Chapitre 37 — L'œil monstrueux

Le grand gaillard qui se tenait devant Zhang Qingyue et le taoïste Loup sauvage échangèrent un regard, abandonnèrent Zhang Qingyue et s'élancèrent ensemble, dressant à la fois l'épée volante jaune et la croc grise pour contenir l'assaut de Qi Hao et de Zeng Shuyan.

De toute évidence, leur cultivation dépassait d'un cran celle des autres démons, car ils arrêtèrent aussitôt l'offensive de Qi Hao et des siens ; mais au fond de leur cœur, tous deux poussaient la même plainte amère.

La nuit précédente, ils avaient épié la scène où Qi Hao et ses compagnons furent attaqués par les chauves-souris, et c'est là-dessus qu'ils avaient tendu une embuscade au fond de cette caverne antique : surgir à l'improviste, briser le cercle protecteur du ‹ miroir › qui semblait inexpugnable, puis vaincre un à un les quatre disciples de Qingyun. Ce plan s'était bel et bien déroulé comme prévu ; mais la cultivation de ces disciples de Qingyun était d'une hauteur inattendue, et ils étaient bien difficiles à réduire.

Pour cette embuscade, le camp démoniaque s'était appuyé sur le taoïste Loup sauvage, le grand gaillard et le vampire Jiang le Troisième ; ayant jugé que Zhang Qingyue semblait le plus faible des quatre, ils étaient convenus d'attaquer tous les trois ensemble, de régler rapidement son compte à Zhang Qingyue, puis de s'occuper séparément des trois autres. Mais les choses avaient tourné à l'étrange : Zhang Qingyue était blessé, certes, mais le vampire Jiang le Troisième, sans qu'on sût pourquoi, avait été vidé de son essence et de son sang, et en était mort.

Pour l'heure, ils contenaient tant bien que mal Qi Hao et Zeng Shuyan, mais il restait encore cette belle jeune femme montée sur une étrange épée bleue ; et derrière eux, ce maudit gamin, bien que blessé, était fort singulier : si ces deux-là s'y mettaient ensemble, la situation deviendrait des plus fâcheuses. Après deux nouveaux échanges, voyant Lu Xueqi blesser encore plusieurs démons et commencer à se retourner vers eux, le taoïste Loup sauvage cria le premier : » Fuyons ! «

Le grand gaillard à ses côtés, en parfaite communion d'esprit avec lui, retira son trésor magique au même instant, s'y suspendit, et dans un double sifflement, tous deux se muèrent en deux traînées de lumière insolite qui s'enfuirent vers le fond de la caverne. À cette vue, les autres démons poussèrent un cri d'effroi et se dispersèrent dans toutes les directions.

Qi Hao prit aussitôt sa décision et cria : » Poursuivons ces deux-là ! « Ce disant, il s'envola sur son épée et s'élança à leur poursuite ; Zeng Shuyan le suivit de près. La lumière bleue de Tianxuan tourna, et Lu Xueqi s'apprêtait à les suivre quand, se rappelant soudain quelque chose, elle se retourna : elle vit alors Zhang Qingyue s'élever dans les airs sur son bâton de fer sombre, où scintillait une lueur bleu-vert, le sang ruisselant de son épaule — mais la petite fourche rouge sombre plantée dans sa chair avait été arrachée.

Zhang Qingyue s'envola vers l'avant ; Lu Xueqi, suivant son silhouette du regard, sembla un instant figée, puis reprit sa course derrière lui.

Cette poursuite au fond de la grotte rappelait un peu, jadis, la chasse au singe Xiao Hui, dans les montagnes derrière le pic Dazhu, menée par Zhang Qingyue et Tian Lingsu : sinueuse et extravagante, tantôt à gauche, tantôt à droite, tantôt droit vers le ciel, tantôt plongeant sous terre, et plus loin encore, un dédale de chemins bifurqués. Mais les quatre du clan Canglan ne s'en souciaient guère : les yeux fixés sur les deux traînées de lumière, l'une jaune, l'autre grise, ils les traquaient sans relâche.

Dans la caverne se dressaient des roches escarpées et des pics abrupts ; Zhang Qingyue, collé aux pas de ses compagnons, pilotait de toutes ses forces son bâton de fer sombre. Par endroits, le passage était si étroit qu'à peine un homme pouvait s'y glisser ; Zhang Qingyue n'avait même pas le loisir de prendre peur ou de réfléchir : dans un sifflement, il passa, lui aussi. Cette course-poursuite se muait, dans l'obscurité de la grotte, en six traînées de lumière d'une vitesse stupéfiante ; Zhang Qingyue ne sentait que le vent furieux et les ténèbres, comme enlacés, lui déferler sans cesse au visage.

