제399장 물샐틈없다

머리 없는 마신의 시신 사지가 갑자기 힘없이 늘어졌고, 양옆 산봉우리를 움켜쥐고 있던 발톱이 풀리면서 시신이 아래쪽 강물로 떨어졌다. 시신 뒤쪽의 그 문호는 그의 시신으로 가득 메워졌다.

그런 한편 희주 위에서는 목일족 전사들이 고전을 면치 못하고 있었다.

밀려드는 중신 마족의 수가 워낙 많아, 목일자가 타고난 전사라 해도 막아내기 어려웠고, 끊임없이 사상자가 나오며 중신 마족에게 동화되고 있었다. 갑자기 모든 중신 마족이 제자리에 굳어 버렸다. 멍하니 서서 꼼짝도 하지 않았다. 이어 모든 중신 마족의 얼굴이 빠르게 일그러지기 시작했다.

마치 두 개의 얼굴이 몸의 지배권을 다투는 듯, 얼굴이 빠르게 변했다. 어떤 마족은 얼굴의 눈이 갑자기 둘로 갈라졌다가 갑자기 다시 하나로 합쳐지기도 했다. 매우 기이한 광경이었다. 키가 큰 목일자들이 잇달아 손을 멈추고 어찌할 바를 몰랐다. 그들의 적은 방금 전까지 천지를 뒤흔들며 싸우고 있었는데, 이제는 모두가 기이한 상태에 빠져 있었다. 잠시 후, 목일족장과 싸우던 그 중신 마족의 몸이 갑자기 무너져 내리며 한 무리의 중신 마족으로 흩어졌다.

우두머리 마족의 얼굴이 완전히 바뀌었고, 몸의 마문도 빠르게 벗겨져 나갔다. 얼마 지나자 투명한 비늘깃옷을 걸친 여인으로 변했는데, 몸매가 아리따웠고 피부는 희고 매끄러우며 다소 투명하기까지 했다. 이 여인은 멍한 눈으로 주위를 둘러보았다.

자신의 비늘깃이 몸을 가리지 못한다는 것을 전혀 깨닫지 못하고 있었다. »여기가 어디지? « 그녀의 눈에는 의혹이 가득했다. 입을 열지는 않았지만, 정신 파동을 통해 모든 사람이 그녀의 목소리를 들을 수 있었고, 그녀가 무슨 말을 하려는지 알 수 있었다. »내가 어째서 여기에 있는 거지?

« 이어 더 많은 중신 마족이 또 다른 형태로 변했다.

이들은 그 여인처럼 몸에 걸친 옷이 진짜 옷이 아니라 비늘로 이루어진 얇은 날개였다.

게다가 날개가 한 쌍뿐만이 아니라, 몸 곳곳에 크고 작고 길고 짧은 날개가 가득 자라나 있었다. 이것이 비늘깃이었다. 경평국에서는 비늘깃이 자란 생령을 보기 어려웠지만, 황허에는 비늘깃이 자란 이수가 있었다.

그러나 비늘깃이 자란 사람은 황허에도 없었다.

그런 괴상한 종족은 없었다. 이들의 몸에 난 비늘깃은 여전히 변화하고 있었다. 가장 먼저 깨어난 여인은 자신이 몸을 제대로 가리지 못하고 있음을 곧 알아차렸다. 그녀의 비늘깃은 마치 그녀의 마음에 따라 색이 변하는 듯했다.

이내 비늘 하나하나가 뒤집히더니, 뒤집히는 순간 빠르게 검게 변해, 그녀는 순식간에 검은 긴 치마를 입은 것처럼 되어 몸을 가렸다. 다른 비늘깃 사람들도 몸의 비늘깃 색이 변하며 몸을 가렸다.

모든 비늘깃 괴인은 멍한 눈으로 주위를 살폈다.

자신이 어디에 있는지 알지 못했다. 희주 위의 목일자들도 어리둥절하기는 마찬가지였다. 이 중신 마족들이 어째서 이런 변화를 겪는지 알 수 없었다. 목일족장이 추측했다. »그들은 중신 마신에게 동화된 이족일 것이다.

중신 마신의 주의식이 죽으면 그들을 지배하던 의식도 흩어져, 그들도 자유를 되찾게 된다.

그러니까 중신 마신이 죽은 것이다!

« 그의 옆에 있던 몇몇 장로가 미친 듯이 기뻐하는 빛을 드러냈다. 그런데 갑자기 그들 뒤에서 쩔렁쩔렁 하는 소리가 들려왔다.

몇 사람이 황급히 고개를 돌렸다. 그들 뒤에서 심목이 두 손으로 기둥을 붙잡고, 나머지 두 손으로는 사슬을 뒤로 당기고 있었다. 이 사슬은 태양을 꿰뚫고 있는 것으로, 태양을 묶어 두는 보물이었다. 다시 끌어당겨 오는 것은 매우 힘든 일이었다.

