제114장 투숙

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동쪽으로는 북에서 남으로 흐르는 작은 강이 있고, 서쪽으로는 이곳보다 지세가 조금 낮은 기름진 밭이 펼쳐져 있었다. 비가 적게 올 때는 강물을 끌어와 관개할 수 있었지만, 이번처럼 큰물이 지면 가장 남쪽의 둑을 터 놓아 고인 물이 흐름을 따라 랑가의 농장으로 흘러들게 할 수 있었다.

«둑을 터 놓을 수는 없습니다.» 두옌은 오는 길에 보았던 광경을 떠올리며 말했다. «진딩 전체가 물에 잠긴 판국인데, 둑을 터 놓은들 무슨 문제가 해결되겠습니까. 더구나 남의 먹거리를 끊는 일은 옳지 못해 두 집안의 분쟁을 일으키기 십상입니다. 먼 친척보다 가까운 이웃이라 했으니, 우리와 랑가의 밭은 붙어 있고 지금까지 이런저런 다툼이 한 번도 없었습니다. 이 일로 랑가 사람들의 손가락질을 받아서는 안 됩니다.»

이 자리에 앉은 이들은 모두 마을에서 나이가 많고 덕망이 있으며 농사일에 능통한 노인들였다. 그들은 앞서 두옌이 어리니 할머니께 명색이나마 대답하려고 억지로 둑을 터 놓게 하거나 겨울 모종을 빼앗게 하지 않을까 걱정하고 있었는데, 두옌의 말을 듣고는 일제히 안도의 숨을 내쉬었다.

겨울 밀은 틀림없이 한 톨도 거둘 수 없게 되었으니, 이제는 어떻게 수습할지가 문제였다.

몇 사람은 말없이 두옌을 바라보았다.

두옌도 그들의 마음을 알아채고 말했다. «제가 올 때 최 이모할머니께서 거듭 신신당부하시기를, 여러분 모두 할머님을 십여 년 모셔 온 농사꾼들이니 비가 언제 그치든, 가을걷이를 제때 맞출 수 있든 올해 소작료는 면제한다고 하셨습니다. 돌아가셔서 각 집에도 이 말씀을 전해 주십시오. 너무 걱정하지 마시라고요.»

모두의 표정이 한결 풀어졌다. 그들은 잇달아 최 이모할머니의 보살 같은 마음씨와 두옌의 두터운 심성을 칭송하며 거듭 고맙다는 말을 아끼지 않았다.

두옌은 시간이 꽤 늦은 것을 보고 차를 내어 손님들을 보냈다.

천옌저우가 다급히 걸어 들어왔다. «넷째 아가씨, 경도 쪽에서 소식이 왔습니다. 황상께서 양계방을 내각 수보로 임명하셨습니다.»

두옌은 잠시 멍해졌다.

그녀는 이 인물에 대한 기억이 있었다.

요왕의 궁변 이후, 그는 금란전에서 몸을 던져 죽었던 것이다.

그때 그녀는 그저 안방에 사는 아낙이어서 집안의 땔나무와 쌀, 기름, 소금 걱정이나 했고, 뒷날 남의 입을 통해 그 이야기를 들었을 때도 그저 한숨 몇 번을 내쉬었을 뿐이었다. 그리하여 이 인물을 잘 알지 못했다.

하지만 그가 금란전에서 몸을 던져 죽을 수 있었다니, 아마 곧은 지조를 지닌 사람이었으리라.

그녀는 천옌저우를 옆자리에 앉으라고 청했다.

천옌저우가 한숨을 내쉬며 말했다. «그가 결국 수보가 될 줄은 몰랐습니다. 이번에는 의외의 결과가 나와 모두들 어찌할 바를 모르게 되었습니다.»

두옌이 물었다. «그는 어떤 내력의 사람입니까?»

만약 오백부와 어느 정도 인연이 있다면, 오백부가 내각에 들어갈 가능성이 크게 높아질 터였다.

