제2806장 오살산맥

위소를 발견한 그것은 곧바로 위소를 향해 돌진해 왔고, 위소는 가슴이 철렁 내려앉았다! 현계 중기 실력의 박쥐였다. 다행히도 천뢰저는 현계 후기 정상 실력의 영수였다.

«찍찍!» 천뢰저가 그 검은 박쥐에게 무슨 말인지 알 수 없는 소리를 건넸다.

«우우……» 검은 박쥐는 천뢰저를 보자 분명히 흠칫했다. 그것이 어째서 인간 수련자와 함께 있는지 이해하지 못하는 듯, 다소 의외라는 기색이었다.

«찍찍!» 천뢰저가 다시 검은 박쥐와 교섭을 시작했다.

두 영수가 서로 몇 마디를 더 주고받았을까, 검은 박쥐가 몸을 돌려 떠나갔다. 하지만 천뢰저는 위소에게 «찍찍……» 하고 말했다.

그러고는 아래쪽을 가리켰다. 위소에게 이곳을 떠나라는 뜻이었다.

«어찌 된 일이지?» 위소는 천뢰저를 안고 뛰어내려 땅으로 돌아왔다.

천뢰저가 땅의 흙 위에 글을 써 내려갔다. «그 검은 박쥐가 너를 공격하려 했는데, 내가 내 실력으로 강제로 명령해 떠나보냈어. 하지만 더 높은 등급의 비행 영수를 만나면 나도 어쩔 수가 없어. 그 검은 박쥐가 돌아가서 더 많은 동료를 불러올까 걱정되니, 우리 어서 이곳을 떠나는 게 좋겠어.»

«그것도 좋겠군.» 위소는 고개를 끄덕이며 저도 모르게 쓴웃음을 지었다. 이곳은 영수의 세계였다. 인간 수련자는 이곳에서 얼마나 보잘것없는 존재인가? 조기단 일행은 또 어떻게 되었을지 모르겠네.

«찍찍……» 천뢰저가 다시 땅에 글을 쓰기 시작했다.

«오? 저쪽에 좋은 보물이 있다고?» 위소가 살짝 멍해졌다. 천뢰저가 땅 위에 한 줄을 써 두었으니, 바로 ‘저쪽에 보물이 있다!’였다.

«찍찍!» 천뢰저가 고개를 끄덕였다.

천뢰저가 쓴 글을 보고 위소는 다소 망설여졌다. 그가 이곳에 온 목적은 약재를 채집해 삼품 단약으로 바꾸는 것, 그리고 가는 길에 조기단을 좀 보살펴 주는 것뿐이었다. 그런데 천뢰저가 이곳에 보물이 있다고 했다. 솔직히 이성적으로 따지자면 위소는 가고 싶지 않았다.

그러나 이미 왔으니 끝까지 확인하지 않고 돌아가기에는 위소도 영 미련이 남았다.

«그 보물이, 나에게 쓸모가 있는 건가?» 위소가 잠시 머뭇거리다 물었다.

«찍찍!» 천뢰저가 고개를 끄덕였다.

«그럼 가서 한번 보자!» 위소가 이를 악물고 말했다. «다만 가는 길에 저 시련에 필요한 약재를 보거든, 너도 나를 도와 찾아내야 한다!»

«찍찍!» 천뢰저가 고개를 끄덕이며 문제없다고 답했다.

그리하여 사람 하나와 돼지 한 마리가 천뢰저가 말한 방향으로 나아갔다. 어차피 당장은 위소도 도면에 나온 그 안전한 위치가 어느 쪽인지 몰랐고, 지형도 아직 확인하지 못한 터라, 차라리 먼저 천뢰저가 말한 곳을 가 보는 편이 나았다.

천뢰저의 감지력은 무척 예민해서 멀리 영수가 있으면 늘 위소에게 일러 주었다. 위소도 서두르지 않고 가장 가까운 곳에서 안전한 자리를 찾아 숨었다. 그렇게 가는 길은 그럭저럭 위기를 넘겼지만, 위소를 답답하게 한 것은 이토록 먼 길을 오는 동안 영약을 단 한 포기조차 얻지 못했다는 점이었다!

영약은 분명 있었다. 다만 그것들은 모두 호숫가나 늪지대 같은 곳에서 자라고 있었고, 그런 곳은 대개 영수의 소굴이었다. 위소는 피하기에도 바빴으니 어찌 직접 가서 딸 수 있었겠는가? 시련의 땅에 이르러서야 위소는 마침내 깨달았다. 현단문의 시련이 어째서 그토록 후한 상을 내거는지 말이다.

자신처럼 천뢰저를 곁에 둔 처지에서도 이 모양인데, 천뢰저가 없는 자들은 이곳에서 아마 한 걸음도 떼기 어려울 터였다. 어째서 살아 돌아오는 이가 소수인지, 하물며 영약을 손에 넣는 이는 더더욱 드문지 알 만했다.

