제174장 술을 마시다

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지영이 거드름을 피우며 회랑을 지나 앞마당으로 나아갔다.

마침 맞은편에서 무리에게 둘러싸인 노인이 걸어 들어왔다.

그 노인은 중간 키에 수염과 머리카락이 온통 희었으나 얼굴은 붉게 윤이 났으며, 반쯤 새것인 보랏빛 항저우 명주 직령 도포를 입고 허리에는 붉은 마노 작은 병을 달고 있었다. 한 쌍의 눈은 형형하게 빛나 젊은이에게서나 있을 법한 신기함이 배어 있었다.

그는 지영을 보자마자 껄껄 웃으며 말했다. «견명, 내가 온 걸 어찌 알았느냐? 내 일부러 그들에게 너에게 알리지 말라고 당부했건만. 들으니 한림원에서 잘 지낸다며? 자, 내 보자, 얼마나 늘었는지.»

«증조부님!» 지영이 눈을 크게 뜨고는 뒤돌아 자식을 째려보았다. 마치 ‘어찌 일러주지 않았느냐’는 표정이었다.

자식은 저도 모르게 목을 움츠리며 급히 말했다. «두 어르신께서 분부하신 것입니다. 노태야께서 깜짝 놀라게 해드리고 싶다고 하셔서 저희가 말씀드리지 못했습니다.»

«놀라기는 했는지 모르겠으나, 기쁘다는 건 어디서 나오는지 모르겠구나!» 지영이 중얼거리며 굳은 얼굴로 다가가 계노태야께 절하고 «증조부님» 하고 불렀다.

계노태야는 습관대로 손을 뻗어 지영의 머리를 쓰다듬으려 했다. 그러나 지영은 이미 그때의 어린 소년이 아니었고, 자기의 키보다도 머리 하나가 더 컸던지라 손을 들어야 겨우 머리에 닿을 수 있었다. 그는 눈을 꼬며 «착하구나» 하고 칭찬했고, 그 광경은 어딘지 모르게 우스꽝스러웠다.

계송과 계기는 눈을 내리깔고 아무것도 보지 못한 척했다.

다른 사람들도 저마다 고개를 돌렸다.

지영의 입꼬리가 살짝 씰룩거렸다.

계노태야는 이미 지영의 손을 잡고 안으로 걸어가며 말을 건네고 있었다. «너는 어디를 가려는 것이냐? 올해는 드물게 모두 한자리에 모였으니 나가 놀지 말고 이 늙은이를 좀 곁에 두어라. 내 강남에서 벼루 몇 개를 가져왔는데, 네 큰아버지가 나에게 바친 것이란다. 그중에 이수연 한 개와 용미연 한 개가 있으니 네가 좀 봐다오.» 그러면서 뒤따라오는 손자와 증손자들을 돌아보며 웃었다. «이따가 너희들 각자 하나씩 가져가 써라.»

지영의 사촌 형제들은 듣고 나서 앞다투어 다가가 계노태야께 고맙다고 아첨했다. 그러다 계노태야가 편애한다고 떠들썩하며 말했다. «벼루만 있고 먹이 없으면 무슨 소용입니까. 노태야께서 사람 좋게 끝까지 하시는 셈 치고 송연묵 몇 개를 내려 주십시오!»

«입을 열면 안 된다는 걸 알겠구나.» 계노태야가 몹시 아까운 듯한 얼굴로 말했다. «입만 열면 큰 지출이다. 벼루는 한 개씩 있고 먹은 없다. 너희, 받겠느냐 받지 않겠느냐?»

모두들 늙은이 아이 같은 계노태야를 좋아하여 웃으며 떠들었다. «당연히 벼루도 받고 먹도 받아야지요.»

일행은 왁자지껄하게 대청으로 들어갔다.

지영은 입을 삐죽거리며 이가 시린 듯 계노태야 곁을 따라갔다.