천옌저우는 못내 안타까운 얼굴로 말했다. «그는 임진과의 진사로, 서길사에 뽑힌 뒤 형부에서 정사를 익혔고, 이후 한 고비씩 넘기며 형부급사중에서 형부시랑까지 올랐습니다. 전 도찰원 좌도어사 반도창의 문생이지요. 반도창은 엽세배와 사이가 나빴습니다. 증이분이 엽세배에게 밀려 어쩔 수 없이 치사하게 되었을 때, 반도창은 엽세배를 골탕 먹이려고 양계방을 내각에 밀어 넣었습니다. 양계방도 자기가 몇 냥짜리인지 아는지라, 내각에 들어온 지 십여 년이 되도록 오직 예예락락하기만 하고 한 번도 주관을 세운 적이 없었습니다. 그가 이번에 내각에 들어갈 수 있었던 것도 엽세배가 나이가 많고, 요시중과 대건이 서로 죽고 죽으며 결판을 내지 못해 황상의 마음에 들지 않았기 때문입니다. 그래서 황상께서 아예 양계방을 수보로 앉히신 것이지요.» 이렇게 말하고는 그는 상심한 듯 길게 한숨을 내쉬었다. «이것이 바로 운이라는 겁니다!»

두옌의 마음이 흔들렸다.

양계방은 임진과의 진사였다. 나이를 헤아려 보면 오륙십 세쯤일 터인데, 천옌저우도 그와 비슷한 나이였다. 그는 몰락하여 그녀의 막료가 되었지만 양계방은 신세를 떨쳐 수보의 반열에 올랐으니, 어찌 감회가 없겠는가.

그런 생각이 들자 그녀는 천옌저우를 위로하고 싶어졌다.

«저는 그렇지만도 않습니다!» 두옌이 눈썹을 치켜올리며 말했다. «다른 사람은 몰라도, 당신이 제게 말한 이 몇 사람만 보십시오. 엽세배는 말할 것도 없고, 증이분을 치사하게 만들 수 있었다니 그 수단과 모략이 보통이 아님을 알 수 있습니다. 대건의 뒤에는 왕연이 버티고 있는데도 요시중이 그와 대등하게 겨룰 수 있었다니 그 역시 범상한 인물이 아님이 분명합니다. 그 양계방의 손아귀에 이렇게 무서운 인물들이 있으니, 그가 이들을 눌러 다스릴 수 있을지조차 두고 볼 일입니다.»

천옌저우는 그 말을 듣고 과연 안색이 한결 나아졌다.

두옌이 빙그레 웃었다.

두 사람은 몇 마디 더 이야기를 나누었고, 천옌저우가 일어나 작별 인사를 했다. 쑤신은 문간채를 살폈고, 쑤란은 방안에 벌레를 쫓는 쑥 향을 피웠으며, 간루는 모기장을 내리고 두옌이 잠자리에 들도록 시중을 들었다.

비가 갈수록 거세져, 마치 하늘에서 물을 퍼붓는 듯 쏟아졌다.

두옌은 침상에 누워 작은 배에 몸을 실은 듯한 착각에 빠졌다.

그녀는 계영을 떠올렸고, 아무리 해도 잠이 오지 않았다.

그는 과연 그 원통법사인 것일까?

마음속으로는 은근히, 그처럼 뛰어난 인물이라면 무슨 일이 있지 않은 한 이름 없는 아류일 리 없다고 느꼈다. 십중팔구는 왕연조차 예를 갖추어 물러설 정도인 그 원통법사일 터였다!

그런데 그는 어찌하여 출가한 것일까?

그렇게 거만하고 오만하며 심지어 광기에 가까운 사람이 어쩔 수 없이 출가했을 리는 없었다.

불법을 좋아해서일까? 아니면…… 그녀는 원통법사의 그 일을 떠올렸다.

계영이 곧 원통법사라면, 그라면 정말로 그런 일을 저지를 수 있을 터였다!

그런 생각이 들자 두옌은 무엇이라 말할 수 없는 심정이 되어, 부스럭부스럭 몸을 돌렸다.

밖에서 희미하게 무슨 기척이 들렸다.

그녀는 가슴이 철렁했다.

방곤백에게 납치된 이후로 두옌은 이런 일에 유달리 민감해져 있었다. 방곤백이 사람과 재물을 모두 취하려 그녀를 유인하지 않았다면, 그녀가 어떻게 온몸으로 빠져나올 수 있었겠는가.

