Capítulo 30 — Viejos rencores siguen el rastro hasta el Yermo

Shen Mu guardó el lingote de oro y dijo: »Grandullón, concéntrate en tu cultivo; mañana volveré a buscarte. Bajo ningún concepto entres en la sala lateral; ese demonio es muy astuto.« El simio demoníaco Xuanliao asintió con la cabeza. Shen Mu partió de inmediato de regreso a la aldea y, al cabo de poco, llegó a las afueras de la Aldea Yincan. A lo lejos divisó dos barcas de papel detenidas en el aire ante la entrada del poblado, con grullas de papel posadas bajo los árboles de la puerta; pero ni en las barcas ni en las grullas quedaba nadie: sin duda ya habían entrado en la aldea. Entró en el poblado y vio que el anciano que había hablado desde la barca estaba sentado frente al jefe del poblado, conversando con él: »He oído que la abuela Zhu de esta honorable aldea posee una destreza extraordinaria, así que he venido a pedirle que me corte unas cuantas prendas.« El jefe del poblado dijo: »¿Puedo preguntar qué clase de prendas y de qué medidas?« El anciano respondió: »Han de ser mortajas, nueve en total, cortadas según la complexión de la gente de esta aldea. También he oído que el señor Huo es muy buen carpintero; me tomaré la libertad de pedirle que haga nueve ataúdes, y que la longitud de los ataúdes se ajuste asimismo a la estatura de cada uno de ustedes.« De pronto, al ver acercarse a Shen Mu, el anciano mostró sorpresa y se corrigió: »Me he equivocado: diez mortajas y diez ataúdes. Yan Qing, paga el anticipo.« El hombre llamado Yan Qing dio un paso al frente y agitó levemente la mano; una de las barcas de papel voló hasta posarse junto al jefe del poblado. Shen Mu vio de inmediato que la carga de aquella barca no era sino papel moneda, lingotes, velas, bastones de duelo, estandartes blancos y otras cosas de mal agüero. El anciano hizo detener la barca de papel a la entrada de la aldea y dijo: »Este es el anticipo por las diez mortajas y los diez ataúdes. ¿Puedo preguntar a la señora y al señor Huo si podrán tenerlos listos hoy? A decir verdad, los necesito con urgencia.« El anciano cojo, el herrero, el maestro alquimista y los demás aldeanos, que hasta entonces se ocupaban cada uno en lo suyo, enmudecieron de golpe. La abuela Zhu se acercó con paso tembloroso y sonrió: »¿Diez mortajas para hoy? Huésped, eso es apresurar mucho las cosas.« El señor Huo se acercó y dijo con frialdad: »Yo soy rápido de manos; los ataúdes estarán listos hoy mismo. ¿Puede el anciano esperar un poco?« El anciano sonrió: »Cierto es que apresura, pero todos ustedes son gente de talento; supongo que podrán tenerlo listo a tiempo, ¿no?« La abuela Zhu echó un vistazo a los lingotes y las velas de la barca y, con una risa fría, dijo: »Si tanta prisa tiene por ponérselas, ahora mismo pueden quedar hechas; da la casualidad de que hace unos días compré unas piezas de tela.« El anciano se inclinó: »Le agradezco la molestia, señora.« La abuela Zhu regresó a su casa, sacó varias piezas de tela y, con un movimiento de la mano, las hizo flotar en el aire una tras otra. Luego, unas tijeras salieron por sí solas de su cesta y se pusieron a cortar en el aire con un chirrido, y en poco tiempo la forma de las prendas quedó perfilada. De la pequeña cesta salieron también agujas de plata que, enhebrando hilo, iban y venían por el aire con un silbido, y muy pronto cosieron una tras otra todas las mortajas. En cuanto al señor Huo, salió de la aldea hasta los gruesos sauces junto al río; de entre sus dedos brotó un aire azulado que giró silbando en torno a cada sauce, y en poco tiempo los troncos robustos quedaron cortados en ataúdes de madera blanca. Aquellos ataúdes volaron y aterrizaron a la entrada de la aldea. Las prendas de la abuela Zhu también estaban listas; la anciana agitó la mano con suavidad y cada mortaja fue a posarse sobre su ataúd. El señor Huo se acercó a grandes pasos y dijo con frialdad: »Como han traído bastante dinero, les he hecho dos más sin cobrar: doce ataúdes, hechos a medida; se acuesten en ellos y les aseguro que ni un dedo de más ni un dedo de menos. ¿Está satisfecho el anciano?