제70장 이매망량

심목은 그녀가 잡은 손을 따라가며, 이 소녀의 손이 부드럽고 매끄러워 마음이 흔들렸지만, 부정악의 잔혹함은 여전히 그를 몹시 불편하게 했다. 그가 고개를 돌려 호수 가운데의 단상을 보니, 부정악은 상대의 열 손가락을 잘라내고도 멈추지 않고 이어서 상대의 손목을 자르고 있었다.

그 흥분한 모습은 짐승보다도 더 짐승 같았다. »이 자는 미치광이다! 그런데 그러고 보니, 이 정악 공자와 나는 어딘가 인연이 있는 듯하다.

« 심목은 마음속으로 곰곰이 생각했다.

그해 축노노가 그를 강가에서 주워 왔을 때, 그가 일찍 죽을까 두려워 강룡성에 잠입해 갓 아이를 낳은 지 얼마 안 된 성주 부인을 납치해 와 젖소로 변하게 하여 심목을 먹여 살렸고, 그 덕에 심목은 요절할 시기를 넘겼다. 그때 성주 부인이 낳은 아이가 아마도 부정악일 터였다. 심목은 그의 어머니의 젖을 먹고 자랐으니, 두 사람 사이의 인연은 바로 여기에 있었다. 심목이 다시 고개를 돌렸을 때, 호수 가운데 단상 위의 그 소년은 이미 구제할 수 없는 처지였다.

백 매의 용폐 때문에 그는 성주부에 들어와 무대에 올랐다.

감히 들어왔으니 분명 얼마간 재주가 있었을 터인데, 목숨을 잃을 줄은 생각지도 못했다.

진강루 안은 노래와 춤으로 태평성대를 이루고 있었다. 심목은 영육수를 따라 누각 안에 들어섰는데, 누각 안의 무희들이 춤을 추고 있었다. 이 무희들의 다섯 손가락이 허공을 가르며 쨍그랑쨍그랑 맑은 소리를 냈는데, 이는 그들의 원기가 내는 소리였다.

고개를 치켜들 때도, 발을 구를 때도 모두 음률을 따르고 있었다. 한편으로는 하늘하늘 춤을 추면서도 원기로 아름다운 곡을 타내니, 심목은 감탄을 금치 못했다. 누각 양쪽에는 많은 상이 놓여 있었고, 풍채가 남다른 사람들이 땅바닥에 앉아 술을 마시며 즐기고 있었다. 어떤 이는 노래와 춤을 감상하고, 어떤 이는 호수 가운데 단상을 바라보며 대결을 감상하고 있었다.

단상 위의 정경은 이미 극도로 참혹했다.

그 구리 뼈 쇠 근육 같은 소년은 이미 사람의 형체를 알아볼 수 없을 정도로 짓밟혀 있었지만, 누각 안에서는 아무도 나서서 말리지 않았다. 영육수는 심목을 끌고 곧장 한 상 옆으로 가서 땅바닥에 앉았다. 거침없이, 조금도 남을 의식하는 기색이 없었다.

진강루에 앉아 있는 이들은 모두 각지에서 온 강자들이라 위풍이 남달랐다. 이 소년 소녀가 들어오는 것을 보고 저마다 놀랐으나, 누구도 나서서 묻지 않았다.

그들은 마음속으로 이 옥 같은 한 쌍이 어느 고인의 제자로서 이번 진강루 회를 빌려 와서 떠들썩하게 구경이나 하려는 것이려니 생각했다. 앞의 상에는 진기한 과일과 진수성찬이 가득했고, 온갖 진귀한 짐승들이 오색으로 조리되어 신선하고 맛있어 보여, 심목은 저도 모르게 식욕이 일었다.

그는 축노노에게 끌려 소와 양을 팔고 물건을 사느라 저녁도 먹지 못했으니, 진작 배가 고팠던 터였다. 심목이 앞의 음식을 한 입 맛보니 눈이 번쩍 뜨였다.

혀가 녹아버릴 것만 같아, 참지 못하고 앞의 진수성찬을 전심전력으로 공략했다. 그런데 영육수는 배가 좀 고프다더니 도리어 두 입만 먹고는 젓가락을 내려놓고, 흥미롭다는 듯 그가 게걸스럽게 먹어대는 모습을 바라보았다.

