제5014장 초로가 깨어나다

이는 저항을 최대한 약화시킨 전제하에서의 일이었다. 취신진으로 원신을 한 점에 응집시키지 않았다면 파계 투영은커녕, 위소는 잠시도 버티지 못했으리라 생각했다. 아마破碎공간에 들어서는 순간 자신의 원신은 흔적도 없이磨滅되고 말았을 것이다.

원신이 파쇄공간 속을 얼마나 오래 관통했는지 알 수 없었으나, 원신이 본래의 십분의 일도 채 남지 않을 만큼 약화되었을 즈음 마침내 앞이 확 트이더니 원신은 완전히 새로운 안정된 공간으로 들어섰다. 위소는 순간 기뻐하며 생각했다. 이것이 바로 원신 투영에 성공한 것인가?

눈앞에는 아득한 산림이 펼쳐져 있었고 구체적으로 어디인지는 알 수 없었지만, 위소는 곧 날카롭게 깨달았다. 이곳은 이미 속세계임에 틀림없다고.

단순히 짐작만은 아니었다. 이곳의 영기는 운계도만큼 짙고 충족하지 못했으며, 운계도에서는 영기가 이토록 희박해 거의 없는 곳을 찾아볼 수조차 없었기 때문이다. 그러니 이곳이 속세계임은 의심할 여지가 없었다.

전에는 느끼지 못했지만, 이제 오랫동안 운계도의 환경을 몸소 체험한 위소는 문득 깨달았다. 어쩐지 운계도가 속세계와 단절되어 있는 것도, 속세계의 수련자들이 운계도만을 마음속 깊이 갈망하는 것도 당연했다.

운계도에서 배경 하나 없는 평민이 된다 한들, 그 수련 환경은 속세계보다 훨씬 나았다. 깊이 숨어 있는 상고 문파들조차 감히 따를 수 없을 정도였으니, 하늘과 땅의 차이라 해도 과언이 아니었다.

그러나 자식은 어미의 추함을 싫어하지 않고 개는 집안의 가난을 싫어하지 않는다 했다. 속세계가 운계도와 견줄 수는 없어도 위소에게는 고향이나 마찬가지였고, 이 오래도록 그리웠던 친근감은 운계도의 어느 곳도 능가할 수 없었다. 북도 본진에서조차 좀처럼 느끼지 못했던 집 같은 소속감이 이제야 돌아온 것이다.

돌아오기는 돌아왔건만, 위소는 지금 이 상태가 도무지 적응되지 않았다. 지금 그는 형태가 일정치 않은 원신 덩어리, 마치 귀신 같은 물체여서 바람만 불어도 흩어져 사라질 것만 같았고, 조금의 안전감도 없었다.

이런 상태는 너무나 불안정했다. 위소는 서둘러 원신을 자신의 모습을 한 원신체로 빚기 시작했다. 본질적으로는 아무 차이가 없었지만 원신체가 되고 나면 그는 그래도 어느 정도 육신의 익숙한 감각을 찾을 수 있었다.

게다가 원신체는 축소판 원신이라, 어느 정도 실질화된 존재였다. 원신 형태로는 할 수 없는 많은 일을 원신체는 해낼 수 있었으나, 이런 형태 전환에는 또 신식의 절반이 소모되었다. 원신의 강도는 본래 십분의 일도 채 남지 않았는데, 이제는 아예 이십분의 일조차 남지 않게 된 셈이었다.

원신체를 빚으면서 위소는 자신의 현재 상태를 면밀히 살폈다. 앞서 손관사의 말대로, 그는 자신과 육신 본체 사이의 한 줄기 원신 연결을 선명하게 느낄 수 있었다. 그 감각은 참으로 미묘하여 예상처럼 아득히 멀지 않고 의외로 가까웠다. 원신과 육신 본체가 그다지 멀리 떨어져 있지 않고, 다만 파쇄공간 한 겹을 사이에 두었을 뿐인 듯했다.

이때 곁에 누군가 있었다면 분명 이 광경에 넋을 잃었으리라. 한 덩어리 흰 안개가 천천히 일렁이다가 인체의 윤곽을 드러내더니, 몸통과 팔다리와 머리가 위에서 아래로 차츰 또렷해졌고, 심지어 옷가지까지 함께 환화되어, 순식간에 살아 있는 사람이 되었다.

위소는 그다지 놀라지 않았으나, 진짜 원신체가 된 뒤에는 문득 깜짝 놀랐다. 자신의 가슴에 어느새 옥패가 걸려 있었던 것이다!