« La abuela Zhu sonrió: »Yo también he hecho dos juegos de mortajas de más, sin cobrar; les aseguro que les sentarán a la perfección.« El anciano rió con suavidad: »Satisfecho, satisfecho.« Shen Mu percibió que la atmósfera se volvía cada vez más extraña y contó disimuladamente: aquellos hombres de vestiduras verdes, sumados al anciano, eran exactamente doce. El maestro alquimista se acercó con semblante sombrío, pero su voz era muy suave: »Por el acento, el anciano no es de estas tierras; diríase que tiene acento de las Tierras Salvajes del Sur.« El anciano sonrió amablemente: »En efecto, venimos de las Tierras Salvajes del Sur, de la comarca del río Lan.« El anciano cojo se acercó con una sonrisa de oreja a oreja y dijo: »En el río Lan hay una secta, la secta Lanjiang; he oído que es una gran secta que mora a orillas del río y que cuenta con muchos maestros. He oído que el patriarca de la secta Lanjiang se llama Ling Hanchuan, que sus poderes divinos son soberbios y que con extender la mano puede cortar la corriente del río.« El anciano se apresuró a responder: »No merezco tanto, no merezco tanto. Este viejo es precisamente Ling Hanchuan. Mi secta Lanjiang no es en realidad más que una pequeña secta que se gana el sustento como puede: vive de la montaña y del agua, y pasa los días trajinando en el río. Yo tengo cinco condiscípulos menores a quienes los amigos del camino, por cortesía, llaman los Cinco Ancianos de Lanjiang.« El corazón de Shen Mu dio un vuelco y su rostro se alteró levemente. ¿No eran los Cinco Ancianos de Lanjiang precisamente aquellos cinco viejos que habían muerto a manos de la abuela Zhu? ¿Acaso este Ling Hanchuan había venido con su gente para vengar a los Cinco Ancianos de Lanjiang? Que pidiera expresamente diez ataúdes y diez mortajas era sin duda para todos los habitantes de la Aldea Yincan: tras matar a los aldeanos, vestirlos con las mortajas, meterlos en los ataúdes y enterrarlos allí mismo, y luego quemar lingotes y velas. ¡Y aquellas barcas y grullas de papel estaban también preparadas para la muerte de los aldeanos de Yincan! Ling Hanchuan hizo girar el anillo de jade de su pulgar y dijo con parsimonia: »Hace dos años, la corte promulgó un edicto de pacificación. El Maestro Imperial Jingping vino en persona con el edicto imperial, llegó a mi secta Lanjiang y se sentó a discutir el Camino con este viejo. En el tiempo que tarda en consumirse un palo de incienso, este viejo quedó rendido y complacido, acepté el edicto imperial y agradecí al señor su gracia. Mi secta Lanjiang, honrada por el emperador y por el Maestro Imperial Jingping, me nombró gobernador de la prefectura de Qili, en las Tierras Salvajes del Sur, de rango segundo grado auxiliar, para administrar a los Cinco Miao. El Maestro Imperial Jingping nombró además a los Cinco Ancianos de Lanjiang viceprotectores de la prefectura de Miaojiang, de rango tercero grado auxiliar. Después de todo, somos nubes errantes y grullas libres; aunque nos hayan concedido cargos, seguimos gustando de andar por ahí.« El jefe del poblado sonrió: »Jingping no es más que una secta disfrazada de Estado; el emperador cuenta con el auxilio del Maestro Imperial Jingping, a quien llaman el primero bajo los cielos entre los dioses, y en estos años la fortuna del reino ha prosperado cada vez más: ha sometido a no pocas sectas y ha hecho que los discípulos de cada escuela entren en el ejército para conquistar tierras y abrir fronteras. El hermano Mu, acostumbrado a no tener ataduras, al entrar al servicio de la corte queda sujeto a las leyes y reglamentos de la corte, así que es natural que no se adapte del todo.« Ling Hanchuan dijo: »Por eso mis cinco condiscípulos, cansados de tanta quietud, quisieron salir a caminar, y llevaron consigo a los Cinco Jóvenes de Lanjiang hacia el Yermo. Los Cinco Jóvenes de Lanjiang son discípulos que recogieron mis cinco condiscípulos; tienen algún talento, y mis cinco condiscípulos pensaban ll