제73장 꽃거리 암살

강룡성의 이 밤은 무척이나 소란스러울 운명이었다.

»누군가 나를 미행하고 있다.

«

심목은 성주부를 나서자마자 누군가 뒤를 밟고 있음을 알아차렸다. 성주부의 신통한 자들은 숨길 생각이 전혀 없었으니, 아마 심목 같은 하찮은 무인 앞에서 굳이 흔적을 감출 필요가 없다고 여긴 모양이었다. 아예 대놓고 따라오는 것이었다.

이때 강룡성에서는 꽃수레 행렬이 벌어지고 있었다. 성안 상인들이 몇 길 높이의 꽃수레를 만들어 거리를 행진시켰는데, 수레는 거대한 이수의 형상으로, 또 온갖 신마의 형상으로 꾸며졌고 그 위에서는 무희들이 하늘하늘 춤을 추고 있었다. 무희들은 곱게 단장했는데, 차림새마저 저마다 마을의 석상이 걸친 옷차림이었다. 심목이 꽃거리를 걸으니 마치 신과 마귀가 어지러이 춤추는 세계에 들어선 듯했다. 꽃거리는 시끌벅적해 귀가 먹먹할 지경이었고, 사방이 사람 천지라 서로 부딪히고 스치며 걸었다.

길 양옆에는 등롱이 걸린 데다 높다란 돌기둥들이 늘어서 있었는데, 기둥 위 돌그릇에는 불기름이 가득 차 활활 타오르고 있었다. 죽마를 탄 자들도 있었다. 죽마의 높이가 십여 길에 이르러 한 걸음이면 예닐곱 길을 성큼 건너뛰었다.

죽마를 탄 무인은 한 손에 횃불을 들고 다른 손으로는 불기름 호리병을 쥐고 있다가 불기름을 한 모금 머금고는 횃불을 향해 내뿜어, 몇 길이나 되는 불뱀을 뿜어댔다. 이곳은 들썩이고 번화했지만, 기묘하게도 황량한 들판의 야성과 야만을 함께 품고 있었다. 심목이 사람들 틈을 걷는데, 갑자기 허공이 눈이 시릴 만큼 찬란해졌다.

어느새 공중에는 가느다란 실들이 서로 얽히고설켜 가득 퍼져 있었고, 한 가닥 한 가닥의 실이 갑자기 부풀어 커다란 은룡으로 변해 꽃거리 위를 빠르게 헤엄쳐 다녔다.

은룡이 유영하는 모습을 보면, 이 은룡들이 무수한 문자로 이루어져 있음을 알 수 있었다. 헤엄칠 때마다 우렁차디 우렁찬 마음을 울리는 소리를 냈는데, 그 뜻은 어렵고 심오하여 헤아리기 어려웠다. 쾅, 쾅.

맹렬한 진동음이 전해지고 하늘을 찌르는 빛이 함께 일었다. 그 빛이 강룡성 상공의 어둠에 부딪히자 순식간에 어둠에 삼켜져 아무런 파문도 일으키지 못했고, 그 무시무시한 충격파마저 어둠 속으로 사라지면 진흙 소가 바다에 빠지듯 감감무소식이었다.

아래쪽 인파는 더욱 들썩이며 환호성을 질렀다.

자기들 머리 위에서 벌어지는 것이 불꽃놀이가 아니라 무시무시한 강자들의 다툼이라는 걸 꿈에도 생각하지 못한 탓이었다. 다행히 충격파가 하늘의 어둠으로 향했으니, 그렇지 않았다면 아래 백성들이 얼마나 죽고 다쳤을지 알 수 없었다. 은룡이 오가며 빛이 나타났다 사라지는 사이, 몇몇 무서운 형체가 신마처럼 드러났다. 강룡성주 부운적, 흑존자, 누런 얼굴의 부인 등이 허공에서 맞붙고 있었다.

심목은 빠르게 사람들 틈을 누볐다. 이곳은 안온한 땅이 아니었다. 이 강자들의 다툼이 일으키는 충격이 모두 하늘로 뻗어 나가긴 했지만, 만에 하나 아래로 쏟아진다면?