심목 옆 상에 앉아 있는 이는 바로 그 온 성을 뒤흔든 미모의 교주 미망인이었는데, 그 역시 흥미롭다는 듯 심목과 그의 옆에 있는 소녀를 바라보고 있었다. »저 여자가 정말 축노노일까?

« 심목은 마음속으로 생각했다.

그녀 외에도 한 사람이 때때로 심목 쪽을 흘깃거렸다. 심목이 그 시선을 눈치채고 고개를 들어 보니, 잠시 멍해졌다. 이 사람은 온몸이 갑주였고, 연회에 와서도 갑주를 벗지 않았는데, 바로 용강에서 두 번 마주친 적 있는 그 젊은 장군 심비월이었다. »심비월도 여기에 있다고?

그는 경평국으로 돌아가지 않았단 말인가? « 심목은 의아해하면서도 고개를 숙이고 앞의 음식을 공략했다.

영육수가 킥킥 웃으며 말했다.

»저 젊은 장군이 계속 너를 보고 있는데, 너를 아는 사람이니? « 심목이 입안의 음식을 삼키고 잠시 생각하다가 말했다. »두 번 마주친 적이 있습니다. 그 옆에는 뚱뚱한 비칠 공자도 있었는데, 어디로 갔는지 모르겠습니다.

« 영육수가 발끈하여 그의 팔뚝을 꼬집었다.

심목은 이 소녀가 무엇 때문에 화를 내는지 몰라 마음속으로 생각했다. »이 소녀는 참 괴상하다.

저 심비월 장군도 꽤 괴상하다. 이 소녀가 나를 꼬집을 때 그는 하마터면 벌떡 일어날 뻔하다가 참았다.

꼬집히는 건 나지, 그가 아닌데, 그가 뭘 아프다고…

… « 갑자기 한 노인이 입을 열었다. »성주, 바깥에 있는 이가 영식이시오? 참으로 대단한 재주로다.

정악 공자가 강룡성 젊은 세대 가운데 가장 강한 무자라는 말을 오래전부터 들었는데, 이제 보니 과연 범상치 않구려. « 부운적이 웃으며 말했다. »백선노인께서 과찬하십니다.

제 아이는 다만 조잡한 법문이나 배운 것일 뿐이라, 웃음거리가 될 뿐입니다. « 그 백선노인이 눈을 접으며 웃어 보였다.

»그렇지 않습니다. 정악 공자가 사방 천 리에서 무자 제일인이라는 말을 오래전부터 들었습니다. 지난해 정악 공자는 삼백오십두 번의 도전을 거쳐 각지에서 온 무자 삼백오십두 명을 때려 죽였고, 아무도 그의 손에서 벗어나지 못했습니다. 젊은 나이에 이런 전력이라니, 참으로 대단합니다. « 심목은 눈썹을 씰룩이며 계속 전심전력으로 밥을 먹었다.

부운적이 황급히 웃으며 말했다.

»제 아이가 때려 죽인 것은 모두 황허의 버려진 백성들입니다. 만약 외지에서 온 자라면 제 아이도 정을 베풀었을 것입니다.

« 백선노인이 웃으며 말했다. »버려진 백성 가운데도 강자가 적지 않습니다.

정악 공자의 재주는 확실히 대단합니다. « 그리고는 감탄을 금치 못했다. 부운적이 껄껄 웃으며 말했다. »제 아이는 참으로 진실한 사람이라, 남에게 억지로 겨루기를 강요한 적이 없습니다. 거리로 나가 황허의 버려진 백성들을 청해 와 무대에 오르게 하고 재물을 약속했을 뿐입니다. 그러나 사람은 재물 때문에 죽고 새는 먹이 때문에 죽는다더니, 이 버려진 백성들이 끊임없이 제 아이에게 도전하러 왔다가 모두 목숨을 잃었습니다.

제 아이의 이 백 매 용폐는 한 번도 써 본 적이 없습니다.

그러고 보니 제 아이는 참으로 살림을 알뜰히 하는 셈이지요. « 그리고는 껄껄 웃었다. 사람들도 따라 크게 웃었다.

바로 그때, 얼굴이 검은 한 노인이 웃음을 홀연히 거두고, 우레 같은 소리로 사람들의 웃음소리를 덮었다. »교주 미망인, 대육유마경을 부인께서 이미 여러 해 연구하셨으니, 이제 우리에게도 좀 볼 수 있게 해 주시지요?