«쑤신!» 그녀는 일어나 발을 걷어 올렸다. «나가서 좀 봐 다오. 무슨 소리가 들린 것 같아!»

쑤신도 그 소리를 들었기에 두옌이 부르자 이미 옆에 누워 있던 쑤란을 깨워 일으킨 상태였고, 두옌이 입을 열 무렵에는 옷을 걸치고 침상에서 내려와 있었다.

«아가씨, 걱정 마세요.» 그녀는 두옌을 안심시키며 말했다. «제가 금방 나가서 보고 오겠습니다.»

두옌이 고개를 끄덕였다.

쑤란이 침상 머리맡에 걸터앉아 하품을 하며 말했다. «아가씨, 돤 아저씨랑 천 형님이 있으니 별일 없을 겁니다.»

그녀의 말이 채 끝나기도 전에 수심이 되돌아와 말했다. «아가씨, 투숙하겠다는 사람이 왔어요.»

«투숙하겠다고?» 두옌은 눈썹을 찌푸리며 긴 책상 위에 놓인 시각을 새긴 물시계를 바라보았다. «이 시간에 투숙을 하겠다고? 상대가 몇 명이나 되지? 무슨 일을 하는 사람들이래?»

수심이 머뭇거리며 말했다. «한 소년 공자님이신데, 행상이라고 하더군요. 회계장이 하나와 수행원 네댓 명을 데리고 왔습니다……»

그녀가 그렇게 말하는데, 두옌은 아기 우는 소리가 들리는 듯했다.

그녀는 저도 모르게 오싹해지며 물었다. «저게 무슨 소리지?» 목소리가 팽팽하게 긴장되어 있었다.

한동안 두옌은 까닭 없이 아기 우는 소리를 자주 들었다. 인저를 낳고 온 마음을 딸에게 쏟은 뒤로는, 그 울음소리가 다시는 그녀의 귓가에 울리지 않았다.

수심의 눈에 두옌은 냉정하고 이성적이며 강인하고 완강한 사람이었다. 언제나 대범하고 품위 있었으며, 담담하고 태연자약했다. 그런 두옌이 지금처럼 놀란 아이 같은 모습에 얼굴 가득 두려움을 띠는 것은 한 번도 본 적이 없었다.

그녀는 얼른 두옌을 끌어안았고, 목소리는 저절로 부드러워졌다. «그 공자님이라는 분이 강褓에 싼 아기를 데리고 왔는데, 자기 서제라고 하더군요. 서모가 병으로 세상을 떠나서, 아버지의 명을 받들어 가는 길에 서제를 집으로 데려다주러 왔다고 합니다.»

두옌은 곧 침착을 되찾았다. 그녀는 몸을 바로 세우고 앉아 잠시 생각하더니 말했다. «옷 입는 것 좀 도와다오. 내가 나가서 보아야겠다.»

수심은 다소 망설였다.

두옌은 그 망설임을 곧바로 눈치챘다.

그녀가 무겁게 말했다. «무슨 일이 있지?»

수심이 잠깐 머뭇거리다 말했다. «돤 아저씨가 그러시는데, 그 공자님은 나이는 어리지만 발걸음이 가볍고, 한가로워 보이면서도 단정하고 굳건하며, 손짓 발짓 하나하나가 저 높은 산의 흐르는 물처럼 유창하고 자연스러웠다고 합니다. 분명히 무슨 특별한 무예를 익힌 사람이에요. 그리고 그 곁의 호위들도 평범해 보이지만 하나같이 침착하고 내면을 감추고 있었으며, 나아가고 물러남에 도가 있어서 쏟아지는 억수 같은 비 속에서도 조금도 어수선한 기색이 없었습니다. 그중 한 사람은 마치 보배로운 칼을 갑에 감춘 듯, 한 번 곁눈질을 했는데 눈동자에 서늘한 살기가 서려 있었으니, 틀림없이 정상급 고수입니다. 그런 사람은 수도에서 금군 교두를 해도 넘칠 만한데, 어찌 남의 집 호위로 몸을 맡겼겠습니까? 그뿐 아니라 그 아기란 것이 백 일도 되지 않아 고개도 가누지 못하는데 형을 따라 먼 길을 오다니, 집안사람들이 어찌 그 애가 흔들림을 견디지 못하고 요절할까 걱정하지 않겠습니까? 게다가 따라온 유모도 나이가 겨우 열여덟아홉 살인데, 살결이 희고 두 손이 여린 것이 보기에 한 번도 무거운 일을 해 본 적이 없는 사람 같았습니다…… 이 사람들은 옷차림이 평범해 보이지만 그 기품은 속일 수 없고, 곳곳에 수상한 기색이 짙습니다. 돤 아저씨가 조심하라고 하셨습니다. 문단속을 철저히 하고 함부로 드나들지 말라고요. 오늘 밤은 돤 아저씨와 천 아저씨가 직접 순찰을 돌겠다고 하십니다.»

