Kapitel 40 — Die Wiederbegegnung

Nun lag dieses Untier in der Ferne und schnaufte schwer; unter seinem schwarzen, schmutzigen Fell klaffte an der linken Vorderpranke das Fleisch auf – offenbar von Lu Xueling verwundet. Und auch es starrte die beiden Menschen, die es verletzt hatten, unverwandt an, aus seinen Augen schoss abgrundtiefer Hass, als wollte es sie am liebsten auf der Stelle verschlingen!

Die Totengeister schwirrten am Himmel, etliche flogen auch dicht an dem Untier vorbei, doch griffen sie es nicht an; offensichtlich hielten beide Seiten seit jeher ihre Grenzen ein und störten einander nicht.

Lu Xueling fühlte am ganzen Körper Schmerz und Müdigkeit und hätte sich am liebsten einfach fallen lassen und geschlafen, ohne noch an irgendetwas zu denken; doch nach einigem Ringen raffte sie sich mühsam auf und sagte leise zu Zhang Qingyue: »Hier sind zu viele Untiere und Totengeister. Wer weiß, was in Kürze noch alles zum Vorschein kommt – wir ziehen uns zuerst zurück.«

Zhang Qingyue hätte da wohl kaum Einwände gehabt und nickte zustimmend. Die beiden wichen rückwärts; doch leider machten sie einen Schritt, und schon folgten die Totengeister am Himmel einen Schritt, und auch jenes Untier schien nicht aufgeben zu wollen und kam tatsächlich hinterher. So ging es Schritt für Schritt, mit Stocken und Weitergehen; die Totengeister scheuten Zhang Qingyues Dunkleisenstab, und das Schweinekopf-Untier schien die beiden ebenfalls ein wenig zu fürchten, wollte aber gleichwohl nicht so ohne Weiteres von ihnen lassen.

Zhang und Lu waren ohnehin schon verwundet, und nach den vielen erbitterten Kämpfen hier unten im düsteren, feuchten Tal der Toten waren sie längst erschöpft; hätten die Totengeister und das Untier sie nicht so hart bedrängt, so wären sie wohl beide, sobald sie nur einen Augenblick nachgelassen hätten, in Ohnmacht gesunken.

Doch nun standen sie an der Schwelle von Leben und Tod, und es war, als käme aus ihrem Innern eine ungeahnte Kraft und ein ungeahnter Mut, die sie bis jetzt hatten durchhalten lassen.

Dieses Tal der Toten, von dem die Anhänger des rechten Weges nichts wussten, war in Wahrheit ein ungeheuer großer, tiefer Abgrund. Die beiden hatten sich hier eine ganze Weile zurückgezogen und waren doch nur über freies Feld gewandert, ohne jede Spur einer steilen Wand; wer weiß, wie sie beim Herabstürzen nur an einen so weit entfernten Ort hatten geraten können.

Doch jetzt blieb ihnen keine Muße, über diese Frage nachzudenken; ringsum lauerten vorn und an den Seiten Untiere und Totengeister mit gierigen Blicken, Leben und Tod lagen wahrhaftig nur einen Atemzug entfernt. Zhang und Lu waren gerade ratlos, als Zhang Qingyue plötzlich einen Schmerz im Rücken verspürte – er war gegen etwas Hartes gestoßen.

Die beiden hatten es bisher nicht gewagt, das Untier auch nur einen Augenblick aus den Augen zu lassen, und waren deshalb stets rückwärts gegangen. Bei diesem plötzlichen Zusammenstoß erschrak Zhang Qingyue, er wandte sich eilig um und sah zu seinem Erstaunen einen großen Baum. Der Stamm war dick und mächtig; offenbar hätten ihn nicht einmal drei Männer zu umfassen vermocht.

Da ward Zhang Qingyue erst beruhigt und sagte zu Lu Xueling, die noch immer nach hinten spähte: »Nichts weiter, nur ein Baum.«

Kaum hatte er ausgesprochen, da fühlte Zhang Qingyue einen Schmerz im Hals; sein Hals war von etwas Seilartigem umschlungen. Sein ganzer Körper wurde von einer ungeheuren Kraft emporgewunden.

Lu Xueling erschrak heftig, wandte den Kopf und rief entsetzt: »Ein Baumdämon!«

Da war zu sehen, wie an diesem einsam auf freiem Feld stehenden großen Baum alle bislang reglosen Zweige sich plötzlich wie menschliche Arme zu bewegen begannen; und was Zhang Qingyue umschlungen hielt, war einer dieser dicken Zweige. In der Finsternis glichen die fahrigen, tanzenden Bewegungen dieses Baumdämons wahrlich einem Teufel aus den neun finsteren Abgründen.

