第45章 湧江水府、龍門を開く
沈牧が近づき、窓の格子から中を覗くと、あの白狐が竹筒を掲げ、頬を膨らませて竈の下の薪に息を吹きかけているところだった。
沈牧がひとつ咳払いをして言った。「誰か、おるか？」
草廬の中の白狐はぎょっとして、慌てて竹筒を隠すと、年老いた声を張り上げた。「何者だ、大声を上げて本座の清修を妨げるとは。本座は年経た妖、貴様を骨まで砕いて灰と散らしてくれるぞ……」
沈牧は思わず笑いを漏らした。白狐はその笑い声を聞いて慌てて顔を上げ、窓の外の少年を見るとほっと息をつき、声も元の、いかにも耳に心地よいものに戻った。「なんだ、一昨日わしに風を借りていった少年か。一昨日は宴で酔ってしまって、失礼をした、そっけなくしてすまなかった。外に立っていないで、入りなさい。」
沈牧は草廬に近づき、あちこちを見回して内心少なからず驚いた。この草廬の中は驚くほどきちんと整えられ、清潔そのもので、寝床も米櫃もあれば、家具も屏風もあり、挙げ句の果てには鏡台まであった。
白狐は後ろ足で立ち上がり、沈牧にぺこりと一礼した。「貧しい住まいで、公子のお目を汚しました。」
沈牧も礼を返し、好奇心から尋ねた。「飯を炊いておるのか？」
白狐が言った。「昨日、姉妹が客を呼んだので、わしは少し飲み過ぎて、今朝起きたら頭が痛くてな。酔い覚ましの汁を煮ておるところだ。公子、どうぞお掛けなさい。」
沈牧は内心ひそかに感心した。この白狐は玄獠魔猿よりも賢く、自分で汁を煮ることを知っているとは。ただ、この狐は酒好きで、毎日酔っぱらっているようだが。
彼は傍らに書架があるのに気づき、そちらへ歩いていった。書架には古い書物が並んでおり、一冊抜き出してみると、呼吸吐納の法と、いくつかの術が記されていたが、いずれも欠けたところだらけだった。
「公子は字が読めるのか？」
白狐は酔い覚ましの汁を煮終え、沈牧が読みふけっているのをちらりと見て、驚き喜んで言った。「わしは書の文字が読めず、絵だけを見て修練しておる。もし公子がこの文字を読めるのなら、わしに聞かせてはくれぬか？」
「何の造作もない。」
沈牧が腰を下ろすと、白狐の尾が動き、酔い覚ましの汁の椀が風に運ばれて卓の上に落ちた。白狐は彼の向かいに座り、その目はぎらぎらと輝いていた。
沈牧が最初の頁を開いて読み上げた。「気を方寸山に行り、元気丹を提振し、虎は肺腑の下を行り、気海の寒を震蕩す……」
白狐は酔い覚ましの汁を飲みながら、聞き入っていたが、ふいに言った。「方寸山とはどこにある？」
「方寸山は眉間にある。」
沈牧が言った。「眉間は元胎神蔵、気を方寸山に行るとは、元気を眉間へ導くことだ。だが、元気が眉間まで巡ると、九天の外から神音が降りてきて、おまえの元気を断ち切る。」
白狐は試してみて、かぶりを振った。「わしには神音が聞こえぬ。」
沈牧は眉をひそめた。彼が以前、元気を眉間へ導いたときには、必ず神音が壁を破るのを阻んだものだ。白狐も同じ目に遭うと思っていたのに、白狐は聞こえぬと言う。
「人と狐では元胎神蔵の造りが違うのか？」
彼は深く考えず、説明を続け、ほどなくこの一巻の古書を語り終えた。この古書に記された修練の法には確かに独到のところがあったが、沈牧の「覇体」とは合わず、彼には修練できなかった。
白狐は聡明で、書の内容を悟ると笑った。「わしは以前、絵に従って修練し、この書に記されたものを覚えたつもりでいたが、やはり多くのところで練り間違えておった。公子、疑いを解いてくださりありがとう。わしは雪狐児と申す。公子のお名前を伺いたい。」
「俺は沈牧、沈という牛飼いの小僧という意味だ。公子などではない。」
沈牧は笑って言った。「俺はこの近くに住んでおる、ここから遠くはない。ところで、ここにある古書はどこで手に入れた？」
雪狐児は酔い覚ましの汁を飲み、朦朧としていた頭がいくらか良くなったのを覚えながら言った。「ここから西へ六十里、遺跡がひとつある。わしはあるとき遅くまで出かけて帰りが遅くなり、その遺跡で暗闇を凌いでいたのだが、ふとしたはずみで石室を開けて、この数冊の書と、一瓶の丹薬を見つけた。丹薬を飲むと、たちまち耳目が聡明になり、意識が生まれ、書は良いものだと思って持ち帰った。ただわしは字が読めぬので、ずっと絵ばかり見ておった。わしの術は、みなこの書から学んだものだ。」
「西へ六十里？」
沈牧は驚き、考え込んで言った。「まさか、湧江龍帝の龍宮か？」
