第70章　魑魅魍魎

沈牧は彼女に手を引かれ、この娘の手が柔らかくすべすべしているのを感じて、心がふと揺れた。だが、傅庭岳の残酷非道さがどうにも気に障ってならなかった。

振り返ると、湖中の舞台の上で、傅庭岳は相手の十本の指を切り落としてもなお止まらず、今度はその手首を切りにかかっており、その興奮ぶりは野獣よりもさらに野獣であった。「こいつは狂人だ！だが、そういえばこの庭岳公子は、わしと何やら因縁があるらしい。

」

沈牧は心の中で思い巡らせた。かつて祝姥姥が彼を川辺から拾い上げたとき、幼くして死ぬのを恐れて、ひそかに絳龍城へ忍び込み、産んだばかりの城主夫人をさらってきて、一頭の乳牛に変えて沈牧に乳を与えさせ、沈牧は夭折の時期を乗り越えたのだった。

そのとき城主夫人が産んだ子こそ、おそらくこの傅庭岳であろう。沈牧は彼の母の乳を飲んで育った。二人の因縁はそこにある。沈牧が振り返ると、湖中の舞台の上のあの少年はもう助からなかった。

百枚の龍幣のために彼は城主府の擂台に上がったのだ。

進んで来るからには、それなりの腕はあるはずだったが、まさか命を落とすとは思いもよらなかった。

鎮江楼の中は歌舞音曲で賑わっていた。沈牧は霊毓秀に従って楼の中へ入ると、楼中の舞姫たちが舞い踊るのが見えた。この舞姫たちの五本の指が空をかすめると、ちりんちりんと澄んだ音が響く。

それは彼女たちの元気が発する音であり、首を傾けるにも、足を止めるにも、いちいち音律が伴っていた。優雅に舞いながら、なおかつ元気で美しい曲を奏でるとは、沈牧はただただ感嘆するばかりであった。楼閣の両側には数多くの案几が並び、風采の優れた人々が大勢、地面に直接座って酒を酌み交わし楽しんでいた。ある者は歌舞を鑑賞し、ある者は湖中の舞台に目を向けて、対決を眺めていた。

舞台の上の様子はすでにきわめて凄惨で、あの銅筋鉄骨の少年は拷問されて人の形もなさぬほどになっていたが、楼の中には声を上げて止める者もいなかった。霊毓秀は沈牧を引っ張り、まっすぐにある案几のそばへ行って地面に腰を下ろした。

まったく遠慮がなく、よそよそしさのかけらもなかった。鎮江楼に座っているのは、いずれも各地から集まった強者ばかりで、威風堂々としていた。この一対の少年少女がやって来るのを見て、それぞれ驚いたが、あえて問いただす者はいなかった。

彼らは心の中で思った。この美しい一対はさぞやどこかの高人の弟子であろう。

この鎮江楼の会に乗じて、賑わいを求めて見聞を広めに来たのだろうと。目の前の案几の上には、珍しい果物や珍味佳肴が並び、さまざまな珍しい獣が色とりどりに調理され、瑞々しくて口当たりがよく、沈牧は思わず食指が動いた。

彼は祝姥姥に引っ張られて牛羊を売りに出かけ、買い物をし、夜になってもまだ食事をしていなかったので、とっくに腹が減っていたのだ。沈牧が目の前の食べ物を一口味わうと、目がぱっと輝いた。

舌がとろけてしまいそうな気がして、思わず目の前の珍味佳肴に専念した。それに対して霊毓秀は少し腹が減ったと言いながら、かえって二口食べただけで箸を止め、面白がるように彼のむさぼり食う様子を見つめていた。

沈牧の隣の案几に座っているのは、あの全城を魅了する美貌の教主の後家であり、彼女もまた面白がるように沈牧とその隣の少女を眺めていた。「彼女は一体、祝姥姥なのか？」と沈牧は思った。

彼女のほかにも、もう一人、時折沈牧のほうへ視線を投げてくる者がいた。沈牧はその者の視線に気づいて顔を上げると、ふと一瞬とまどう。

この者は全身に甲冑をまとい、宴に赴くにもかかわらず甲冑を脱いでいない。それはまさに湧江の上で二度顔を合わせたことのある、あの若き将軍、沈飛月であった。「沈飛月もここにいる？景平国へ帰らなかったのか？

」

沈牧は怪しみながら、うつむいて目の前の食べ物に取りかかった。霊毓秀がくすくす笑って言った。

「あの小将軍、ずっとあなたを見ているわよ。

あなたのことを知っているの？」

沈牧は口の中の食べ物を飲み込んで、しばらく考えてから言った。「二度会ったことがある。彼のそばにはあのふっくらとした肥えた七公子もいたが、どこへ行ったのやら。

」

霊毓秀はむくれて、彼の腕をつねった。

沈牧はこの娘が何に怒っているのか分からず、心の中で思った。「この娘は本当に変わっている。

あの沈飛月将軍もなかなか変わっている。この娘がわしをつねったとき、彼は危うく飛び上がりそうになって、またこらえた。つねられたのはわしであって、彼ではないのに、彼は何が痛いのか…

