Suxin : » Va me chercher l'intendant Gao, j'ai à lui parler. «

Suxin s'exécuta et fit venir Gao Sheng.

Dou Yan l'interrogea : » Père sait de tout temps qu'il n'entend rien à l'administration des affaires domestiques. Il en a confié le soin à mon troisième oncle, ou à toi. Ce Risheng des Argents, dont nul n'avait jamais entendu parler, comment se fait-il que père ait eu l'idée d'y prendre des parts ? S'il voulait me faire discrètement quelque présent, il pouvait prétexter une dorure à la statue d'or d'un temple pour faire passer cette somme en écritures ! Pourquoi ne l'as-tu pas dissuadé ? «

Gao Xing, les yeux baissés et la mine obséquieuse, sourit : » Le gérant Zhang, de la maison Risheng des Argents, est venu trouver Monsieur à plusieurs reprises. Monsieur dit que c'était un homme d'action. Et il nous était adressé par Monsieur Yan ; quand on ne peut honorer le visage du Bouddha, on honore celui de ses proches — il fallait bien lui donner quelque argent pour s'en débarrasser. Comme justement l'affaire de Mademoiselle s'est présentée, Monsieur y a engagé une grosse somme. Du reste, ce gérant Zhang a juré à Monsieur, la main sur le cœur, qu'en trois ou cinq ans au plus il ferait prospérer la maison Risheng ; il n'osait promettre que Monsieur recouvrerait tout son capital, mais il ne le laisserait jamais perdre un liang de ce qu'il avait engagé. «

Dou Yan comprit que Gao Xing lui aussi approuvait. À songer que cet homme, parti de rien, avait osé risquer sa vie et sa fortune face au prince Liao, on voyait qu'il avait l'étoffe d'un ambitieux ; qu'il eût subjugué son père et Gao Xing n'avait rien d'étonnant.

Elle dit à Gao Xing : » Les deux autres actionnaires de la maison Risheng sont des collègues de mon père. S'il sort d'un coup cinquante mille taels, l'affaire fera du bruit, et l'on ne manquera pas de venir le solliciter pour entrer dans d'autres commerces. Aujourd'hui on ne pourra refuser Monsieur Guo, demain ce sera Monsieur Zhao, et l'on s'en fera des ennemis. La maison dispose bien de cinquante mille taels, mais je pense que mon père n'a pu remettre d'un seul coup cette somme au gérant Zhang : il y a sûrement une maison d'argent qui s'est portée caution, et il a payé par lettre de change. « Là, elle jeta un regard à Gao Xing.

Gao Xing s'empressa de dire : » Mademoiselle a l'œil perçant. C'est la maison Tongde, avec laquelle nous traitons habituellement, qui s'est portée caution ; il était convenu que le versement se ferait dans les quinze jours. À l'origine, Monsieur voulait attendre que l'affaire de la maison Risheng fût réglée avant de vous en parler ; mais à peine avait-il reçu l'acte de souscription qu'il vous en a touché un mot… «

Dou Yan sentit la sueur lui perler au front.

Si son père ne s'était pas un peu trop abreuvé ce jour-là, si elle n'avait pas, contre son habitude, haussé le ton de la sorte, il se fût sans doute réjoui en son for intérieur et ne lui en aurait parlé qu'une fois l'argent versé sur le compte de la maison Risheng, n'est-ce pas ?