Zhang Qingyue fühlte, wie die Schlinge um seinen Hals sich immer fester zog, und allmählich bekam er keine Luft mehr; Lu Xueling wollte gerade zu Hilfe eilen, da hörte sie nur aus der Ferne ein Himmel und Erde erschütterndes Brüllen – das Schweinekopf-Untier hatte den Augenblick ergriffen, sprang heran, und seine riesige Pranke, um die ein fahles grünes Leuchten spielte, schlug von oben herab, vermutlich noch voll tödlichen Gifts.

Lu Xueling musste notgedrungen umkehren und sich wehren; doch durch dessen Ansturm im Kampf aufgehalten, konnte sie mehrere Male nicht zu Zhang Qingyue durchdringen, und geriet dabei selbst in Bedrängnis um Bedrängnis.

Zhang Qingyue war vom Baumdämon gepackt; sein Hals schmerzte gewaltig, und er sah, wie der Baumdämon ein hässliches Zischen ausstieß, das wohl Freude bedeutete; die Schlinge um seinen Hals zog ihn rückwärts zum Stamm, während zugleich noch mehrere Zweige herbeikamen und seinen Körper umschlangen, sodass er sich, außer dass die beiden Hände sich noch regen konnten, nicht mehr zu rühren vermochte.

Zhang Qingyue war außer sich vor Sorge, sah er doch, dass Lu Xueling mit sich selbst genug zu tun hatte; als er sich umwandte, entwich ihm fast die Seele: Am Stamm des Baumdämons hatte sich langsam ein großer Schlund aufgetan, aus dem ein beißender, fauliger Gestank hervorquoll, und die Schlinge zog ihn gerade auf diesen Schlund zu – das war wohl der Rachen des Baumdämons.

Zhang Qingyue schauderte am ganzen Leib; um keinen Preis hätte er je gedacht, dass er eines Tages als Dünger für einen Baum enden würde, und diese Todesart war wahrlich schwer zu ertragen.

Doch nun war der Pfeil schon auf der Sehne; tatsächlich rückte er Stück um Stück auf den Schlund zu, der faulige Gestank ward immer stärker, und im Nu perlte Zhang Qingyue der kalte Schweiß über die Stirn.

Schon war er am Rand des Schlunds, da wusste Zhang Qingyue selbst nicht, woher ihm die Kraft kam; er riss sich mit aller Macht zusammen, stemmte die Füße gegen den Stamm und weigerte sich, weiterzugehen; leider war die Kraft des Baumdämons ungewöhnlich groß, die Schlinge zerrte ein paar Mal, und schon war Zhang Qingyue erschöpft und ward dem Schlund bis an den Rand gebracht.

Ein stechender Gestank schlug ihm ins Gesicht; wer weiß, wie viele Lebewesen dieser Baumdämon schon getötet hatte. In diesem Augenblick, da Leben und Tod auf des Messers Schneide lagen, wehrte sich Zhang Qingyue in seinem Todeskampf, riss mit aller Kraft die Hand empor und stieß mit dem einzigen, was er zur Hand hatte – dem Dunkleisenstab – neben den Schlund des Baumdämons.

Auf dem Dunkleisenstab, zumal auf jener runden Perle an seinem Ende, entbrannte ein fahles blaugraues Leuchten.

Der ursprünglich plumpe, stumpfe Dunkleisenstab, von Zhang Qingyue geschwungen und gegen den Baumdämon geschlagen, drang wie eine göttliche Waffe, wie ein Messer durch eine Melone, geradewegs in den überaus harten Stamm des Baumdämons ein. All die im Himmel tanzenden Zweige des Baumdämons erstarrten in jenem Augenblick jählings und regten sich nicht mehr.

Auch Zhang Qingyue selbst war einen Augenblick betäubt, und zugleich stieg in seinem Herzen jählings ein Gefühl der Furcht auf.

Ein vertrautes, eiskaltes Gefühl glitt durch seinen ganzen Körper, dann brachte es einen neuen Hauch mit sich: Fädige warme Ströme flossen vom Dunkleisenstab in Zhang Qingyues Leib. Ganz wie damals, als Zhang Qingyue in der uralten Fledermausgrotte mit dem Blutsauger Jiang Laosan gekämpft hatte.

Zhang Qingyue erstarrte hoch in der Luft!

Wie betäubt sah er, was vor seinen Augen geschah: Der eben noch so übermächtige, hochmütige und grausame Baumdämon – kaum war der unscheinbar hässliche Dunkleisenstab in seinen Leib gedrungen – welkte in seinem riesigen, dem Stab so gar nicht entsprechenden Körper rasch dahin; alle Zweige und Äste, ja selbst der Stamm schienen ihres ganzen Saftes beraubt, schrumpften und rollten sich zusammen, die Blätter fielen wie dichter Regen, und nach einem letzten großen Aufheulen seines Daseins stürzte der ganze Baum krachend zu Boden und ward zu Staub.