제45장 용강 수부, 용문을 열다

심목이 다가가 창살 사이로 들여다보니, 그 흰 여우가 대나무 통을 들고 볼을 부풀린 채 아궁이 아래 장작더미를 향해 바람을 불어넣고 있었다. 심목이 헛기침을 한 번 하고 말했다.

»집에 계신 분 있습니까?

«

초려 안의 흰 여우가 깜짝 놀라 허둥지둥 대나무 통을 감추고는, 입에서 늙은 목소리를 내어 호통쳤다. »누가 감히 고함을 질러 이 몸의 청수를 방해하는가? 이 몸은 세월을 먹은 늙은 요괴로다. 네 뼈를 부수어 재로 날려 버리리라…

… «

심목이 웃음을 터뜨리자, 흰 여우는 웃음소리를 듣고 허둥지둥 고개를 들었다. 창밖의 소년을 보고는 안심한 듯 한숨을 내쉬며 본래의 목소리로 돌아왔는데, 매우 맑고 듣기 좋았다. »알고 보니 그저께 나에게 바람을 빌려 간 소년이구나. 나는 그저께 잔치에 갔다가 술에 취해 실례를 했고, 손님을 소홀히 대했구나.

밖에 서 있지 말고 들어오너라. «

심목이 이 초려로 걸어 들어가 이쪽저쪽을 둘러보고는 마음속으로 적잖이 놀랐다. 이 초려 안이 어찌나 반듯하고 깨끗하게 정돈되어 있는지, 침상도 있고 쌀독도 있고 가구도 있고 병풍도 있으며 심지어 경대까지 하나 있었다.

흰 여우가 두 발로 일어서서 심목에게 가볍게 절을 올렸다. »누추한 집이라 공자께서 비웃으시겠습니다.

«

심목이 답례하며 호기심 어린 눈으로 물었다.

»밥을 짓고 있었습니까? «

흰 여우가 말했다.

»어제 자매가 잔치를 열어 몇 잔 과하게 마셨더니, 아침에 일어나니 머리가 좀 아파서 해장탕을 끓이고 있었습니다. 공자께서 앉으시지요. «

심목은 속으로 몰래 신기해했다.

이 흰 여우는 현료마원보다도 더 영리하여, 스스로 해장탕을 끓일 줄 알다니. 다만 이 여우는 술을 탐하여 날마다 취하곤 했다. 그는 곁에 책장이 있는 것을 힐끗 보고는 그리로 걸어갔다.

책장 위에는 오래된 책 몇 권이 있었는데, 그가 한 권을 뽑아 보니 호흡과 토납의 법, 그리고 몇 가지 법술이 적혀 있었으나 모두 군데군데 빠져 있었다.

»공자께서 글자를 아십니까? «

흰 여우는 해장탕을 다 끓이고 나서 심목이 넋을 잃고 읽는 것을 보고는 반가워하며 말했다. »나는 책에 적힌 글자를 알지 못하여 그림만 보고 수련했습니다.

공자께서 그 글자를 아신다면, 나에게 읽어 들려주실 수 있겠습니까?

«

»어찌 못할 것이 있겠습니까? «

심목이 앉자 흰 여우가 꼬리를 살랑 움직였고, 해장탕 한 그릇이 바람에 받쳐져 탁자 위에 내려앉았다.

흰 여우는 그의 맞은편에 앉았는데 눈빛이 형형했다. 심목이 첫 장을 펼치고 읽었다.

»기를 방촌산으로 돌리고, 원기를 북돋우며, 범이 폐부 아래로 다니니, 기해를 진동시켜 한기를 떨친다…

…

«

흰 여우는 해장탕을 마시며 넋을 잃고 듣다가 갑자기 물었다. »방촌산은 어디에 있습니까? «

»방촌산은 미간에 있습니다.

«

심목이 말했다.

»미간은 원태신장이니, 기를 방촌산으로 돌린다는 것은 원기를 미간으로 이끄는 것입니다. 다만 원기가 미간에 이르면 구천 밖에서 신음이 내려와 그대의 원기를 막아섭니다. «

흰 여우가 한번 시도해 보더니 고개를 저었다.

»나는 신음이 들리지 않았습니다.

«

심목이 눈썹을 찌푸렸다. 그는 예전에 원기를 미간으로 이끌면 반드시 신음이 나타나 벽을 깨뜨리지 못하게 막았기에, 흰 여우도 같은 일을 겪으리라 여겼는데, 뜻밖에도 흰 여우는 그런 일이 없다고 했다. »설마 사람과 여우의 원태신장 구조가 다른 것인가?