雪狐児の目がぱっと輝いた。「あそこには確かに龍の像がたくさんある。だが中は険悪で、大きな凶険がある。わしは恐ろしくて入れず、書を少し持ち帰っただけだ。」
沈牧は慌てて言った。「俺をそこへ連れて行ってくれぬか？」
この小さな白狐は言った。「中はとても凶暴で、そう簡単には入れぬ。わしは入り口に着いた途端、怖じ気づいてしまって……」
それはたいそう恥ずかしそうで、言葉を切った。さぞや怖じ気づいて、尻から何かを漏らしたのであろう。
沈牧はいくらか興奮していた。「龍宮をこの目で見てみたくはないか？ 中には龍王だっているかもしれぬぞ！」
「いやだ。」
雪狐児はしばらく考え、目を狡猾にしばたたかせて言った。「牧公子がよく来て、この古書を説いてくれるなら、連れて行ってやろう。ただし、わしは中へは入らぬ。」
「決まりだ！」
沈牧が笑って手のひらを差し出すと、雪狐児はしばらくためらい、毛むくじゃらの前足を上げてそれに触れた。それから酔い覚ましの汁を残らず飲み干した。
一人と一匹は草廬を出て、西へ向かった。
「一昨日の宴は、誰の宴だった？」沈牧は一昨日のことを思い出して尋ねた。
「魅羅大王が催した宴だ。あちこちの大妖を招いていた。わしは洶江龍宮の古書を得てから霊智が開け、近隣でも少し名の知れた大妖になった。ただ、あの蛮力のある連中には敵わぬので、大妖の中では最下位だ。」
雪狐児は芭蕉の葉の上に跳び乗り、術を催して妖風を起こした。妖風が芭蕉の葉を持ち上げる。笑いながら言った。「魅羅大王はすでに人身を修め、たいそうなものだ。方円千里の大妖は、異獣領主であろうとなかろうと、みな彼の号令に従う。」
妖風が芭蕉の葉を吹き、この白狐を空へ運んだ。沈牧は身を躍らせ、風稜児を踏んで西へと急いだ。
そのころ、草廬から二三里の地で、一頭の饕餮の巨獣が東を見たり西を見たりして、疑いを募らせていた。「時間からすれば、沈児はとうに着いているはずだ。今度はわしが異獣に化けておるのだから、あの小僧には絶対に見分けがつかぬ……おかしい、あの小僧、どこへ行った？ うむ？ 狐の妖風！ あの小僧、初めての狩りで、狐の女に拐かされたか！」
江の上、隠残村から百里の地で、ひとすじの風が丈の長さの芭蕉の葉を吹いていた。芭蕉の葉の上には白狐が一匹座り、その傍らでは少年が風を踏んで駆けている。まさしく沈牧と雪狐児であった。
「わしの法力ではまだ飛べぬ。術で妖風を起こし、その妖風が芭蕉の葉を吹いてこそ空に浮かべる。わしがおまえのように風の中を駆けたら、きっと落ちてしまう……龍宮はこの近くにある！」
雪狐児が妖風を降ろすと、沈牧と芭蕉の葉の上の白狐はしだいに地面へ近づき、しばらくして一人と一匹は地に降り立った。
沈牧が四方を見渡すと、湧江はここで大きな山を回り込んでおり、緑の水が青山を巡り、鳥の声は清らかに谷に響き、猿は山林を跳び回り、水の中にはまた大きな魚や江獣がいて、たいそう静かで穏やかだった。
白狐は飛ぶように跳ねて先を案内し、沈牧は早足でついていく。雪狐児が走る先は、まさに江水が巡るあの山であった。沈牧はふと疑った。まさかこの龍宮は江の水の中ではなく、山の上に建てられているのではあるまいか？
しばらくして、彼らは山の頂に着いた。沈牧は遺跡を見た。それは龍王廟で、廟の前には大きな鎮水石があり、高さは八丈余り、石碑のようで、その下には大きな石亀が彫られ、この鎮水石を背負っていた。石亀は口を大きく開け、あまりに疲れて息をついているかのようだった。
この龍王廟はすでに荒れ果て、壁は崩れ、宝殿は落ち、沈牧が見渡しても石像すらなく、これでは暗闇の侵襲に耐えられまい。
彼が疑っていると、ふいに雪狐児の姿が消えた。そのとき雪狐児の声が聞こえてきた。「早く入りなさい！」
沈牧が声のする方を見ると、白狐は石亀の口の中にいて、前足を上げて彼を招いていた。沈牧は慌てて歩み寄った。石亀は大きく、中に立ったまま入れるほどだった。沈牧は跳ね回る白狐について行くと、咽喉のあたりで一条の深い階段が目の前に現れた。
階段の前にはもともと石門があったが、何ゆえか倒れており、それで地下へ通じるこの階段が現れたのだった。
沈牧は白狐について先へ進んだ。この通路はしだいに広くなり、やがて山体の奥深くへ入っていくようだった。周囲の岩壁には蛍光を放つ苔がびっしりと生え、湿っており、また奇妙な生き物もいた。蒲公英のように宙を漂い、その下には細い触手が幾本も生え、触手を動かして、なんと空を飛んでいた。
白狐は跳び上がり、口で一匹を咥えて食べると、それから跳ね回って食べ続けた。たいそう美味しそうであった。