Chapitre 125 — La nouvelle d'un décès

La femme venue porter le message de la maison du marquis de Jining avait la quarantaine ; elle portait une veste à motifs brodés couleur dos d'hirondelle, des épingles dorées dans les cheveux et des bracelets de jade vert aux poignets ; grasse et blanche de teint.

Dou Yan se souvenait d'elle.

Sa famille adoptive portait le nom de Jin ; on l'appelait tous mère Jin. Elle était la nourrice de Wei Wan et sa personne de confiance.

Dans sa vie antérieure, elle n'avait agi qu'en fonction de l'humeur de Wei Wan ; dans celle-ci, elle ne ferait sans doute pas exception.

C'était sûrement une idée de Wei Wan !

Dou Yan ricana, et ses paroles n'en furent que plus mordantes : « Les grandes affaires du mariage relèvent de l'ordre des parents et de l'entremise des marieurs. La maison du marquis de Jining n'a-t-elle pas envoyé un marieur discuter avec mon père, pour dépêcher à la place une servante annoncer la chose aux aînés de notre famille ? Nous méprise-t-on, chez les Dou ? Ou nous croit-on, nous les femmes des Dou, dépourvues de jugement et bonnes à être dupées ? » Elle ordonna d'une voix forte à mère Liu, qui avait accompagné mère Jin pour lui présenter ses respects : « Allez dire aux gens de Wei que s'ils n'ont point de vergogne, les Dou, eux, ont des fils à marier et des filles à établir, et ne sauraient perdre la face à ce point ! Cette alliance, qu'ils la concluent s'ils le veulent ; sinon, qu'ils rendent le pendentif de jade que ma mère offrit jadis à madame la marquise, et désormais garçons et filles se marieront chacun de leur côté, sans plus rien avoir en commun. Il n'est assurément pas de règle qui commande de célébrer des noces dans les cent jours ! » Sans même jeter un regard à mère Jin, comme si la pièce eût été vide.

À ces mots, mère Jin sentit son cœur se serrer.

La grande dame n'avait craint que ceci : que Dou Bingheng entrant au Grand Secrétariat, le rang et la position des Dou ne s'élevassent d'autant, et que la quatrième demoiselle Dou, une fois mariée, ne fît la fière et la difficile ; c'était pour cela qu'elle avait proposé de conclure l'alliance pendant le deuil fervent. Elle n'aurait jamais imaginé que la quatrième demoiselle Dou fût si emportée.

Elle avait d'abord envoyé une servante s'enquérir auprès de la seconde douairière si des gens de Wei étaient venus. Puisqu'ils se trouvaient face à face, elle ne pouvait se dispenser d'aller saluer la quatrième demoiselle Dou. Mais à peine entrée, sans même avoir eu le temps de placer un mot, la quatrième demoiselle Dou s'était mise à l'invectiver, la prenant au dépourvu, la laissant dans un embarras complet.

À voir la manière d'agir de cette quatrième demoiselle Dou, on comprenait que la grande dame eût sujet de s'inquiéter.

Si vraiment elle entrait dans cette maison, la grande dame elle-même ne parviendrait sans doute pas à la contenir !

Elle ne put s'empêcher de dire : « La quatrième demoiselle se méprend ! Notre madame et notre grande dame n'ont nulle intention de mépriser les Dou. Seulement, le marquis étant mort de maladie, la maison est sens dessus dessous ; et l'on connaît de longue date la réputation de vertu de la quatrième demoiselle : voilà pourquoi l'on a voulu la faire entrer au plus tôt, lui obtenir au plus tôt le titre de femme du marquis, et lui remettre au plus tôt les affaires de la maison. Notre jeune maître n'a point d'autre frère ; tout ce patrimoine ne reviendra-t-il pas au jeune maître ? Et les dépenses du ménage, la nourriture et le reste, ne seront-elles pas employées pour le jeune maître et pour vous, quatrième demoiselle… »

Mais elle n'acheva point sa phrase. Dou Chi la coupa avec mépris : « Et celle-là, qui est-ce ? Pourquoi donc a-t-elle l'air de pouvoir décider de tout ici ? »

Jamais mère Jin n'avait été ainsi traitée avec une telle désinvolture ; son visage s'empourpra, et elle expliqua : « Je m'appelle Jin, je suis la nourrice de la grande dame de la maison du duc Zhenguo… »

C'était justement parce qu'elle le savait qu'elle ne lâchait pas prise ; avec une autre, elle ne se fût point donné la peine de pareilles chicanes !