늙은 족장은 마음이 다급해졌다. 황급히 기둥 가운데로 가서 고개를 들어 물었다. »전하, 어째서 또 태양을 내리치신 겁니까? 부서지지는 않았습니까?

« 심목은 고개를 숙여 그의 간절한 눈빛을 바라보며 머뭇거렸다. »그게…

… « 잠시 후, 늙은 족장은 태양이 심목에게 끌려 돌아오는 것을 보았다. 그것은 두 개의 커다란 검은 덩어리로, 마치 반구 모양의 큰 산 두 개 같았다.

늙은 족장과 몇몇 장로는 멍하니 굳어 버렸고, 희주 위의 거의 모든 목일자도 멍한 표정으로 두 개의 검은 덩어리가 이쪽으로 밀려오는 것을 바라보았다.

목일자의 태양은 꺼졌을 뿐만 아니라 두 쪽으로 갈라져 버린 것이었다!

쩔렁, 쩔렁.

쇠사슬이 끌리는 소리는 매우 날카로웠다. 심목은 두 쪽으로 갈라진 태양을 끌어당겨 돌아왔다.

마음을 다해 무우검을 거두어들였고, 무우검이 태양 옥안을 떠받쳐 흔들흔들 이쪽으로 날아왔다.

»족장님, 좋은 소식이 두 가지입니다.

첫 번째 좋은 소식은 중신 마신이 확실히 죽었다는 겁니다.

« 심목이 다소 겁먹은 듯 말했다. 늙은 족장은 무표정한 얼굴로 기계처럼 딱딱한 목소리를 냈다.

»다른 좋은 소식은? « »새 태양으로 바꿀 수 있게 되었습니다!

« 늙은 족장은 고개를 돌려 그들의 전하를 바라보았다. 울고 싶어도 눈물이 나지 않는 표정이었다.

»참 좋구나, 참 좋아…

…

« 그가 중얼거렸다.

심목이 두 쪽으로 갈라진 검은 태양을 끌어당겨 돌아왔다. 태양 뒤에는 수만에 달하는 비늘깃 괴인이 따라붙어 있었고, 그들도 검은 태양을 따라 희주 근처로 왔다. 많은 비늘깃 괴인이 부서진 태양을 따라가지 못해 황허의 어둠 속에서 죽어 버렸다.

남은 비늘깃 괴인들은 그 사정을 깨닫고 서로 알려 주었고, 점점 더 많은 비늘깃 괴인이 태양을 따라붙어 그제야 목숨을 건질 수 있었다. 그들 사이의 연락은 소리가 아니라 자신의 정신 사유 파동에 의한 것이었다. 말을 하지 않고도 다른 이에게 알릴 수 있으니, 매우 기이했다. 심목이 두 쪽 태양을 희주 위로 끌어당겼다.

그런데 갑자기 머릿속으로 한 목소리가 전해졌다. »천우족의 우조청, 이곳의 존귀하신 주인을 뵙습니다. « 심목은 잠시 멍해졌다.

자신을 향해 걸어오는 검은 긴 치마 차림의 여인을 바라보았다. 그 여인은 우아하게 걸어왔고, 태도가 당당하고 자연스러웠다.

몸에 걸친 검은 옷이 빠르게 변해 연노란색이 되었다. 그녀가 태양신주 옆에 이르렀을 때, 옷은 연노란색으로 변했을 뿐만 아니라 그 형태도 늙은 족장 등의 장포와 비슷해졌다. 아마도 그들의 몸에 난 비늘깃은 마음대로 형태와 색을 바꿀 수 있는 듯했다.

심목은 태양주를 붙잡고 있던 손바닥을 놓았다. 겨드랑이 아래의 두 팔이 점차 줄어들어 들어가고, 엉덩이 뒤의 그 다리도 몸속으로 줄어들었다. 그의 몸속에 있던 희주의 무서운 힘이 계속 물러갔다. 잠시 후, 그의 체형은 평소대로 돌아왔다.

심목은 황급히 몸을 날려 기둥 하나 뒤로 숨었다. 옷 한 벌을 꺼내 몸에 걸친 남루한 옷을 벗어 버리고, 대충 정돈한 뒤에야 기둥 뒤에서 나왔다. 그가 태양주를 붙잡았을 때 힘이 폭증하며 육신도 지극히 거대해져 몸에 걸친 옷을 찢어 버렸다. 그의 옷은 비록 원병이었지만, 심목의 육신이 그때 백 장이나 되는 거인으로 변해 천신과 같았으니 옷이 감당할 범위를 넘어섰고, 게다가 세 번째 다리가 엉덩이 꼬리뼈에서 자라나면서 옷을 뚫어 버린 것이었다.

»우족장. « 심목이 예를 갖추며 말했다. 그 천우족의 우조청은 그를 보며 놀란 빛을 드러냈다.