다른 사람 같았으면 눈길도 주지 않고 떠나버렸을 것이다. 그러나 어릴 적부터 한 번도 이겨본 적 없는 계노태야를 앞두고서는, 장유의 차별 말고도 그는 강자에 대한 존경심을 지니고 있었다. 마음은 내키지 않았지만 그는 어쩔 수 없이 계노태야와 함께 대청에 앉았다.

계노태야가 몸을 기울여 지영에게 말했다. «네 방사이신 양 대인께서 네 칭찬을 입이 마르도록 하시더구나. 네가 농사를 꿰뚫어 보아 보통 글 읽는 선비와는 견줄 수 없다고 하시더라. 그분이 이토록 너를 중히 여기시니, 내가 왔은즉 어찌 한 번 뵙지 않겠느냐…… 내일 나와 함께 양 대인을 뵈러 가자. 우리가 같은 남직례에 있으니 먼 친척보다 가까운 이웃이라, 네가 평소 일이 없거든 마땅히 자주 찾아가 가르침을 청해야 할 것이다.»

뭘 배우러 가겠는가.

갈 때마다 농사 이야기를 하시니, 그가 하는 수 없이 곳곳에서 농사에 밝은 관사를 찾아 물어보았기에 겨우 들통나지 않았을 뿐이었다……

지영은 울적하게 «예» 하고 대답했다.

계노태야의 얼굴에 꽃이 피어났다. 그는 더는 지영을 상대하지 않고 계송, 계기와 이야기를 나누었다.

진연주를 만나러 가려던 일은 그야말로 물거품이 되었다.

그뿐만이 아니었다. 계노태야는 오늘은 지영을 끌고 이곳저곳 방문하고, 내일은 또 다른 곳으로 끌고 다니며, 늙은 친구들을 소개해 지영과 알게 하겠다는 미명을 내걸었다. 계송과 계기도 당연히 전폭적으로 지지했기에, 지영은 한림원에 가는 것 말고는 다른 시간을 모두 계노태야를 모시는 데 써야 했다.

눈 깜짝할 사이 한여름이 되었으나 계노태야는 돌아갈 뜻이 조금도 없었다. 오히려 흥미가 더 짙어져, 젊었을 적 지나다닌 곳을 모두 다시 걸어 보고, 지나다니지 않은 곳은 더더욱 그 아쉬움을 메우려 다시 걸어야 한다고 했다.

공교롭게도 그의 사람이 와서 아뢰기를, 진연주가 며칠 뒤에 진정으로 돌아간다고 했다.

지영은 괴롭기 짝이 없어 소매를 휘휘 내저으며 더는 어울리지 않겠다고 했다.

계기의 핏대가 솟았다. 그는 지영을 꾸짖었다. «노태야께서도 얼마나 사실 날이 남았겠느냐. 그분이 아직 드시고 마실 수 있으실 때 우리 같은 자손이 효도하지 않는다면, 그분이 땅에 드신 뒤에야 효도하겠다는 것이냐. 네가 감히 노태야 앞에서 함부로 군다면 당장 사당에 가서 무릎을 꿇어라!»

계가의 사당은 의흥에 있었다.

지영은 기어이 계가 조상의 초상화를 모신 불당에 무릎을 꿇었다.

계기는 화가 나서 기절할 뻔했다. 그는 곳곳에서 닭털 먼지떨이를 찾아 지영을 때리려 했다.

한씨도 지영이 너무 지나치다고 여겨, 말리러 온 계송을 막으며 말했다. «백사효위선이라 했습니다. 이것조차 모른다면 차라리 때려 죽이는 게 낫지요.»

계송이 한숨을 내쉬었다.

계기가 지영을 한 차례 때렸다.

지영이 말했다. «그러면 이제 매일 증조부님을 따라 이곳저곳 돌아다니지 않아도 되겠지요!»

계기는 한참 동안 아무 말도 하지 못했다.

지영은 관청에서 나오자마자 진연주를 찾아갔다.

진연주는 가게에 없었다.