그러면 반드시 피가 강물을 이루고 무수한 이가 주검으로 변할 터였다! 강룡성 상공에서는 우레 같은 굉음이 끊임없이 터져 나와 빠르게 굴러다녔고, 이따금 성 동쪽에 있다가 서쪽에 나타나며 번개처럼 오갔다. 그의 뒤로는 성주부의 신통한 자들이 추격해 왔다.

심목이 사람들 틈을 이리저리 누비며 숨어도 그들을 떨쳐낼 수 없었다. »오늘 밤 겪은 일은 참 괴이하다.

그래도 내가 사고를 쳤구나.

살심을 참지 못해 성주의 아들을 죽였으니. 어서 할머니와 소경 할아버지께 알려 여기를 떠나야 한다!

«

심목이 걸음을 재촉하려는 순간, 갑자기 등 뒤에서 용의 울음소리가 들려왔다. 한 신통한 자가 온몸에 청룡을 휘감고 그를 향해 덮쳐 왔다.

심목과 예닐곱 길쯤 떨어진 거리에서 청룡이 사람들 틈을 뚫고 다니더니 이윽고 그의 몸에 덮치려 했다! 심목이 피하려는 찰나, 길가 누각 위에서 흰 비단이 드리워져 그 신통한 자의 목을 휘감아 사람들 틈에서 끌어올려 누각 위 방으로 끌어들였다. 몇몇 젊은 여인들이 날 듯 달려들어 소매 속에 감춘 칼로 그 신통한 자의 가슴을 찔렀다.

심목이 고개를 들어 보니, 바로 성에 들어올 때 자신에게 올라와 놀라던 그 아가씨들이었다. 그는 계속 앞으로 걸었다. 한 골목을 지나는데, 골목 안에서 삿갓을 쓴 신통한 자가 그가 지나가는 것을 보고 몸을 흔들자 골목에서 하늘을 덮을 물결이 허공에서 일어났다.

큰 물결은 큰 뱀처럼 심목을 향해 입을 벌려 물어 왔고, 물결 속에는 은빛 물고기가 숨어 있었으니 아마 원병일 터였다. 그때 골목 옆은 대장간이었는데, 대장간의 대장장이는 키가 한 길 예닐곱 자나 되는 거인이었다. 그는 빈철 장도를 벼리고 있었는데, 자루 길이가 한 길 다섯 자이고 날 길이가 한 길 여섯 자였다.

이 거인이 장도를 붙잡아 푸욱 소리를 내며 담을 뚫고 골목으로 찔러 넣어, 삿갓 쓴 신통한 자의 가슴을 꿰뚫어 벽에 못 박아 버렸다.

이어 거인 대장장이는 장도를 뽑아 피를 닦아내고는 다시 벼리기를 계속했으며, 화로 속 불길은 활활 타올랐다.

심목은 멍하니 있다가 계속 앞으로 갔다. 꽃거리에는 징과 북소리가 하늘을 찔렀고, 양옆 집 위로는 인영들이 나는 듯 뛰어올랐다. 성주부의 신통한 자들이 빠르게 심목 쪽으로 다가오고 있었다. 그중 한 신통한 자가 몸을 날려 뛰어내렸는데, 아직 땅에 닿기도 전에 아래쪽 뱀 부리는 사람의 우리 속 뱀이 갑자기 머리를 내밀었다.

뱀 머리가 이루 말할 수 없이 커지더니 입을 벌려 공중에서 떨어지는 그 신통한 자를 삼켰고, 이내 다시 작아져 우리 속으로 돌아갔다. 다른 신통한 자들이 땅에 내려 사람들 틈을 지나갔다. 한 사람이 술집을 지날 때, 술집 점원이 꽃수레를 신나게 구경하고 있다가 갑자기 큰 술단지를 끌어안고는 말할 것도 없이 그 신통한 자의 머리에 뒤집어씌웠다. 그 신통한 자는 술단지 속으로 빠져 순식간에 뼈와 살이 녹아 술 한 단지로 변했다. 술집 점원은 술단지를 제자리에 놓고 뚜껑을 봉했다.