이 길을 걷는 내내 위소는 마음이 조마조마했다. 지금의 위소라면 천계 고수와 마주친다 해도 그리 두렵지 않았다. 이길 수 없으면 도망치면 그만이니까. 그러나 영수는 달랐다. 영수 가운데는 속도가 엄청나게 빠른 것들이 있어 위소는 도저히 따라잡을 수 없었다. 앞서 그 검은 박쥐만 해도 속도가 가히 비행기에 견줄 만해서 눈 깜짝할 사이에 위소 눈앞에 닿았으니, 그런 속도는 위소로서는 도저히 맞설 수 없는 것이었다.

그런데 어찌 된 일인지, 앞서 위소가 걷다 멈추다를 반복하며 영수를 적잖이 마주쳤건만, 마지막 이 구간에 들어와서는 오히려 영수가 사라졌다. 위소를 이상하게 만든 것은 영수가 단 한 마리도 보이지 않았다는 점으로, 참으로 가히 기이하기 짝이 없었다!

«이 근처엔 어째서 영수가 없는 거지?» 위소가 의아한 얼굴로 천뢰저를 바라보았다.

«찍찍……» 천뢰저가 고개를 저으며 정말 없다고 답했다.

«그렇군……» 위소는 계속 나아갔지만 마음속엔 경계심이 가득했다. 무슨 일이든 평소와 다르면 반드시 꿍꿍이가 있는 법이니, 앞쪽에 어떤 상황이 펼쳐질지는 정말 알 수 없는 노릇이었다!

그렇지 않고서야 어째서 앞서는 영수가 그토록 많았는데, 이쪽에 이르러서는 영수가 없어진단 말인가?

다시 한참을 나아가자 앞쪽에 길이 끊겼다. 연이어 솟은 푸른 산이었다. 산은 무척 길어 어디까지 뻗어 있는지 알 수 없었지만, 위소의 앞길을 가로막고 있었다.

«앞에는 이미 길이 없는데, 대체 보물이 어디에 있단 말인가?» 위소가 산기슭에 서서 아득히 뻗은 산맥을 바라보며 천뢰저에게 물었다.

«찍찍……» 천뢰저가 앞발로 산맥 위쪽을 가리켰다.

«보물이 산 위에 있다는 뜻인가?» 위소가 물었다.

천뢰저가 고개를 끄덕였다.

«산 위라…… 우선 여기가 어디인지부터 확인해 보지.» 위소는 그렇게 말하며 주머니에서 시련 지도를 꺼냈다. 앞서 그렇게 많은 길을 걸어온 덕에 위소도 대략의 지형을 파악하고 있었다. 특히 눈앞에 연이어 솟은 푸른 산은 더할 나위 없는 표지였다.

위소는 이내 지도에서 자신의 위치와 눈앞의 이 산맥을 찾아냈다!

«오살산맥?» 위소는 흠칫했고, 얼굴빛이 곧바로 변했다. 이 오살산맥은 지도에 극도로 위험한 곳으로 표시되어 있었던 것이다!

그러나 옥패가 아무런 예경을 울리지 않았으니 위험이 가까이 있지는 않다는 증거였다. 이 지도는 축소판이라, 위에 표시된 곳은 아마 몇 킬로미터, 몇십 킬로미터, 심지어 몇백 킬로미터 밖의 위험일 터였다. 꼭 눈앞에 있는 것은 아닌 셈이었다.

«천뢰저, 우리가 지금 어디 있는지는 확인했어. 그런데 이 지도에 의하면 이곳은 극도로 위험한 곳이라는데, 넌 어떻게 생각해?» 위소는 그렇게 말하며 지도를 천뢰저의 눈앞에 펼쳐 보였다.

천뢰저는 위소가 내미는 지도를 살펴보고, 또 아득히 뻗은 산맥을 살펴보더니 다소 막막한 기색이었다. 보아하니 그것도 아무런 위험을 느끼지 못한 듯했다. 생각해 보면 천뢰저의 특별한 점은 천 리 밖의 보물을 찾아내는 데 있었고, 위험을 감지하는 능력은 훨씬 떨어졌다. 기껏해야 같은 종류의 존재를 감지할 수 있는 정도였는데, 그것도 가까운 거리에서만 가능하고 멀리는 어림도 없었다.

갈 것인가, 말 것인가? 위소는 좀처럼 결단을 내리지 못했다. 지도에는 이곳이 극도로 위험한 땅이라고 분명히 표시되어 있었다. 그러나 가지 않자니 위소는 영 미련이 남았다. 자신은 분명히 여기까지 왔고, 천뢰저가 말한 보물은 자신에게 쓸모가 있는데, 이대로 아무 성과도 없이 돌아가기에는 너무 아쉬웠다. (계속)

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