«

그는 더 깊이 생각하지 않고 계속 풀이해 나갔고, 얼마 지나지 않아 이 한 권의 고서를 다 읽어 주었다. 이 고서에 기록된 수련법은 과연 독특한 점이 있었으나, 심목의 패체와는 맞지 않아 그가 수련할 수는 없었다. 흰 여우는 영리하여 책의 내용을 깨우치고는 웃으며 말했다. »나는 예전에 그림만 보고 수련하여 이 책에 적힌 것을 다 익혔다고 여겼는데, 뜻밖에도 여러 곳에서 잘못 익혔더군요.

공자께서 의혹을 풀어 주셔서 감사합니다.

저는 설호아라고 합니다. 감히 공자의 성함을 여쭙겠습니다.

«

»나는 심목입니다. 심씨 성을 가진 소 먹이는 아이란 뜻이지, 무슨 공자가 아닙니다. «

심목이 웃으며 말했다. »나는 이 근처에 살아서 여기서 멀지 않습니다. 그런데 여기 있는 고서는 어디서 얻은 것입니까? «

설호아는 해장탕을 마시며 어질어질하던 머리가 좀 나아지는 듯하여 말했다. »여기서 서쪽으로 육십 리 떨어진 곳에 유적이 하나 있습니다. 내가 언젠가 밖에 나갔다가 돌아오는 것이 늦어져 그 유적에서 어둠을 피하다가, 우연히 석실 하나를 열어 이 책 몇 권과 단약 한 병을 발견했습니다.

단약을 먹자 갑자기 눈과 귀가 밝아지고 의식이 생겼습니다.

책이 좋은 물건이라 여겨 가져왔으나, 글자를 모르니 줄곧 그림만 보았습니다.

제 법술은 모두 책에서 익힌 것입니다. «

»서쪽으로 육십 리라고요? «

심목이 놀라 생각에 잠기며 말했다.

»설마 용강 용제의 용궁인가?

«

설호아의 눈이 반짝였다. »그곳에는 과연 용 조각상이 많이 있습니다.

다만 안이 매우 험악하여 큰 흉험이 도사리고 있어 감히 들어가지 못하고 책 몇 권만 챙겨 돌아왔습니다.

«

심목이 서둘러 말했다. »나를 그곳에 데려가 줄 수 있겠습니까?

«

이 작은 흰 여우가 말했다.

»안이 매우 사나워 함부로 들어갈 수 없습니다. 나는 막 문 앞에 이르렀을 때 겁에 질려…

…

«

그것은 몹시 부끄러운 듯 말을 잇지 못했는데, 아마 겁에 질려 혼이 빠져나갔던 모양이다. 심목이 다소 흥분하여 말했다.

»용궁을 한번 구경하고 싶지 않습니까?

안에는 어쩌면 용왕도 있을지 모릅니다!

«

»싫습니다. «

설호아는 잠시 생각하더니 눈을 교활하게 깜빡이며 말했다. »목 공자께서 자주 와서 이 고서들을 풀이해 주신다면, 제가 데려다 드리지요. 다만 나는 들어가지 않습니다.

«

»거래 성사! «

심목이 웃으며 손바닥을 들어 올리자, 설호아는 잠시 망설이다 털복숭이 발을 들어 그와 한 번 마주쳤고, 이어 해장탕을 남김없이 다 마셨다. 사람 하나와 여우 하나가 초려를 나서 서쪽으로 향했다. »그저께 잔치에 갔다면서, 누구의 잔치에 간 것입니까?

« 심목이 그저께 일이 떠올라 물었다. »미라대왕께서 여신 잔치로, 여러 길의 큰 요괴들을 초청하셨습니다.

나는 용강 용궁의 고서를 얻은 뒤로 영지가 크게 열려 이 근처에서 이름이 좀 나는 큰 요괴가 되었습니다만, 완력이 센 녀석들에게는 당해내지 못하여 큰 요괴 중에서도 맨 끝자리에 듭니다. «

설호아가 파초잎 위로 뛰어올라 법술을 부리자 요기 어린 바람이 일어 파초잎을 들어 올렸다. 그가 웃으며 말했다. »미라대왕은 이미 사람의 몸을 이루었으니 대단한 존재입니다. 사방 천백 리의 큰 요괴들은 이수 영주이든 아니든 모두 그의 호령을 따라야 합니다.