다른 몇몇 성주부의 신통한 자들은, 어떤 이는 사람들 속의 주정뱅이를 만나 얼굴에 정통으로 불을 뿜겨 재가 되었고, 어떤 이는 암살자를 만나 사람들 틈에서 목이 그어졌으며, 어떤 이는 꽃수레 속 여인에게 끌려 들어가 감감무소식이 되었다.

심목이 걸어오는 내내 이런 광경을 목격하자 마음속으로 의심과 놀라움을 금할 수 없었다. 성주부에서 그를 추살하러 온 신통한 자들이 적지 않았지만, 모두 소리 없이 사람들 틈에서 죽어 갔다. »도대체 누가 나를 돕는 것일까?

설마 유마교인가? 유마교가 성안에 이렇게 큰 세력을 지니고 있단 말인가? «

그가 객잔에 이르러 막 들어가려는데, 갑자기 맹수 영감이 눈에 들어왔다.

객잔 옆은 도박장이었는데, 맹수 영감이 두 흑의 사내에게 끌려 나와 땅에 내동댕이쳐지고 있었다. 그중 한 흑의 사내가 맹수 영감의 엉덩이를 힘껏 걷어차며 침을 뱉었다. »눈이 멀었는데도 우리 앞에서 속임수를 부리다니, 우리도 소경인 줄 아나? «

심목이 황급히 달려갔다.

맹수 영감은 이미 스스로 일어나 엉덩이를 털며 도박장 안을 향해 외쳤다.

»내 대나무 지팡이! «

도박장 문이 삐걱 열리더니 대나무 지팡이 하나가 밖으로 던져져 맹수 영감의 이마를 때렸다. 맹수 영감은 지팡이를 집어 들고 웃었다. »이번엔 운이 없었지만, 다음엔 내가 속임수를 부린 걸 절대 눈치채지 못하게 해 줄 테니 반드시 원금에 이자까지 챙겨 딸 수 있을 거야!

심이, 네냐? 그런데 말이지, 오늘 밤 재미있는 일을 겪었어.

커다란 암새 한 마리가 곱게 단장하고 밖에 나가 한바탕 놀아젖히는 걸 봤는데, 옆에 작은 수새 한 마리가 따라붙어 같이 놀더라고. «

심목이 의아해하며 말했다.

»새 두 마리일 뿐인데 뭐가 그리 괴이합니까?

소경 할아버지, 우리 객잔으로 갑시다. «

두 사람이 객잔 객방으로 돌아오자, 축로할머니의 놀란 비명이 전해졌다. 심목이 황급히 들어가 보니 축로할머니가 돈주머니를 들고 몹시 놀라고 있었다. 심목은 멍하니 있다가 황급히 창살을 밀어 젖히고 밖을 내다보았다.

허공에는 대육유마경이 변한 은룡이 여전히 강룡성 상공에서 무서운 강자들과 다투고 있었다. 그는 고개를 돌려 보았지만 축로할머니는 방 안에 있었으니, 그로선 몹시 당혹스러울 뿐이었다.

»설마 내가 성주부에서 만난 그 교주 미망인이 축로할머니가 아니란 말인가?

«

심목은 마음속으로 갈수록 괴이해지며 웃었다. »할머니는 방금 돌아오신 겁니까? 제가 할머니와 소경 할아버지께 먹을 것을 좀 가져왔습니다. «

그러고는 기름종이 봉지를 꺼내 탁자 위에 놓고 조심스레 펼쳤다. 축로할머니는 흐릿한 눈에 감동한 기색을 띠며 비틀거리며 앉아 웃었다.

»심이 녀석은 참 효성스럽구나. 그런데 이 봉지의 용폐는 어쩐 일이냐?

«

심목은 그녀의 눈을 살펴보며 마음속으로 의심했다. 축로할머니의 눈빛은 그 유마교주 미망인의 눈빛과 확실히 무척 닮았고, 몸에 밴 연지 냄새도 똑같았다.

그런데 어째서 밖에는 아직도 대육유마경이 변한 은룡이 있는 것일까? 그는 마음을 가다듬고 자신이 작은 골목에서 겪은 일을 자세히 이야기했다. 축로할머니는 얼굴색이 괴이해져 더듬거렸다.

»네가 용폐 한 닢으로 삼천여 닢을 벌었다고?

