제415장 강씨 가문의 혼사 짝!

강 신의는 자기 허벅지를 철썩 때리고는 흥분한 나머지 벌떡 일어섰다. »한마디가 사람을 깨우치는구나! 정말 한마디로 사람을 깨우쳤어! 조명, 네가 한 말은 정말 일리가 있다. 오줌도 병을 고칠 수 있는데, 똥이라고 못 고칠 이유가 있겠나?«

»그렇죠, 할아버지. 사람들이 다 개똥은 고약하다고 하지 않습니까? 그건 개똥이 몹시 고약하다는 증거입니다. 예전에는 분명 아무도 개똥을 먹어 본 적이 없었을 겁니다. 개똥이 너무 고약하니까요!« 강조명이 말했다. »하지만 어쩌면 누군가가 우연히 개똥의 비밀을 발견해서 이 연년익수 배독단을 만들었을지도 모릅니다. 사실 이 물건의 성분은 십중팔구 고약한 개똥일 겁니다!«

»할아버지, 조명의 말도 틀린 건 아닙니다!« 강조룡이 강조명 혼자서 모든 주목을 독차지하게 내버려 둘 사람이 아니었다. 그는 예전에 이 집안 젊은 세대 가운데 가장 뛰어난 존재였기에, 이때도 서둘러 말을 보탰다. »할아버지, 저도 그렇게 생각합니다. 이른바 구보라는 것도 결국 개 뱃속의 결석일 뿐이지 않습니까. 다른 동물이었다면 결석은 그냥 쓰레기 같은 배설물에 지나지 않겠지만, 개한테서 나오면 보물이 되는 겁니다. 그러니 개똥이라고 해서 반드시 나쁜 것만은 아닐 테고, 아마 그 연년익수 배독단의 주성분일 겁니다!«

»맞다, 조룡의 말도 일리가 있구나!« 강 신의는 고개를 끄덕였다. »할아버지가 너희를 예뻐한 게 헛되지 않았구나. 강가의 이 세대에 너희 형제가 있으니 반드시 더욱 빛날 것이다! 참으로 흐뭇하구나! 이 연년익수 배독단이 완성된다면 너희 형제의 공이 가장 클 테니, 그때는 지분을 너희 둘이 대부분 차지하게 될 거다!«

»감사합니다, 할아버지!« 강조룡과 강조명은 매우 기뻤다. 몇 마디 말로 신약의 지분을 얻다니, 너무나 쉬운 일이었다.

»그럼 이렇게 하자, 조룡. 사람을 시켜 개똥을 좀 모아 오너라. 실험을 해 봐야겠다!« 강 신의가 분부했다. »되도록 빨리 연년익수 배독단을 만들어 내라. 그러면 우리 강가의 지위가 한층 더 높아질 것이다! 지금까지의 금창약쯤은 아무것도 아니게 될 거다!«

»문제없습니다, 할아버지. 제가 바로 사람을 찾아 이 일을 처리하고, 되도록 빨리 실행에 옮기겠습니다!« 강조룡이 고개를 끄덕이며 응낙했다.

»음, 좋다!« 강 신의가 말했다. »그런데 아주 중요한 일이 하나 더 있어서 말하려 한다. 바로 조룡 네 평생대사다!«

»제 평생대사요? 무슨 뜻입니까?« 강조룡이 멍해졌다. »저는 여자친구도 없는데, 무슨 평생대사입니까?«

강조룡은 강조명과 달랐다. 강조명은 꽃밭을 마음껏 누비며 여자친구를 밥 먹듯이 갈아치웠지만, 강조룡은 그렇지 않았다. 강가 3세대의 신예로서 어릴 때부터 너무나 많은 기대를 짊어져 온 그는 연애도 하고 여자친구도 사귀고 싶었지만, 자제력이 극히 강하고 야심이 지극히 큰 사람이었기에 미련 없이 사랑을 포기했고, 마음이 흔들리는 여자가 있어도 포기하는 쪽을 택했다.

그는 오직 학문에만 마음을 쏟았다. 그렇지 않고서야 박사 학위 과정을 순조롭게 밟을 수 있었겠는가. 이 모든 것은 자기 힘으로 이룬 것이지, 강가의 영향력을 동원한 것이 아니었다!

이 점이 바로 그가 강 신의의 눈에 든 주된 이유였기에, 강 신의가 평생대사를 꺼내자 그는 다소 영문을 몰랐다.

»허허, 여자친구가 있든 없든 상관없다. 할아버지가 네게 혼처를 정해 두었다. 그 집 딸도 아주 예쁘고, 대가문이란다. 조룡, 네 생각은 어떠냐?« 강 신의가 물었다.

»그게…… 너무 이른 게 아닙니까? 할아버지, 저는 아직 박사 과정도 끝내지 못했는데……« 강조룡은 다소 당황했다. 일이 너무 갑작스럽게 느껴졌다.