…

」

突然、一人の老者が口を開いた。「城主、外におられるのはご令息ですか？実に見事な腕前。かねてより庭岳公子は絳龍城の若年の輩の中で最強の武者と聞き及んでおりましたが、今見るに、まこと非凡でございますな。

」

傅雲敵は笑って言った。「百善老人、過分なお褒めを。倅はただ粗末な法門を少々学んだだけで、お笑いぐさでございます。

」

その百善老人はにこにこしながら言った。「そうではございません。

かねてより庭岳公子は方円千里の武者の第一人者と聞き及んでおります。昨年、庭岳公子は三百五十二の挑戦を経て、各地から来た三百五十二名の武者を打ち殺し、一人として彼の手から逃れられた者はいなかったとか。年の若さでこれほどの戦力、まことに大したものでございます。」

沈牧は眉をひょいと上げ、そのまま食事に専念した。傅雲敵は慌てて笑って言った。

「倅が打ち殺したのは、いずれも荒墟の中の捨て民ばかりでございます。

もし他郷から来た者であれば、倅も手加減いたしましょう。」

百善老人は笑って言った。

「捨て民の中にも強者は少なくありません。庭岳公子の腕前はまことに大したものでございます。

」そう言って感嘆してやまなかった。傅雲敵は呵呵と笑って言った。「倅は実直な人間でして、決して他人に無理やり試合を強いたりはいたしません。いずれも街へ出てこれらの荒墟の捨て民を招き、擂台に上がらせ、金銭を約束するのです。ですが、人は財のために死に、鳥は餌のために亡びる。これらの捨て民は後を絶たずに倅に挑みに来て、挙げ句にみな命を落とす。倅のこの百枚の龍幣は、これまで一度も使われたことがございません。

いやはや、倅は実に倹約家でしてな。

」そう言って大笑いした。一同もそれに続いて大笑いした。まさにそのとき、一人の黒い顔の老者が笑みをぱっと収め、雷のような声で一同の笑い声を圧して言った。「教主の後家よ、大育幽魔経を夫人はもう長年研究してこられた。

そろそろ我々にも見せてよろしいのでは？」

この痩せこけた黒顔の老者は沈牧の向かいに座っており、容貌は枯れ木のようにやつれ、両の目は光を失い、そこに座っている姿はまるで真っ黒に焦げた炭のようであったが、声はきわめて大きかった。彼がそう言うや、たちまち楼の中のすべての者の視線が、沈牧の隣にいるあの魅力に満ちた教主の後家に集まった。

沈牧は慌てて象牙の箸を置き、身動き一つせず、口を閉じたが、思わず口の中の食べ物をこっそり噛み続けた。口の中の食べ物を腹に飲み込むと、少年はためらい、また堪えきれずに象牙の箸を取り上げ、溜肺魚の切り身を一枚つまんで素早く口に放り込んだ。

あの炭のような老者は勃然と怒りを発し、沈牧を睨みつけた。「貴様、もう食べるな！

」

沈牧の隣のあの教主の後家がぷっと笑って言った。「なんだ、黒尊者ではありませんか。

黒尊者、何もお怒りになることはありませぬ。

城主が我々を招いたのは、我々に食事をふるまうため。なぜ食べてはいけないのです？城主、そうでございましょう？

」

傅雲敵は咳払いを一つし、笑って言った。「この盛会もまた宴でございます。皆々様に我が絳龍城の珍味美味を味わっていただくのですから、もちろん賓主ともに心ゆくまで楽しむまで食べていただかねばなりません。

」

教主の後家は軽く笑い、真っ赤な果実を一つつまんで口に入れ、ゆっくりと繊手を拭き、それから興味深げに沈牧がむさぼり食い続けるのを眺めた。霊毓秀もまた驚き、このような状況でまだ沈牧が食べ続けられるとは思いもよらなかった。ほどなくして、沈牧は半分ほど腹を満たすと、しばらく考えて、また懐から油紙の包みを取り出し、中の乾糧を取り出し、それから案几の上の柔らかく口当たりのよい食べ物をいくつかつまんで紙包みの中に入れ、慎重に包んだ。

向かいに座ったあの炭のような黒尊者は、思わず叱りつけた。「小僧、食いきれない分は包んで持ち帰るつもりか？

」

沈牧は照れくさそうに言った。「わしは婆さんと、それに盲目の爺さんと、今日やっと城へ入ったばかりで、道中は乾糧ばかりで、まだ何も食べておりません。ここの饭菜はとても香しく、婆さんと盲目の爺さんは歯が悪いものですから、いくつか選んで持って帰ろうと思いまして。」そう言って、教主の後家を見やり、心の中で疑った。

