Chapitre 36 — L'être démoniaque

Fachang, debout au premier rang, murmura le nom d'un bouddha, puis, au bout d'un instant, fit surgir de sa main une perle ronde qui brillait d'un éclat doré solennel ; d'abord, cette lumière sembla s'attacher à lui, mais à mesure qu'il la nourrissait de sa puissance, l'or s'épanouit en un instant, et, la perle au centre, la clarté se déversa de toutes parts comme une marée ; Zhang Qingyue, immobile, crut presque entendre à ses oreilles un souffle qui sifflait, et le halo doré l'avait déjà dépassé.

Les visages des présents se teintèrent d'un or pâle, et chacun ressentit une douceur soudaine ; même les tensions les plus vives s'apaisèrent aussitôt. Le vaste espace fut en un clin d'œil éclairé comme en plein jour, et sans ces rochers grimaçants et ces chauves-souris rampantes, on se serait cru dans un sanctuaire bouddhique.

Li Xun, lui qui d'ordinaire ne daignait rien regarder, laissa paraître quelque surprise et, de côté, s'écria : » La Perle de la Roue des Renaissances ! «

Fachang lui jeta un regard : » Frère Li a l'œil perçant. «

Mais dans sa voix, Li Xun semblait soudain se faire plus courtois envers lui : » Je n'oserais ; c'est vous, frère Fachang, dont la cultivation est profonde. «

À la clarté de la Perle de la Roue des Renaissances, Zhang Qingyue vit alors clairement qu'il foulait bel et bien un sol ferme et net ; levant les yeux, il vit qu'au plafond rocheux de la voûte, les chauves-souris noires avaient toutes disparu, on ne savait pourquoi, et pourtant ce bruit de froissement sec était toujours là, tout proche.

Il regarda plus attentivement, et découvrit qu'au plafond de la caverne, derrière eux, d'innombrables chauves-souris noires s'agglutinaient toujours ; mais juste au-dessus de la terre ferme où ils se tenaient, une fine ligne rouge traversait la roche de la voûte, pareille à une veine née au sein de la pierre.

Cette ligne rouge servait de frontière : les chauves-souris s'amassaient toutes au-delà, et pas une n'osait la franchir ; à leurs pieds, à quelques pouces, les fientes âcres et infectes avaient également disparu.

Fachang promena son regard alentour et dit d'une voix grave : » Les étrangetés abondent ici ; soyez tous sur vos gardes. «

Comment ne le savaient-ils pas ? Mais après avoir enfin foulé un sol propre, et sitôt vérifié qu'aucun autre anomalie ne rôdait, la première chose que fit la plupart fut de rajuster leurs vêtements. Zeng Shuyan, à côté de Zhang Qingyue, retira sa chaussure et en renversa l'ignoble contenu, puis murmura à son oreille : » De ma vie, c'est la première fois que j'apprends qu'il est si agréable de marcher sur un chemin propre ! «

Zhang Qingyue sourit, se nettoya prestement, et se sentit lui aussi plus à l'aise. Au bout d'un moment, Qi Hao, voyant que tous étaient à peu près remis, dit : » Allons-y «, et s'engagea le premier vers le fond de la caverne.

Tous le suivirent, et bientôt, à mesure qu'ils avançaient, l'ombre sans fin les engloutit de nouveau derrière eux.

Devant eux, en revanche, les ténèbres semblaient une bête démoniaque qui, les bras ouverts et le rictus aux lèvres, les accueillait à leur venue.

Une lueur dans les ténèbres avançait lentement.

Nul ne sut jusqu'où ils marchèrent ainsi ; cette caverne antique et profonde paraissait sans terme, toujours fort spacieuse à vrai dire, mais si sinueuse et tortueuse que, hormis la pente qui les entraînait sous terre, ils ne pouvaient presque plus distinguer les directions.

Le froissement des chauves-souris, à l'entrée, ne s'entendait plus depuis longtemps ; dans cette obscurité, nul bruit que leurs pas, et Zhang Qingyue sentait l'humidité s'épaissir autour de lui, sans savoir à quelle profondeur ils étaient déjà descendus.

