Chapitre 35 — L'antre antique

Ce ne fut pas sans peine que les quatre compagnons parvinrent à s'extraire de la montagne de cadavres de chauves-souris ; mais ils étaient dans un état pitoyable : outre que leurs vêtements étaient maculés de sang sombre et souillé, ils empestaient une odeur des plus fétides.

Tous quatre appartenaient à la secte Canglan et s'étaient toujours montrés d'une propreté méticuleuse ; à plus forte raison Liu Xueqi, du petit pic Zhu, dont la nature était d'une netteté presque maniaque. Ce qu'ils enduraient en cet instant leur était plus pénible que trois entailles au couteau.

Ils s'éloignèrent précipitamment, n'ayant plus qu'un désir : mettre entre eux et cet amas de charognes répugnantes la plus grande distance possible. Après avoir marché d'une traite sur un bon bout de chemin, ils gagnèrent un rocher à peu près plat, et là, ils battirent et rebattirent leurs habits, les ajustèrent longuement ; ils n'en firent tomber que quelques brindilles, mais les traînées de sang de chauves-souris et l'odeur âcre et fétide ne s'en allaient par aucun moyen.

Zhang Qingyue et les deux autres hommes s'en accommodaient encore tant bien que mal ; mais le visage de Liu Xueqi, d'ordinaire déjà glacé, était à présent plus blanc que givre et neige. Elle frottait ses vêtements avec acharnement, les triturait de toutes ses forces : de toute évidence, elle ne s'arrêterait pas avant d'avoir fait disparaître de sa personne ces horreurs.

Seulement, ces souillures semblaient particulièrement tenaces ; bientôt, Qi Hao, Zeng Shuyan et Zhang Qingyue renoncèrent à leurs efforts. Seule Liu Xueqi, le visage blême, s'obstinait. Les trois hommes se regardèrent en silence ; même Qi Hao, le plus rompu aux usages, paraissait quelque peu embarrassé et ne savait que dire.

Comme tous quatre se taisaient, et que seule Liu Xueqi, les sourcils froncés, continuait de frotter son vêtement, quelques sifflements retentirent soudain dans le ciel. Levant les yeux, ils virent poindre à l'horizon quatre traits de lumière — deux jaunes, un blanc, un vert — qui, l'instant d'après, descendirent devant eux ; après un bref scintillement, quatre silhouettes s'y dessinèrent.

Des deux hommes de gauche, l'un était un moine de haute taille, aux sourcils épais et aux yeux immenses, la face couturée de muscles, d'une autorité redoutable même sans colère : n'eût été sa robe de bonze, on l'eût pris pour un brigand de grand chemin. Mais celui qui se tenait devant lui, un jeune moine plus petit d'une tête, formait avec lui un contraste absolu : teint clair, regard lumineux, vêtu d'une robe couleur de lune, il paraissait un peu frêle, sans pourtant inspirer le moindre mépris.

À droite se tenaient deux jeunes gens, un homme et une femme : lui de belle figure, elle d'un charme délicat ; côte à côte, ils formaient un accord parfait, tels les pages dorés et les jeunes filles de jade devant les divinités.

Ces quatre personnages considérèrent les gens de Canglan et, voyant leurs vêtements souillés de sang, froncèrent tous les sourcils. Le jeune moine au teint clair prononça d'abord le nom du Bouddha : » Amitabha, pourrais-je demander à ces quatre donataires s'ils sont bien de la maison Canglan ? «

Les quatre de Qingyun échangèrent un regard ; Qi Hao sortit du rang, rendit le salut et dit : » C'est cela même. Je suis Qi Hao ; puis-je vous demander qui vous êtes… «

Le jeune moine eut un léger sourire : » Ce petit moine est Facheng, du temple Fanyin, et voici mon condisciple Fajing. Ces deux personnes à côté sont d'éminents disciples de la vallée Fenxia : Li Xun et Yan Fei. «

Le grand Fajing les salua encore d'une voix caverneuse ; mais Li Xun et Yan Fei, de la vallée Fenxia, affichaient une morgue hautaine et se contentèrent d'un léger hochement de tête en guise de politesse.