La poursuite dura ainsi près d'une demi-heure. Le taoïste Loup sauvage et son compagnon, forts de leur connaissance du terrain, zigzaguaient sans cesse ; ils ne parvenaient pas à semer ces quatre énergumènes qui les collaient comme des spectres, mais ils ne se laissaient pas non plus gagner du terrain.

Soudain, au loin devant eux, une lueur apparut. Le taoïste Loup sauvage et le grand gaillard s'y ruèrent de toutes leurs forces ; Qi Hao et les siens les talonnaient, et Zhang Qingyue venait derrière. Il sentait peu à peu la douleur de son épaule s'apaiser. Tout à l'heure, il avait arraché la petite fourche en endurant un supplice atroce, et voilà qu'il avait tout de même suivi le mouvement : lui-même en était quelque peu surpris. Son épaule le faisait souffrir, mais dans son corps le sang et le souffle circulaient avec vivacité, comme si une force inépuisable l'animait ; pourtant, à la seule pensée de la scène de tout à l'heure, à ces deux mots de ‹ suçage de sang › tombés de la bouche du taoïste Loup sauvage, son cœur se glaçait, un froid lui pénétrait jusqu'à la moelle.

La lueur, devant, se rapprochait et s'intensifiait. Les six hommes, pareils à des flèches décochées, s'y précipitèrent.

Cette clarté, telle une fleur étrange et démoniaque éclose soudain dans les ténèbres, illumina tout ce qui s'offrait aux regards. Zhang Qingyue bondit avec les autres dans la lumière ; ses yeux s'éblouirent, et il fut aussitôt saisi de stupeur devant le spectacle.

L'endroit où ils avaient achevé leur poursuite était un couloir large et rectiligne ; au-delà s'ouvrait un espace gigantesque, proprement incroyable : il fallait lever les yeux à cent toises pour trouver la voûte rocheuse, et dix toises plus bas s'étendait le sol. Non loin devant, sur ce sol, se dressait une immense pierre qui lançait une lumière intense et éclairait tout l'espace.

Mais le plus surprenant n'était point cette pierre : derrière elle, au plus profond de la clarté, s'ouvrait un abîme immense, béant. La lumière que la pierre répandait éclairait la voûte de la caverne, mais semblait ne pouvoir pénétrer d'un pouce dans l'abîme qui s'étendait derrière elle ; vu d'en haut, c'était un gouffre de ténèbres, et l'on n'apercevait même pas l'autre rive de cet abîme, rien qu'une obscurité morte et sinistre.

Devant l'immense pierre se tenaient alors trois personnes : un colosse au visage couvert de barbe, une femme d'une beauté remarquable, et un jeune homme au teint blême, vêtu de blanc, dont le visage entier respirait la perversité. Le taoïste Loup sauvage et son grand compagnon descendirent et se postèrent devant la pierre. Qi Hao, les voyant, remarqua que tous avaient l'air étrange ; il n'osa point se montrer négligent, appela ses compagnons, et tous se posèrent à cinq toises des gens qui se tenaient au pied de la pierre.

Zhang Qingyue s'immobilisa et porta son regard au loin : sur l'étrange pierre lumineuse étaient gravés, en caractères antiques aux formes bondissantes et hardies comme un dragon et un phénix en vol, trois grands mots :

Le Gouffre des Âmes Mortes !

Voyant les quatre du clan Canglan descendre, les quelques personnes au pied de la pierre ne firent aucun geste ; seul le colosse à la barbe fournie fronça les sourcils : » Chien errant, Liu Gao, vous êtes vraiment pitoyables ! Tomber sur quelques blancs-becs de Qingyun et vous mettre dans un état pareil, et les attirer jusqu'ici, au Gouffre des Âmes Mortes ! «

Le visage de chien du taoïste Loup sauvage rougit ; il allait se justifier quand une femme d'âge mûr, debout derrière le colosse, les regarda et lança soudain d'une voix perçante : » Et Jiang le Troisième ? «

Chien errant jeta un coup d'œil vers les gens du clan Canglan : » Il est mort de leurs mains. «