第2806章　五煞山脈

それが衛昭を見つけるなり、まっすぐに突進してきたので、衛昭は心臓が飛び出るほど驚いた！　玄階中期の実力を持つ蝙蝠であったが、幸いなことに天雷猪は玄階後期の頂点に立つ霊獣である。

「嘰嘰！」天雷猪はその黒い蝙蝠に、何やら分からぬことを話しかけた。

「嗚呼……」黒い蝙蝠は天雷猪を見ると、明らかに一瞬たじろいだ。なぜ人間の修行者と一緒にいるのか、思いもよらなかったらしい。

「嘰嘰！」天雷猪はふたたび黒い蝙蝠と交渉を始めた。

二匹の霊獣はさらに言葉を交わしたようで、やがて黒い蝙蝠はくるりと向きを変えて去っていった。だが天雷猪は衛昭に向かって「嘰嘰……」と鳴いた。

そして下方を指さし、衛昭にここを離れろ、と告げるのだった。

「どういうことだ？」衛昭は天雷猪を抱えて飛び降り、地面へと戻った。

天雷猪は地面の土の上にこう記した。「あの黒い蝙蝠はお前を襲おうとしていた。俺は自分の実力で無理やり命じて追い払ったが、これ以上に高級な飛行霊獣に出くわしたら、俺にも手の施しようがない。あの蝙蝠が戻って仲間を呼び寄せるのが怖いから、急いでここを離れたほうがいい」

「そうだな」衛昭はうなずき、思わず苦笑した。ここは霊獣の世界であり、人間の修行者など、この地ではなんとちっぽけな存在なのだろう。趙奇壇たちはどうしているだろうか。

「嘰嘰……」ところが天雷猪はまた地面に書き始めた。

「おや？　そっちにいい宝物がある、と？」衛昭は少しばかり面食らった。天雷猪は地面に一行の文字を書いていた。そっちに宝物がある！

「嘰嘰！」天雷猪はうなずいた。

天雷猪の書いたものを見て、衛昭はためらった。ここへ来た目的は薬材を採取し、三品丹薬と引き換えること、ついでに趙奇壇を護ることだけである。ところが天雷猪はここに宝物があると言う。正直に言えば、冷静に考えれば衛昭は行きたくなかった。

だがせっかく来たのなら、この目で確かめずに引き下がるのは、いかにも未練が残った。

「その宝物は、俺にとって役に立つのか？」衛昭は少しためらいながら問うた。

「嘰嘰！」天雷猪はうなずいた。

「ならば行って見てみよう！」衛昭は歯を食いしばって言った。「だが、途中で試練に必要な薬材があれば、それも見つけてくれよ！」

「嘰嘰！」天雷猪は問題ない、とばかりにうなずいた。

こうして、一人と一匹は天雷猪の示した方角へと歩き出した。いずれにせよ衛昭には、図面に記された安全な場所がどちらの方角にあるのか、まだ見当がついていない。地形も確認できていない以上、まずは天雷猪の言う場所へ行ってみるのがよかろう。

天雷猪の感知力は鋭く、遠くに霊獣がいれば、必ず衛昭に知らせてくれる。衛昭も慌てず、すぐ近くの安全な場所に身を潜めた。道中はおおむね危険をはらみつつも切り抜けてきたが、衛昭を鬱陶しくさせたのは、この道のりで霊薬を一株たりとも手に入れられなかったことだ！

霊薬は確かにある。だがそれは湖のほとりや沼地のほとりなどに生えており、そうした場所は往々にして霊獣の本拠地である。衛昭はそこを避けて通るのに必死で、とても自ら摘みに行くことなどできるはずもない。試練の地へ来て、衛昭はようやく合点がいった。なぜ玄丹門の試練がこれほど手厚い褒賞を用意しているのか、と。