Qi Hao fronça les sourcils, et, sans plus s'occuper des deux de Fenxia, dit à Facheng : » Ah, depuis longtemps j'entends vanter le nom du frère aîné Facheng du temple Fanyin, tenu par la Voie orthodoxe pour un talent qui ne se rencontre qu'une fois par millénaire ; de le voir aujourd'hui, son éclat surpasse en effet l'attente ! «

Facheng sourit faiblement : » Le frère aîné Qi Hao me flatte grandement. Ce petit moine est d'un esprit obtus ; seul mon maître vénéré Pucheng a daigné ne point me rejeter et m'enseigner la vraie Loi, dans l'espoir que je fisse quelque bien aux êtres du monde ; mais je n'oserais me comparer aux frères aînés de la maison Canglan. «

Qi Hao éclata de rire, et, agitant la main à plusieurs reprises : » Le frère aîné Facheng est trop modeste. Allons, que je vous présente mes condisciples. « Ce disant, il leur présenta Zhang Qingyue et les deux autres, qui les saluèrent à leur suite ; mais Zhang Qingyue ne savait pourquoi, lorsque Qi Hao le présenta, crut voir le regard de Facheng s'éclairer et s'attarder un instant sur lui.

Cependant, Li Xun, de la vallée Fenxia, laissé de côté depuis le début de la conversation, avait déjà mauvaise mine ; à peine Qi Hao eut-il achevé ses présentations qu'il prit la parole d'un ton glacial : » Frère aîné Qi, votre maison Canglan s'est toujours posée en chef de la Voie orthodoxe, et la vraie Loi du Dao, dites-vous, n'a point d'égale sous le ciel ; comment se fait-il qu'aujourd'hui, à première vue, vous soyez tous dans un tel délabrement ? «

Le visage des quatre de Canglan changea ; Zhang Qingyue, devant cette morgue qui semblait regarder tout le monde de haut, n'en ressentit que plus d'aversion ; du coin de l'œil, il vit que Liu Xueqi avait cessé, sans qu'il sût quand, de frotter ses habits : le visage de jade chargé de givre, elle considérait froidement les deux de Fenxia, mais ses regards se croisaient surtout avec ceux de la belle Yan Fei.

Qi Hao, rompu depuis longtemps aux choses du monde, réprima sa légère irritation et se reprit bien vite ; avec un petit rire : » Pour ne rien vous cacher, mes condisciples et moi sommes arrivés ici la nuit dernière, dans l'intention de rechercher la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris ; mais nous sommes tombés sur d'innombrables chauves-souris… «

À ces mots, les visages des quatre de Fanyin se modifièrent ; le grand Fajing écarquilla les yeux et dit d'une grosse voix : » Hum, ce sont donc les innombrables créatures de la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris : féroces et cruelles, fort difficiles à venir à bout. «

Qi Hao était trop fin pour ne pas comprendre, à ces paroles, que ces quatre-là étaient sans doute arrivés quelques jours plus tôt et s'étaient heurtés eux aussi à ces fâcheux. Tandis que son esprit tournait à toute vitesse, il entendit soudain derrière lui un long rire de Zeng Shuyan, qui s'avança et dit avec un sourire à Fajing : » Frère aîné Fajing, ainsi donc vous avez vous aussi rencontré ces chauves-souris vampires ? «

Fajing hocha la tête ; il semblait d'un naturel droit : » Oui. Ces chauves-souris étaient trop nombreuses ; nous avons dû battre en retraite. «

Zeng Shuyan fit » Ah « , soupira, et dit : » Pour ne rien vous cacher, la nuit dernière nous les avons rencontrées nous aussi ; nous voulions en débarrasser le peuple, mais nous avons eu beau frapper du matin au soir, tout notre effort fut vain : impossible de les exterminer. À la fin, nous n'avons pu que les refouler dans leur antre, et nous voilà couverts d'ordures. Hélas, quelle honte, quelle honte ! «

Il se retourna vers Qi Hao ; les deux hommes échangèrent un sourire et dirent ensemble : » Quelle honte ! Quelle honte ! «

Tous changèrent de visage, mais diversement : Li Xun, de Fenxia, eut un » Hum « de mépris ; la belle Yan Fei parut quelque peu intimidée, mais son visage laissait clairement voir l'incrédulité ; Facheng souriait sans rien dire, tandis que le visage de Fajing s'éclairait d'admiration ; Zhang Qingyue, quant à lui, resta un instant interdit et jeta un regard aux deux hommes au sourire éclatant.