전부귀가 몹시 부지런하게 지영에게 말을 걸었다. «……칠노야께서 진수를 불러 이야기를 나누시느라 돌아오시는 게 좀 늦을 것 같습니다. 지 대인이 진수를 찾으시는 데 무슨 일이라도 있으신지요? 제가 전해 드릴까요? 아니면, 제가 지 대인이 찾아오셨다고 일러드리고 내일 찾아뵙게 할까요?»

자기가 고모를 한번 찾아가 봐야 할까.

지영은 생각에 잠겨 멍하니 가게를 나섰다.

마차 한 대가 그의 곁에 멈추더니, 휘장을 걷고 그를 불렀다. «계견명, 네가 여기서 뭐 하느냐?»

지영이 고개를 들자, 비단옷을 차려입고 마차 안에 앉아 있는 하욱이 보였다.

두 사람은 취선루에서 한바탕 싸운 뒤로, 허욱은 기영의 성격이 호탕하다고 느꼈고 기영은 허욱도 책임감 있는 인물이라 여겼기에, 오히려 멀지도 가깝지도 않은 채 왕래하기 시작했다. 기영이 과거에 장원급제하자 허욱이 축하 선물을 보냈고, 허욱이 혼인하자 기영이 잔치 술을 마시러 갔다.

«별일 아니야, 좀 돌아다니는 거지.» 그는 무의식적으로 허욱에게 이곳이 두지미의 문방구점이라는 사실을 알리기 싫었다.

허욱도 개의치 않았다. 고개를 끄덕이며 말했다. «나 취선루에 술 마시러 가는데, 같이 갈래? 오늘은 진택서가 한턱내는 거야. 서지기, 양운소, 그리고 채고원 몇 명도 다 있을 거야.»

진택서는 예부도급사중으로 올해 겨우 서른두 살이었다. 전임 내각대학사 진염의 손자로 조정에서 이름난 젊은 재사였으며, 허욱이 장가든 이가 바로 진택서의 사촌 누이였다.

서지기와 양운소는 기영이 한림원에서 함께 일하는 동료로, 나이도 모두 젊었다.

기영은 마침 속이 불편하던 차에, 늘 곁눈질로 자기만 쳐다보던 그 채고원도 있다는 말을 듣고는 곧바로 흥미가 생겨 사양하지 않고 마차에 올랐다. «그럼 실례하겠네.»

허욱은 기영의 그런 거칠 것 없는 명사의 풍모를 가장 마음에 들어 했기에, 크게 웃으며 안쪽으로 자리를 내주고는 기영과 함께 취선루로 갔다.

기영이 독설을 퍼붓기 시작하면, 정말이지 몇 사람이나 받아낼 수 있을지 의문이었다.

술 한 잔 다 비우기도 전에 채고원은 이미 얼굴이 새파랗게 질려 있었다.

서지기와 양운소는 겨우 참느라 웃음소리를 내지 않았다.

진택서는 이대로는 안 되겠다 싶어 허욱에게 눈짓을 보냈다. 허욱과 기영이 먼저 나가라는 뜻이었다.

허욱은 이 채고원이 몹시 재미없는 인물임을 알고 있었고, 여기서 계속 겉치레를 꾸밀 생각도 없어 기영에게 조용히 몇 마디 건넨 뒤, 두 사람은 잔에 남은 술을 다 비우고 일어나 작별 인사를 했다.

복도를 지나며 그는 저도 모르게 투덜거렸다. «재주가 여덟 말이라더니, 내가 보기엔 그저 그런데……»

말을 채 마치기도 전에, 옆방에서 갑자기 한 사람이 나오더니 허욱의 몸에 하마터면 부딪칠 뻔했다.

허욱은 저도 모르게 그 사람을 밀쳐냈다.

그자는 술이 꽤 올라 있었는지 비틀거리다 하마터면 땅에 넘어질 뻔했고, 곧장 부아가 치밀어 소리쳤다. «이 새끼가 길을 걸을 때 눈이 없나!»

허욱이 그런 말을 듣고 가만있을 리 없었다. 곧장 그자의 옷깃을 움켜쥐고 욕설을 퍼부었다. «이 새끼야, 누구한테 하는 소리야? 배짱 있으면 다시 한번 말해 봐! 네 이빨을 몽땅 뽑아버리지 않으면 내 성이 ‘하’가 아니야!»