네게 그렇게 많은 돈이 있는 줄 알았으면 할미가 진작 나가서 흥청망청 놀았을 텐데, 공연히 밥과 술을 얻어먹으러 다닐 필요도 없었겠구나. «

심목은 자신이 미부인을 만나 성주부에서 벌어진 일을 자세히 말하고 나서 이어 말했다. »할머니, 제가 성주의 아들을 때려 죽였습니다.

이곳에 오래 머물면 안 되니 서둘러 떠나야 합니다! «

축로할머니는 머리에서 옥비녀를 뽑아 들고 손짓하자, 갑자기 가느다란 실 한 가닥이 창밖에서 날아와 저절로 옥비녀 둘레를 돌았다.

한 호흡 만에 실타래로 감기더니 그녀는 그것을 바구니에 던져 넣고 웃었다. »내가 강룡성주의 부인을 소로 만들어 놓았고, 네가 그 아들을 때려 죽였으니, 이 강룡성주는 참으로 재수가 없구나.

그러나 그보다 더 재수 없는 일이 그를 기다리고 있지.

그가 악행을 너무 많이 저질렀으니 마땅히 이런 응보를 받는 거야.

이 용폐는 네가 스스로 번 것이니 네가 챙겨 두거라. 훗날 쓸 데가 있을지도 모르지. «

밖에서 천지를 뒤흔드는 성난 외침이 연이어 들려왔는데, 그중 하나는 바로 흑존자의 목소리였다.

»교주 미망인이 달아났다! «

»어서 사방을 수색해라! 반드시 찾아내야 한다!

«

»밖이 온통 어둠이니, 이 마녀가 성을 빠져나갈 수는 없다! «

… … 맹수 영감이 귀를 기울여 밖의 소란을 듣다가 갑자기 입을 열었다. »그 심씨 성을 가진 소장군이 여기서 떠나지 않고 머무는 것은, 그가 용강지리도를 지니고 있으니 당연히 경평제사를 기다리는 것이지. 경평제사가 황허에 군사를 쓰려 하니 이 강룡성이 첫 번째로 화를 입을 곳이야. 소심 장군이 성주부에 묵고 있다는 건 강룡성주 부운적이 이미 그와 이야기를 끝냈다는 뜻이고, 그때가 되면 강룡성은 황허를 공격하는 첫 거점이 되겠지.

이 성은 크니 수십만 병마를 수용할 수 있어. «

축로할머니가 눈을 접시처럼 웃으며 말했다.

»그러니 부운적이 죽게 생겼구나.

«

맹수 영감이 고개를 끄덕였다.

»그는 반드시 죽어야 해.

심이가 그의 아들을 죽였으니, 심이가 성을 나가면 그는 반드시 뒤쫓을 거고, 그때가 바로 그의 죽을 날이지. 황허는 경평제사가 발을 들일 곳이 아니야. 그는 온 곳으로 돌아가는 게 좋아. «

심목은 맹수 영감을 보고 축로할머니를 보았지만, 두 사람이 무슨 약을 파는지 알 수 없었다. 그런데 참 이상한 일이었다. 전에 축로할머니는 성에 들어올 때 맹수 영감을 데리고 온 적이 없었는데, 이번에는 어째서인지 맹수 영감을 데려온 것이었다.

앞서는 심목도 깊이 생각하지 않았지만, 이제 생각해 보니 그 안에 괴이한 점이 많았다.

맹수 영감은 줄곧 도박장에 있었고 나간 적이 없는데, 어떻게 성주부 안에서 벌어진 일을 알 수 있었을까? 아니면 그때 맹수 영감도 성주부에 있었던 것일까? »심이, 일찍 자거라. 아마 내일이면 할미가 강룡성의 성주가 될지도 모르니!

«

심목은 바깥에서 자고 축로할머니는 안방에서 잤다.

심목이 막 졸음이 오려는데, 갑자기 안방에서 축로할머니가 뒤척이며 속삭이는 소리가 들려왔다. »흥분돼서 잠이 안 오네! 내일이면 이 몸이 강룡성의 용주를 집으로 가져가는 건 물론이고 이 성마저 사씨 성을 달게 될 거야!

안 돼, 정말 잠이 안 와, 히히히히…

…

«