La Perle de la Roue des Renaissances, évoquée par Fachang, répandait toujours sa lumière bouddhique dorée sur la troupe ; et Qi Hao, en tête, avait par précaution fait paraître lui aussi le **miroir. Les deux trésors se renvoyaient leur éclat, et ils marchèrent encore un moment ainsi ; puis Qi Hao, qui ouvrait la marche, s'arrêta soudain et, tendant la main vers l'arrière, dit : » Doucement. «

Tous s'immobilisèrent aussitôt.

Un silence absolu régnait alentour, sans le moindre bruit.

Les clartés de la Perle de la Roue des Renaissances et du **miroir s'avivèrent peu à peu ; devant eux, la caverne s'ouvrait brusquement en deux branches, profondes et obscures, d'un noir d'encre, on ne savait vers quoi, telles des gueules béantes de démons. Et au milieu du passage, au point même où les deux voies se séparaient, se dressait une stèle gigantesque, haute de six hommes, où étaient gravés quatre grands caractères couleur de sang :

Le Dao céleste est en moi !

Li Xun, de la vallée Fenxia, eut un grognement et s'écria avec colère : » Des sorciers de la secte démoniaque, et ils osent se réclamer du Dao céleste ! «

Fachang, lui, fronça les sourcils, considéra la stèle à plusieurs reprises, puis dit : » À mon départ, mon maître vénérable Pucheng m'a raconté qu'il y a huit cents ans, la secte démoniaque avait bien dressé ici une stèle de ce genre ; mais qu'alors un immortel de notre voie droite l'avait fendue d'un seul coup d'épée, par un grand pouvoir surnaturel. Comment se peut-il qu'aujourd'hui elle soit intacte ? «

Alors Yan Fei, de la vallée Fenxia, qui jusqu'ici n'avait soufflé mot, prit la parole : » Voyez donc, au quart inférieur de la stèle : n'y a-t-il pas une trace de brisure ? «

Sa voix était suave et douce, à donner un frisson au cœur ; et comme c'était la première fois que les gens de la maison Canglan l'entendaient parler, tous en furent un peu surpris. Ils s'approchèrent pour examiner : de fait, il y avait là une fine lézarde, montant en biais, qui partageait la stèle en deux ; à l'endroit de la fente, la veine de la pierre tirait sur un rouge sombre, mais sans y regarder de près, on ne l'aurait jamais remarqué.

Qi Hao acquiesça d'un hochement de tête et dit à Yan Fei : » Sœur Yan a l'œil bien attentif. «

Yan Fei sourit légèrement, puis baissa de nouveau la tête et ne dit plus rien.

Qi Hao considéra encore la stèle deux fois, puis se tourna vers la troupe : » Puisque cette stèle a été restaurée, il est clair que les sorciers de la secte démoniaque sont pour la plupart ici, occupés à quelque sombre besogne. Nous sommes bien tombés. «

Fachang reprit : » Frère Qi dit vrai. À l'heure qu'il est, les dangers abondent dans cette caverne, et voici déjà un écueil : ces deux branches, laquelle devons-nous suivre ? «

Qi Hao réfléchit un instant : » Frère Fachang, vous disiez que votre maître, le saint moine Pucheng, vous avait entretenu de ces lieux ; vous a-t-il parlé de cette bifurcation ? «

Fachang acquiesça : » Mon maître en a parlé, en effet ; mais il le tenait lui-même des patriarches de la génération précédente. On dit qu'au temps de la grande guerre entre la voie droite et la secte démoniaque, au-delà de ces deux branches se trouvaient les repaires des sorciers ; quant à ce qu'il en est aujourd'hui, il n'en sait guère plus. «

Un silence suivit. Au bout d'un moment, Qi Hao regarda les trois autres de sa maison, puis dit à Fachang et aux autres : » Puisqu'il en est ainsi, je propose de nous diviser : nous quatre, de la maison Canglan, nous irons explorer la branche de gauche ; vous, frères Fachang et Fajing, avec les deux de la vallée Fenxia, prendrez celle de droite. Si nous rencontrons des sorciers, nous pousserons un long cri d'alarme. Qu'en dites-vous ? «