«

요풍이 파초잎을 불어 흰 여우를 허공으로 실어 올렸고, 심목은 몸을 솟구쳐 풍릉아를 밟고 서쪽으로 달려갔다. 그때 초려에서 이삼 리 떨어진 곳에서, 도철 거수가 두리번거리며 의아해하고 있었다. »시간을 따져 보면 심 아이는 진작 도착했어야 하는데, 이번에 내가 이수로 변장했으니 그가 절대 알아보지 못할 터인데…

… 이상하군, 이 망할 녀석이 어디로 사라진 거야? 응? 여우의 요풍!

이 녀석이 처음 사냥을 나서더니 여우 요사에게 홀려 끌려갔구나! «

강 위, 은잔촌에서 백 리 떨어진 곳에서 한 줄기 바람이 길이 한 장이나 되는 파초잎을 불어대고 있었다.

파초잎 위에는 흰 여우가 앉아 있고, 곁에는 소년 하나가 바람을 밟고 달리고 있었으니, 바로 심목과 설호아였다. »내 법력으로는 아직 날 수 없어서, 법술로 요풍을 일으켜 그 바람이 파초잎을 불어야만 하늘을 날 수 있습니다. 내가 당신처럼 바람 속을 달린다면 틀림없이 떨어지고 말겠지요…

… 용궁은 바로 이 근처입니다! «

설호아가 요풍을 내리자 심목과 파초잎 위의 흰 여우가 점차 지면에 가까워졌고, 잠시 후 사람 하나와 여우 하나가 땅에 내려섰다.

심목이 사방을 둘러보니, 용강이 이곳에서 큰 산 하나를 돌아 흐르고 있었다. 푸른 물이 청산을 감싸고, 새 울음소리가 맑게 골짜기에 울려 퍼지며, 원숭이들이 산림 사이를 뛰어다니고, 물속에는 큰 물고기와 강짐승이 있어 매우 고요하고 평화로웠다. 흰 여우가 나는 듯 뛰어앞서 길을 인도하고 심목이 빠른 걸음으로 따랐는데, 설호아가 달려가는 방향은 바로 강물이 감싸 도는 그 산이었다. 심목은 저도 모르게 의아해졌다. 설마 이 용궁은 강물 속이 아니라 산 위에 세워진 것인가?

잠시 후 그들은 산꼭대기에 이르렀고, 심목은 유적 하나를 보았다. 그것은 용왕묘로, 묘 앞에는 커다란 진수석이 하나 있었는데 높이가 팔 장이 넘어 마치 비석 같았고, 그 아래에는 커다란 석귀가 조각되어 진수석을 등에 지고 있었다.

석귀는 입을 크게 벌리고 있었으니, 아마도 너무 지쳐 숨을 쉬어야 했던 모양이다. 이 용왕묘는 이미 황폐해져 담은 무너지고 보전은 주저앉았으며, 심목이 두루 살펴보아도 석상조차 없어, 어둠의 침습을 막아내지 못할 듯했다.

그가 의아해하고 있는데 갑자기 설호아의 모습이 사라졌고, 이윽고 설호아의 목소리가 들려왔다. »빨리 들어오세요! «

심목이 소리를 따라 보니, 흰 여우가 석귀의 입속에서 발을 들어 그를 향해 손짓하고 있었다. 심목이 허둥지둥 걸어가니, 석귀가 커서 사람이 그 안에 똑바로 서 있을 수 있었다.

심목이 깡충깡충 뛰는 흰 여우를 따라가자, 목구멍 자리에 이르러 어둡고 깊은 층계 하나가 그들 앞에 나타났다. 층계 앞에는 본래 석문 하나가 있었는데, 어인 일인지 쓰러져 있어서 이 지하로 통하는 층계가 드러난 것이었다.

심목은 흰 여우를 따라 줄곧 앞으로 나아갔는데, 이 통로는 갈수록 넓어져 점차 산속 깊이 들어가는 듯했다. 사방 산벽에는 형광을 내는 이끼가 가득했고 축축했으며, 기이한 생물들도 있어 민들레처럼 허공을 떠다녔다. 그것들 아래에는 가느다란 촉수가 여러 개 달려 있었는데, 촉수를 흔들어 하늘을 날 수 있었다. 흰 여우가 뛰어올라 입으로 한 마리를 물어 삼키고는, 깡충깡충 뛰며 쉬지 않고 먹어대니, 보기에 몹시 맛있는 모양이었다.