두옌의 표정이 미묘하게 굳었다.

그런데 수란은 하품을 하며 농담조로 말했다. «어쩌면 도망쳐 온 젊은 내외일지도 모르잖아요! 돤 아저씨도 너무 지나치게 조심하시네.»

«또 헛소리 하네.» 수심이 여동생을 꾸짖었다. «조심해서 나쁠 것은 없어. 돤 아저씨 같은 분이라야 사람이 안심이 되지.»

수란이 혀를 내둘렀다.

그런데 두옌의 마음속에서는 무언가가 건드려진 듯했다. 억누를 수 없는 충동이 일었다.

그녀는 침상에서 내려왔다. «내가 나가서 보겠다.» 어조가 매우 단호했다.

수심은 한참을 생각한 끝에 거듭 두옌에게 당부했다. «그러시면 꼭 제 뒤에 붙어 계셔야 합니다.»

두옌이 고개를 끄덕였다.

수심이 그녀의 옷 입는 것을 돕고 다시 도롱이를 가져다 걸쳐 준 뒤에야, 동유를 먹인 우산을 받쳐 들고 두옌을 모시고 회랑을 지나 앞뜰에 이르렀다.

흑칠을 한 마차 두 대와 말 몇 필이 마당 가운데에 서 있었고, 낯선 호위들이 억수 같은 비를 무릅쓰고 기름천으로 말의 등 위를 덮고 있었다. 그렇게 큰 비인데도 그 말들은 꼼짝도 하지 않고 그 자리에 서 있었다.

돤빙은 한 소년과 함께 동쪽 곁채의 회랑에 서서, 뜰 안에서 분주히 움직이는 호위들을 바라보며 이야기를 나누고 있었다.

그 소년은 그녀에게 등을 보이고 있었고, 날이 너무 어두워서 무슨 색 옷을 입었는지 분간하기 어려웠다. 중간 키에 다소 여윈 몸매가 소나무처럼 꼿꼿하고, 원숭이의 등에 개미의 허리처럼 선이 무척 아름다웠다.

그 곁의 문사 차림의 남자는 그녀 쪽을 향하고 있었다.

그는 나이가 사십 언저리로 용모는 평범했으나, 한 쌍의 눈은 별보다도 밝아 슬기로운 빛을 반짝이고 있었다.

두옌을 보자 그가 고개를 숙여 소년에게 한마디 말했다.

소년과 돤빙이 잇따라 고개를 돌려 그녀를 바라보았다.

그때 하늘에 갑자기 번갯불이 치솟아, 뜰 안을 대낮처럼 밝게 비추었다.

소년의 그 검은 눈썹과 깊고 그윽한 눈동자, 다소 창백한 얼굴, 흠잡을 데 없이 정교한 이목구비가 그녀의 눈에 들어왔다.

두옌은 마치 그 번갯불에 벼락을 맞은 듯했다. 머릿속에서 우르릉 우르릉 굉음이 울려, 자신이 어디에 있는지 알 수 없었다.

누군가 허둥지둥 그녀의 이름을 부르며, 부드럽고도 굳건한 두 손으로 그녀의 어깨를 붙들었다.

«송옌,» 그녀가 나직이 중얼거렸다. «내가 어찌 송옌을 만난단 말인가……»

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책 보시는 자매님, 형제님들, 오탈자는 내일이나 잡겠습니다. 오늘은 우선 이대로 봐 주세요. 내일 조카딸을 공항에 데려다줘야 해서, 추가 연재는 오후에나 쓸 수 있을 것 같습니다.

o(n_n)o~

분홍 티켓 부탁드려요!

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