自分は天雷猪を連れていてさえこのありさまなのだ。天雷猪を持たぬ者たちは、ここでは一歩も前に進めまい。なるほど、無事に生きて帰れる者が少数なのも当然だ。まして霊薬を手に入れるなど、なおさらである。

この道のり、衛昭は終始びくびくしながら歩いていた。何しろ天階の手練れを相手にしても、今の衛昭は必ずしも恐れはしない。勝てなければ逃げればよいのだ。だが霊獣はそうはいかない。霊獣にはとてつもなく速いものがおり、衛昭にはとても追いつけない。先の黒い蝙蝠など、その速さは飛行機もかくやというほどで、瞬く間に衛昭の目の前に現れた。こんな速さに、衛昭は到底太刀打ちできない。

だが不思議なことに、先ほどまで歩いては止まりを繰り返し、霊獣に幾度も出くわしていたのに、この最後の一区間に入ってからは、かえって霊獣がいなくなり、一匹たりとも見当たらぬ始末に、衛昭はますます不可解に思った。

「この近くには、なぜ霊獣がいないのだ？」衛昭は怪訝そうに天雷猪を見た。

「嘰嘰……」天雷猪は首を振り、本当にいない、と答えた。

「そうか……」衛昭はそのまま進み続けたものの、心の中は警戒で満ちていた。何しろ異変には必ず妖あり、この先に何が待ち受けているか、にわかには判断しかねる。

でなければ、先ほどまで霊獣が多かったのに、ここへ来てぱったりと霊獣がいなくなる道理があろうか。

さらに先へ進むと、もう道はなかった。そこには連なる起伏する青山が広がっていた。山は長く、どこまで続いているのか見当もつかぬが、ともあれ衛昭の行く手を阻んでいた。

「もうこの先に道はない。宝物とはいったいどこにあるのだ？」衛昭は山のふもとに立ち、蒼茫たる山脈を見上げながら天雷猪に問うた。

「嘰嘰……」天雷猪は爪で山脈の上方を指さした。

「つまり、宝物は山の上にある、ということか？」衛昭は尋ねた。

天雷猪はうなずいた。

「山の上か……まずはここがどこなのか、確かめてからにしよう」そう言って衛昭は懐から試練の地図を取り出した。先ほどまで散々歩いたおかげで、大まかな地形は衛昭も掴んでいた。とりわけ目の前に連なる青山は、格好の目印である。

ほどなくして、衛昭は地図の上で自分の現在地と、目の前のこの山脈を見つけ出した！

「五煞山脈？」衛昭はぎょっとし、たちまち顔色を変えた。というのも、この五煞山脈は地図の上で、極度の危険地帯として記されていたからだ！

もっとも、玉佩は何の警告も発していない。危険は近くにはない、という証拠だ。この地図は縮小版であり、ここに記された場所とは、数キロ、数十キロ、あるいは数百キロ先の危険であるかもしれず、必ずしも目の前に迫っているとは限らない。

「天雷猪、俺たちが今どこにいるかは分かった。だがこの地図によれば、ここは極度に危険な場所らしい。お前はどう思う？」そう言いながら、衛昭は地図を天雷猪の目の前に広げて見せた。

天雷猪は差し出された地図を見、次いで蒼茫たる山脈を見やったが、いささか茫然としていた。どうやら危険を感じ取ってはいないらしい。もっとも考えてみれば、天雷猪の特異な点は千里の彼方まで宝物を探し当てられることであり、危険に対する感覚ははるかに劣る。せいぜい同類の存在を感じ取れるくらいで、それも近距離に限られ、遠くとなるとまるで駄目なのである。

行くか、行かざるか。衛昭は決めかねていた。地図にははっきりと、ここが極度の危険地帯であると記されている。だが行かねば、衛昭にはどうにも諦めきれなかった。自分はこうしてわざわざここまで来ているのだ。天雷猪の言う宝物も自分に役立つというのに、このまま空しく引き返すのは、あまりにも心残りである。（続く）

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