「彼女は一体、祝姥姥なのか？待てよ、この紅の香りは、わしが祝姥姥と一緒に買った紅の匂いではないか？

」

教主の後家の目に柔らかな光が一瞬走り、たいそう感動した様子で、笑って言った。「あなたはなかなかの孝行者だね。見れば見るほど気に入ってしまうよ。」

楼の中の者たちはみな面白半分の様子で、沈牧に同情を満ちあふれさせていた。「教主の後家はもともと名高い魔女で、こうした孝行の類の繁文縟礼が何より嫌いだ。この小僧はきっと無残な死に方をするに違いない！」

あの炭のような黒尊者は、沈牧が食べ物を包み終えるのを待って、冷たく言った。

「腹は満ちたか？」

沈牧は正直に言った。

「半分ほどです。」

黒尊者は臍を噛み、ふんと鼻を鳴らした。その鼻息が伝わると、鎮江楼の百十の窓の格子ががたがたと鳴り響いた。沈牧は思わず敬服し、讃えた。

「先輩の修為はまことに雄渾、わしにはとても真似できませぬ。

」

黒尊者の額の青筋が二度跳ね、怒りをこらえ、静かに沈牧が食べ終えるのを待った。

ずっと笑みを浮かべていた教主の後家も象牙の箸を置き、もう食べなかった。黒尊者は胸中に長くこらえていた濁気を吐き出し、冷たく言った。

「もう皆、満腹であろう？本題に入ってよいな？

」

楼の中の者たちの視線は雪のように冴え、こぞって教主の後家に注がれた。教主の後家の一笑は百媚を生み、楼の中の者たちの目の前がぱっと一層明るくなったかのようであった。彼女は笑って言った。

「黒尊者、たとえ大育幽魔経をあなたに与えたとして、あなたは自分が生きて絳龍城を出られると思う？恐らく城主が真っ先にあなたの命を奪う者であろうし、それにここにおられる皆々様も、あなたが荒墟を生きて出ることを許されぬでありましょう。

」

黒尊者は立ち上がった。

背後で元気がにわかに黒々と澱み、彼の後頭部の空に凝り固まり、四本の腕を持つ天魔の姿を成して、獰猛凶悪であった！元気をここまで登峰造極の域まで用い、さらには元気を魔神として顕現させるとは、この手段は傅雲敵の八相天神功にも劣らぬものであった！黒尊者は四方を一瞥し、冷たく言った。「幽魔教の聖典が我が手に落ちたなら、それは我が物だ。誰であれこれを狙うなら、我に切り殺されるのが怖くないのか？

」

楼の中の者たちは笑って何も言わなかった。教主の後家はくすくす笑って言った。

「この堂上には景平国の貴客もあれば、荒墟に身を隠す高人もいる。あなたはどれを滅ぼせるというの？

この小将軍など、景平国から来たのであろう？」

彼女が指したのはまさに沈飛月であり、笑って言った。「かねてより景平帝師は神の下の第一人者と聞き及んでおります。

その弟子もさぞや非凡でありましょう。

」

沈飛月はわずかに身をかがめて言った。「末将は沈飛月。師匠は確かに景平帝師であります。

ですが、私がここへ来たのは教主の後家と大育幽魔経のためではございません。教主の後家は天下第一の美人であり、大育幽魔経は成神の法と号されますが、景平帝師は意に介しません。

」

彼の言葉には生まれつきの傲気があった。神の下の第一人者たる景平帝師は、いかなる功法も意に介さない。たとえ成神できる魔教の経典であっても！突然、一人の声が冷笑して言うのが聞こえた。「ここは荒墟だ、景平国ではない。

景平帝師が意に介するかどうかが、我々に何の関係がある？」

沈飛月の目に殺気が走り、声のしたほうを向いた。話した者はちょうど彼の向かいに座っており、顎鬚を蓄えた大男で、衣服は半分はだけ、無造作に地面に座り、片手で物をつかんで食べながら、もう片方の手で懐の中の垢をこすっていた。

いくらもせぬうちに真っ黒な丸い玉をこすり出し、気ままにその玉を弾くと、どこへ飛んだのか分からなくなった。沈飛月は眉をひそめ、嫌悪の色を浮かべて言った。

「荒墟の中の草莽の徒、まことに粗鄙。彼と腹を立てるには及ばない。景平帝師の大軍が来れば、いかなる妖魔鬼怪も臣服するのだ！」

彼はまた沈牧の隣の少女を見やり、針のむしろに座るように落ち着かず、実に頭が痛かった。「七公主はどうして隠残村の少年などと入り混じっているのだ？先ほども公主は彼をつねっていた。

少々親しすぎる。このことが外に漏れれば、皇家の顔に泥を塗ることになるではないか… …

」