»어떻게 된 거지?« 위소는 어리둥절했다. 방금 그는 옷만 환화했을 뿐, 옥패까지 함께 환화할 생각은 전혀 없었다. 어차피 이 물건은 운계도의 육신 본체에 지니고 있었으니, 이쪽에서 환화한다 한들 그저 평범한 장식품일 뿐 아무 의미가 없었다.

위소는 서둘러 그것을 집어 들었고, 얼굴 표정은 이내 더욱 기이해졌다. 이 실감나는 촉감은 분명 진짜 옥패였다. 이 물건이 그만 자신을 따라 넘어온 것이다!

하지만 자신은 분명 아무것도 하지 않았는데? 옥패의 갖가지 신기하고 하늘을 거스르는 점을 떠올리던 위소는 문득 마음이 움직였다. 설마 이 물건이 스스로 따라온 것은 아닐까?

실체 옥패 하나가 원신을 따라 함께 속세계로 투영되었다니, 듣기에는 도저히 상상할 수 없는 일이었으나, 곰곰이 돌이켜 보면 이 옥패의 능력 중 어느 하나가 상상 가능한 것이던가?

옥패에 영성이 없다면 위소는 결코 믿지 않을 터였다. 영성을 갖춘 물건이라면 주인을 따라 함께 넘어오는 것도 그리 이해하기 어려운 일은 아니었다. 다만 천하가 넓고 기이한 일이 없는 법이라 할 뿐, 수많은 세상을 겪어 온 뒤로 위소는 이런 일들에 이제 새삼스레 놀라지 않았다.

속세계에는 제대로 된 고수가 없었지만, 옥패가 존재한다는 것만으로도 위소가 여러 일을 꾀할 때 적잖은 편의를 누릴 수 있으니, 이는 참으로 드문 뜻밖의 기쁨이었다.

그러나 이보다 위소가 더 신경 쓰이는 것은 옥패 안에 머무는 귀물건이었다. 옥패가 넘어왔으니 귀물건도 함께 따라왔어야 마땅했다.

»귀 선배, 우리 마침내 돌아왔습니다!« 위소는 서둘러 귀물건을 찾아 말했다. 최근 귀물건은 줄곧 폐관 수련 중인 듯했지만, 이번에 모처럼 속세계로 돌아왔으니 한 번 방해하는 것도 지나치지 않으리라.

»응, 드디어 돌아왔구나. 오랜만이야, 소림자!« 옥패 속에서 아주 익숙한 목소리가 흘러나왔다.

»푸! 컥컥……« 위소는 그 목소리에 순간 말문이 막혔고, 한참 만에야 믿기지 않는 듯 반응했다. »초로? 어떻게 당신이?«

»이게 무슨 소리야, 내가 왜 안 되겠어. 설마 나 보고 싶지 않은 거야?« 초아자의 말투에는 다소 짓궂은 기색이 묻어 있었다.

»아니, 제 말은 어떻게 깨어나셨냐는 겁니다.« 위소는 그렇게 말하면서 한 줄기 신식을 떼어 옥패 공간으로 보냈다. 과연 그 안의 초로는 이전처럼 연결이 끊긴 허영 상태가 아니라 정상적인 모습으로 돌아와 있었다.

»여긴 속세계지, 운계도가 아니야. 그러니 당연히 깨어난 거지.« 초아자는 옥패 공간 안에서 기지개를 켰다. 위소가 운계도에서 삼 년을 머무는 동안 그는 삼 년을 함께 휴면했으니, 진짜 육신처럼 녹이 슬지는 않았어도 어쩐지 알 수 없는 낯섦이 감돌았다.

»정말 다행입니다!« 위소는 뜻밖의 기쁨에 겨웠다. 초아자는 그에게 어른이나 다름없었으니, 그가 정상으로 돌아온 것은 큰 좋은 일이었다. 그러나 한편으로 검은 안개의 허영 덩어리를 보자 그는 이내 다시 굳어 버렸다. »귀 선배, 이건……«

»나한테 묻지 마라. 나도 무슨 상황인지 모르겠구나. 말하자면 나도 너보다 더 갈피를 못 잡고 있다. 소림자, 너는 대체 어떻게 돌아온 거냐?« 초아자가 영문을 모르겠다는 듯 물었다.

»운계도에 원신 투영을 실현하는 방법이 있습니다. 본체를 전송하는 게 아니라 원신을 속세계로 투영하는 것이지요. 저는 그렇게 넘어왔고, 지금은 그저 원신체일 뿐입니다. 그런데 어찌 된 일인지 이 옥패도 스스로 따라왔습니다. 하지만 귀 선배의 이 상태는 도무지 알 수가 없군요……« 위소가 눈살을 찌푸리며 말했다.