»이르지 않다! 너는 이미 박사 과정을 밟고 있지 않느냐. 박사 과정을 다니면서 아이를 데리고 다니는 사람도 많다. 할아버지도 네 나이 때는 네 둘째 작은아버지가 이미 있었다!« 강 신의는 손을 저으며 말했다. »조룡아, 알아 두어라. 이번 가문 간 혼인은 상류 사회에서 우리 강가의 명망에 지극히 중요하다! 우리 강가는 지난 세월 금창약 덕에 이름을 떨쳤지만, 그래 봐야 신방 하나를 가진 상인 가문에 지나지 않는다. 할아버지인 나도 사람들이 강 신의라고 부르지만 그건 존경의 뜻일 뿐, 사실 내가 무슨 신의겠느냐? 그러니 강가가 대가문의 반열에 오르려면 우리 스스로 애써야 할 뿐만 아니라 다른 가문과 혼인을 맺어야 한다!«

»물론 그 대가문들은 우리를 얕보아 혼인을 맺기를 탐탁지 않게 여긴다. 하지만 몰락한 가문들 가운데는 이런 일을 아주 반기는 곳도 있다! 그들이 아무리 몰락했어도 한때의 대가문이고 나름의 지위와 명망도 있으니, 우리가 손을 잡기만 하면 강가는 한 걸음 더 나아갈 수 있다!«

»모두 할아버지 뜻대로 하겠습니다!« 강조룡은 잠시 망설이다 고개를 끄덕였다. 사정이 이렇다면 그쪽과의 혼인은 가문이 성공으로 나아가는 연결고리가 되고, 자신도 공신이 되어 앞으로 강가에서의 지위가 수직으로 치솟을 터였다. 자신에게는 좋은 일이었다! 그래서 강조룡은 잠깐 망설였을 뿐 곧 응낙했다. »할아버지, 어느 집입니까?«

»연경 소가다!« 강 신의가 말했다. »소가의 소 노인은 말년에 좀 흐려져서 사람을 골탕 먹이는 계약을 몇 개나 맺는 바람에 소가 재산의 대부분을 거의 다 날려 버렸다. 그 통에 소가 형제는 진땀을 빼고 있고, 소가의 지위를 지키려면 혼인을 맺는 길밖에 없다!«

강 신의가 차마 입 밖에 내지 않은 말이 하나 더 있었다. 바로 강가도 지금 세가의 반열에 오르고 싶어 하는 터라, 두 집안의 이해가 절묘하게 맞아떨어졌다는 것이다!

»알겠습니다. 저는 이견 없습니다.« 강조룡이 고개를 끄덕이며 받아들였다.

»좋다. 네가 동의했으니, 그 집 딸 사진도 가져왔다. 한번 보아라. 괜찮다면 내가 혼례 예물을 보내겠다!« 강 신의가 말했다. »그런 다음 날을 잡아 먼저 약혼식을 올려 일을 확정 지으면 우리 가문의 명망도 올라갈 것이다! 소가는 지금 돈은 없어도 예전 상계의 인맥은 그대로 있으니, 우리 강가의 제약 그룹은 그 인맥을 빌려 대규모로 확장할 수 있다.«

»알겠습니다! 할아버지께서 알아서 하시면 됩니다!« 강조룡은 고개를 끄덕였다. 여자가 예쁜지 아닌지는 이미 중요하지 않았다. 중요한 것은 이번 혼인을 통해 강가에서의 자기 지위를 확고히 할 수 있다는 점이었다! 못생겼으면 그냥 받아들이고, 예쁘면 덤으로 얻은 셈 치면 되었다.

»이게 그 여자애 사진이다. 마음에 들면 네가 먼저 만나 보아라. 젊은이들끼리 이야기가 통할 게다!« 강 신의는 그렇게 말하며 사진 한 장을 강조룡에게 건넸다. »외성이긴 하지만 그 애 아버지도 만만히 볼 사람이 아니다. 송산시에서 제약 체인 회사를 운영하고 있으니, 우리에게도 딱 좋은 조력자가 될 거다!«

강조룡은 듣자마자 크게 기뻤다. 여자 쪽 집안도 만만치 않을 줄이야. 이렇게 되면 강가에서의 자기 지위는 날개를 단 듯 더욱 굳건해질 터였다! 사진을 받아 든 강조룡은 애초에 아무렇게나 한번 보려 했지만, 시선을 떼어 낼 수가 없었다!

사진은 아무렇게나 찍은 듯했지만, 여자의 빼어난 용모와 맑고 속된 티 없는 기품이 단번에 강조룡의 마음을 사로잡았다! 강조룡은 자기 약혼자가 이토록 아리따울 줄은 미처 몰랐다. 그는 그 자리에서 넋을 잃고 말았다.