Battre le chien, c'est viser son maître.

Dou Yan ricana intérieurement et dit : « Voilà qui est étrange : comment se fait-il que la grande dame de la maison du duc Zhenguo se mêle des affaires de la maison du marquis de Jining ? Est-ce la règle de la maison du marquis de Jining, ou celle de la maison du duc Zhenguo ? Comment se fait-il que je n'en aie jamais entendu parler ? »

Un si grand chapeau posé sur sa tête, mère Jin eut peine à le porter. Elle se défendit : « Notre grande dame ne fait que se soucier de son frère de la maison natale… »

Mère Liu, elle, voyait clair.

La quatrième demoiselle entendait bel et bien donner aux Wei une leçon d'humilité !

Puisque mère Jin avait été dépêchée par les Wei pour transmettre un message aux Dou — qu'elle fût de la maison du marquis de Jining ou de celle du duc Zhenguo —, elle était assurément, chez les Wei, une personne de considération. La quatrième demoiselle était destinée tôt ou tard à entrer dans la maison du marquis de Jining. Mère Liu avait d'abord cru que Dou Yan, en faisant venir mère Jin, cherchait à se la concilier ; elle n'aurait jamais pensé que la quatrième demoiselle n'eût aucun égard pour les Wei.

C'était aussi bien : les Wei cesseraient de croire que les Dou n'avaient personne !

Conclure une alliance pendant le deuil fervent, il fallait vraiment qu'ils en eussent eu l'idée !

À présent que le cinquième maître était entré au Grand Secrétariat — encore qu'il fût à la tête du ministère de la Justice —, il avait servi des années au ministère du Personnel, et son réseau de relations demeurait intact. Que le jeune maître de la maison du marquis de Jining voulût hériter du titre ou obtenir quelque charge honorable, il ne pouvait se passer de l'appui du cinquième maître. Même si la quatrième demoiselle se montrait un peu acariâtre, oseraient-ils lui faire grise mine ?

Pourtant, elle ne parvenait vraiment pas à associer la Dou Yan habituellement si avenante et généreuse à cette Dou Yan aux sourcils froncés et aux yeux flamboyants ; elle resta un moment interdite avant de revenir à elle, puis, sans mot dire, feignit d'être sourde et muette, écoutant Dou Yan couvrir mère Jin de honte ; alors seulement elle fit un signe de l'œil à la servante qui l'accompagnait, lui indiquant de trouver un prétexte pour les faire sortir.

Ceux qui pouvaient se tenir auprès de mère Liu étaient assurément des fines mouches.

La servante se retira sans bruit, fit un tour au-dehors, puis traversa la cour principale d'un pas pressé et fit prier la servante de Dou Zhiwei de transmettre un message : « La seconde douairière a encore des choses à demander à la nourrice venue de chez les Wei ; elle m'envoie tout exprès la chercher pour lui parler. »

Mère Jin se retira alors, la mine penaude, et, tirant la petite servante à part, lui demanda : « Que veut donc la seconde douairière, qui me fait venir lui parler ? »

La petite servante regarda mère Liu en ricanant.

Mère Liu dit avec un sourire discret : « Que mère Jin vienne donc se reposer un moment chez moi ! Après le repas de midi, il sera encore temps d'aller saluer la seconde douairière. »

Mère Jin comprit, la remercia à plusieurs reprises et lui glissa discrètement deux grosses enveloppes rouges.

Mère Liu les accepta sans façon.

Mère Jin s'en retourna, le cœur gros des vexations essuyées chez les Dou ; et, de son côté, Song Yan, à qui Lu Ming, installé auprès des Dou, avait appris que Dou Yan était fiancée au jeune maître de la maison du marquis de Jining, s'empressa d'écrire une lettre qu'il fit porter secrètement à la maison du duc Yingguo.

Song Yan se rendit avec la lettre chez Yan Che.

« Qu'en pensez-vous ? » Il tendit la lettre à Yan Che.