« 이 여윈 검은 얼굴 노인은 심목 맞은편에 앉아 있었는데, 몰골이 초췌하고 두 눈은 생기가 없어, 앉아 있는 모습이 마치 타다 남은 숯덩이 같았지만 목소리만은 지극히 컸다. 그가 이 말을 내뱉자, 순식간에 누각 안 모든 사람의 시선이 심목 옆의 매력 넘치는 교주 미망인에게로 쏠렸다.

심목은 황급히 상아젓가락을 내려놓고, 꼼짝도 하지 않은 채 입을 다물었지만, 참지 못하고 몰래 입안의 음식을 씹었다. 입안의 음식이 뱃속으로 넘어가자, 소년은 잠시 망설이다가 또 참지 못하고 상아젓가락을 들어 유폐어편 한 점을 집어 재빨리 입에 넣었다.

그 숯덩이 같은 노인이 발끈 성을 내며 심목을 노려보았다. »그만 먹어라!

« 심목 옆의 그 교주 미망인이 픽 웃으며 말했다.

»흑존자이시군요. 흑존자께서 어찌 이리 노하십니까? 성주께서 우리를 초대한 것도 우리에게 밥을 대접하려는 것이니, 어찌 먹지 못하겠습니까?

성주, 그렇지 않으신가요? « 부운적이 헛기침 한 번 하고 웃으며 말했다.

»이번 성회도 연회이니, 여러분께 우리 강룡성의 진수성찬을 맛보시게 하는 것이니, 당연히 빈주가 다 흡족할 때까지 드셔야지요. « 교주 미망인이 가볍게 웃고는 새빨간 열매 하나를 집어 입에 넣고, 느긋하게 옥 같은 손을 닦은 뒤, 흥미롭다는 듯 심목이 계속 게걸스럽게 먹어대는 모습을 바라보았다. 영육수도 놀랐다.

이런 상황에서 심목이 그렇게도 계속 먹을 수 있을 줄은 전혀 생각지도 못했다. 얼마 지나지 않아 심목은 반쯤 배를 채웠다.

잠시 생각하더니 품에서 기름종이 뭉치 하나를 꺼내 그 안의 건량을 꺼내고, 상 위의 부드럽고 맛있는 음식을 골라 몇 점 집어 종이 뭉치에 담아 조심스럽게 쌌다. 맞은편의 그 숯덩이 같은 흑존자가 참지 못하고 꾸짖었다. »이 녀석아, 먹지도 못하는 걸 싸 가지고 가겠다는 거냐? « 심목이 쑥스러워하며 말했다.

»저는 할머니와 눈 먼 할아버지와 함께 오늘 막 성에 들어왔는데, 오는 길에 건량만 조금 먹었고 아직 제대로 먹지 못했습니다. 여기 음식이 참 고소한데, 할머니와 눈 먼 할아버지는 이가 좋지 않으셔서 몇 가지 골라 가지고 가려는 것입니다.

« 그리고는 교주 미망인을 바라보며 마음속으로 의아해했다. »저 여자가 정말 축노노일까? 잠깐, 이 연지 향기는 나와 축노노가 함께 산 연지 냄새가 아닌가? « 교주 미망인의 눈에 부드러운 빛이 스쳤다. 무척 감동한 듯 웃으며 말했다. »너는 효성스러운 사람이구나.

볼수록 마음에 드는구나. « 누각 안 사람들은 모두 재미를 보려는 얼굴로 심목에게 가득 동정을 보냈다.

»교주 미망인은 본래 이름난 마녀라, 효도 같은 번거로운 예법을 가장 싫어한다. 이 녀석은 틀림없이 지극히 참혹하게 죽을 것이다! « 그 숯덩이 같은 흑존자는 심목이 음식을 다 싸기를 기다렸다가 냉랭하게 말했다.

»배불리 먹었느냐?

« 심목이 순순히 말했다.

»반쯤 배불렀습니다. « 흑존자는 어이가 없어 코웃음을 쳤다.

그 콧방귀 소리가 퍼져 나가자 진강루의 백여 개 창살이 와르르 울렸다.

심목은 감탄을 금치 못하며 말했다. »선배의 수위는 참으로 웅혼하여, 저는 도저히 흉내 낼 수 없습니다.