그러자 그자가 «어?» 소리를 내며, 취기가 오른 얼굴에 아첨하는 웃음을 잔뜩 지었다. «기어른, 여기서 뵙게 될 줄은 몰랐습니다.»

기영은 욕설을 퍼부어 속이 시원해진 데다 기분이 좋아 옆에서 구경하고 있었는데, 상대가 뜻밖에도 자신에게 인사를 건네오자 살짝 멍해졌다. «넌 누구야?»

그자는 재빨리 몸을 바로 세우고 웃으며 말했다. «소인은 정조곤이라 하옵고, 공부도수청리사주사입니다. 기어른께서 탐화로 급제하셨을 때 집에 가서 축하드린 적이 있어, 기어른을 한 번 뵌 적이 있습니다.»

기영은 그런 자를 알 리 없었다.

백부가 공부시랑이라는 점이 떠올랐다. 이자는 대개 백부에게 아첨하려고 자신이 급제했다는 핑계로 예물을 보냈던 것이리라.

그는 «오» 하고 짧게 응수했다.

허욱도 그와 시비를 가릴 수 없게 되자, 불쾌한 투로 말했다. «됐어, 네가 사과하면 이 일은 여기서 끝내지!»

정조곤은 황급히 허리를 굽혀 사과하며, 열정적으로 청했다. «하공자, 기어른, 우연히 만난 것을 인연이라 하니, 두 분께 한 잔씩 올릴 기회를 주십시오.»

허욱은 그 꼴을 보고 웃음이 터져 그를 훑어보며 말했다. «보아하니 꽤 눈치가 빠른 녀석이군.»

그의 말이 채 끝나기도 전에, 정조곤 뒤쪽 방의 문이 활짝 열리며 줄풍류 소리와 여인들의 조롱 섞인 웃음소리가 흘러나왔다.

누군가 걸어 나오더니 목청껏 «정조곤!» 하고 불렀고, 고개를 들어 정조곤이 바로 옆에 있는 것을 보자 힘껏 그의 어깨를 두드리며 취기 어린 목소리로 말했다. «이 새끼야, 똥구덩이에 빠졌다 왔냐?»

기영과 허욱은 저도 모르게 그 방 안을 들여다보았다.

방의 상석에는 어린 계집아이보다도 더 예쁘고 곱상한 소년이 앉아 있었다.

그의 곁에는 요염한 자태의 여인 둘이 앉아 있었는데, 하나는 그 소년에게 술을 따르고 있었고, 하나는 소년 옆에 앉은, 나이 스무 살이 조금 넘어 보이는 검날 같은 눈썹에 별 같은 눈을 지닌 준수하고 늘씬한 남자와 희롱하며 웃고 있었다.

그 남자는 이런 자리가 다소 어색한 듯, 눈매에 몇 분의 난처함과 마지못함이 서려 있었다.

누군가 쳐다보는 기척을 느꼈는지, 소년이 고개를 들어 웃는 듯 마는 듯 그들을 힐끗 보았는데, 그 태도에 몇 분의 건달 기운이 배어 있었다.

허욱이 눈썹을 찌푸리며 기영에게 낮은 목소리로 말했다. «고옥이야.»

경도의 작은 패왕, 만황후의 조카이며 운양백 고전방의 적장손이었다.

기영도 그 이름을 들은 적이 있었다.

그러나 그의 시선은 고옥 곁의 그 준수한 남자에게로 향했고, 눈빛에 갑자기 날카로운 칼날 같은 한기가 스쳤다.

«정어른께서 이리 정중히 청하시는데, 우리가 가서 두 잔 하지 않으면 정어른의 체면을 너무 깎는 일이지.» 기영이 담담하게 말하며 방 안으로 걸어 들어갔다.

허욱은 어리둥절했다.

하는 수 없이 그도 뒤따라 들어갔다.

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자매들, 형제들, 오늘의 연재분입니다.

o(n_n)o~

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