« 흑존자의 이마에 핏대가 두어 번 뛰었다. 화를 눌러 참으며 조용히 심목이 다 먹기를 기다렸고, 줄곧 웃고 있던 교주 미망인도 상아젓가락을 내려놓고 더는 먹지 않았다.

흑존자가 오랫동안 가슴에 막혀 있던 탁한 숨을 토해내며 냉랭하게 말했다.

»이제 다 배불리 먹었겠지? 본론을 말해도 되겠나? « 누각 안 사람들의 눈빛이 서릿발 같았고, 잇따라 교주 미망인에게로 쏠렸다. 교주 미망인이 한 번 웃자 온갖 아리따움이 피어나 누각 안 사람들의 눈앞이 한결 환해진 듯했다. 그녀가 웃으며 말했다.

»흑존자, 설령 대육유마경을 그대에게 준다 한들, 그대가 살아서 강룡성을 걸어 나갈 수 있다고 자부하시는가? 아마 성주께서 첫 번째로 그대의 목숨을 요구할 분일 터이고, 여기 계신 여러분도 그대가 살아서 황허를 벗어나도록 용납하지 않으실 것이다.

« 흑존자가 일어서자, 등 뒤의 원기가 갑자기 새카맣게 가라앉아 그의 뒤통수 허공에 응집되어 네 팔을 가진 천마를 이루니, 흉악하고 사나웠다! 원기를 이처럼 극치에 이르도록 운용하여 심지어 원기를 마신으로 현화하다니, 이런 수완은 부운적의 팔상천신공에 못지않았다!

흑존자가 사방을 휘둘러보며 냉랭하게 말했다. »유마교의 성전이 내 손에 들어온다면 그것은 내 것이다.

누가 감히 넘본다면, 내게 죽임을 당할 각오가 되어 있는 게냐?

« 누각 안 사람들은 웃기만 하고 말이 없었다. 교주 미망인이 킥킥 웃으며 말했다. »이 자리에 경평국에서 온 귀객도 있고, 황허에 숨어 사는 고인도 있는데, 그대가 어느 쪽을 없앨 수 있겠는가?

이 젊은 장군이 바로 경평국에서 오신 분이지요? « 그녀가 가리킨 이는 바로 심비월이었다.

그녀가 웃으며 말했다. »경평제사께서 신 아래 제일인이라는 명성을 오래전부터 들었으니, 제자도 범상치 않으리라 짐작됩니다. « 심비월이 살짝 몸을 굽히며 말했다. »소장 심비월입니다.

스승님은 확실히 경평제사이십니다만, 제가 이곳에 온 것은 교주 미망인과 대육유마경 때문이 아닙니다. 교주 미망인이 비록 천하제일의 미인이고 대육유마경이 비록 신이 되는 법이라 일컬어지나, 경평제사께서는 개의치 않으십니다.

« 그의 말속에는 타고난 오만이 깃들어 있었다. 신 아래 제일인인 경평제사는 어떤 공법도 개의치 않았으니, 하물며 신이 될 수 있다는 마교의 경전이랴!

갑자기 한 목소리가 냉소하듯 들려왔다. »여기는 황허이지 경평국이 아니다. 경평제사가 개의치 않든 말든 우리와 무슨 상관이냐? « 심비월의 눈에 살기가 어렸다. 소리를 따라 바라보니, 말한 사람은 바로 그의 맞은편에 앉아 있는데, 수염이 얽센 거한이었다.

옷을 반쯤 풀어헤치고 거침없이 땅바닥에 앉아, 한 손으로는 음식을 집어 먹고 다른 한 손으로는 품속에서 때를 비벼대더니, 몇 번 만에 새카만 공을 만들어 손쉽게 튕겨 보내니 그 공이 어디로 날아갔는지 알 수 없었다. 심비월이 눈살을 찌푸리며 혐오하는 기색을 드러냈다. »황허의 초망은 참으로 비루하니, 그와 부질없이 성낼 필요가 없다.

경평제사의 대군이 이르면 어떤 요마귀괴라도 모두 굴복할 것이다! « 그는 또 심목 옆의 소녀를 바라보며 바늘방석에 앉은 듯 몹시 골머리를 앓았다. »칠공주께서 어찌 은잔촌의 소년과 어울려 다니시는가? 방금 공주께서 그를 꼬집기까지 하셨으니, 너무 친밀한 것이었다. 이 일이 밖으로 새어 나간다면 황실의 체면을 어찌할 것인가… … «