방금 전까지 심목은 천신 같은 존재였는데, 지금은 어느 소년으로 변해 있었기 때문이다. 그녀는 옷자락을 땅에 펼치고 정중히 절을 올려 답례했다. 심목이 황급히 목일족장을 가리키며 웃어 보였다. »저는 이곳의 족장이 아닙니다. 족장은 저분입니다. 감히 분에 넘치는 일을 할 수 없습니다.

« 늙은 족장이 고개를 저었다.

»천하에 왕의 땅이 아닌 곳이 어디 있겠습니까? 목일족도 전하의 영지이니, 전하께서 바로 이곳의 주인입니다. « 심목은 어쩔 수 없이 이 천우족 여인을 맞이하며 말했다.

»우족장, 여기는 이야기할 곳이 아닙니다. 당신의 족속을 배 위로 올라오게 하십시오. 우리를 따라 희천으로 가서 이야기합시다.

« 우조청이 정신 파동을 보내자, 이내 모든 천우족인이 희주에 올랐다. 심목이 다시 희주를 가동해 희천이 뒤덮은 그 공간으로 들어갔다.

배 위에서 수백만의 천우족인이 호기심 어린 눈으로 두리번거리며 이 기이한 작은 세계를 바라보았다. 몸에 걸친 옷도 끊임없이 색을 바꾸고 있었다. 이 천우족인은 보통 사람보다 키가 조금 크고 마른 편이었으며, 남녀 모두 준수했다.

옷은 마음에 따라 색이 변했는데, 기분이 좋을 때는 옷이 오색찬란해졌다. 심목은 다시 태양주를 놓았다.

이제는 이 기둥들을 감히 다시 만지기가 두려웠다. 태양을 두 쪽으로 갈라 버린 탓에, 희주의 무서운 힘은 태양의 조절을 잃고 이미 그의 생명력을 삼키기 시작했다.

방금 그 짧은 순간에도 그의 발등은 희주 속으로 빨려 들어갔고, 몸이 작아진 틈을 타서야 뛰쳐나올 수 있었지만 두 다리는 다소 힘이 빠져 있었다. »전하께서 천우족의 족장을 만나시는 것이니, 마땅히 성대하게 해야 합니다. 소홀히 해서는 안 됩니다.

« 늙은 족장은 심목을 태양신전으로 모신 뒤에야 우조청을 청해 만나게 했다. »전하. « 태양신전 안에서 우조청이 다가와 심목의 뺨을 감싸 쥐고, 이마를 그의 이마에 살짝 맞대었다. »뭐 하시는 겁니까? « 설호아가 영육수와 사운향을 데리고 태양신전으로 뛰어들어와 마침 이 장면을 보았다. 그녀가 화가 나서 말했다.

»어디서 함부로 입을 맞추는 거예요…

…

« 우조청은 자신의 종아리 정도밖에 안 되는 이 작은 계집아이를 신기한 듯 바라보더니, 몸을 굽혀 설호아의 얼굴을 감싸 쥐고 그녀의 이마에 살짝 맞대었다.

설호아는 순간 자신의 머릿속에 무언가가 더해진 것을 느꼈다. 그것은 천우족의 언어였다.

동시에 설호아는 우조청이 천우족의 언어로 이 세계의 언어를 교환한 것도 느꼈다.

설호아가 문득 깨달았다. »입 맞추는 게 아니었구나.

우리 공자님의 싼값을 치르게 하는 줄 알았네… … « 우조청이 미소를 지으며 몸을 굽혀 다시 그녀의 입술에 살짝 입을 맞췄다.

설호아는 얼굴이 순간 붉어졌고, 가슴이 두근거려 어쩔 줄 몰랐다. 술이라도 취한 듯 비틀거리며 수줍게 말했다. »한 번 입 맞추는 것도 뭐…

… « 우조청이 영육수에게 다가갔다.

영육수는 가슴이 두근거려 자신의 가슴을 내려다보았다. 하지만 우조청은 그저 그녀와 이마를 맞댔을 뿐 입을 맞추지는 않았고, 그제야 안심했다. 사운향도 이마를 맞대고 나서 웃으며 말했다. »알고 보니 언어를 교환하는 것이었군요.

이것이 천우족의 천부인가요? 아니면 신통인가요? « »천부입니다.

« 우조청이 입을 열자 이 세계 인족의 언어가 흘러나왔다. 아직 다소 서툴렀지만 말할수록 유창해졌다.

»전하께서 중신 마신을 베어 우리 천우족인을 수화에서 구해 주셨으니, 천우족 상하가 감격을 금할 수 없습니다.

« 심목이 고개를 저었다. »나는 너희를 구할 생각이 아니라 자기 몸을 지키려 한 것뿐이니, 고마워할 필요 없다. 너희 천우족도 황허에 사는가? « »여기가 아니라 다른 세계입니다.

« 우조청이 말했다. »우리가 온 그 세계는 중신 마신에게 점령되어 모든 족인이 그에게 삼켜졌고, 흐릿하고 아무것도 모르는 상태였습니다.

다행히 전하께서 구해 주셔서 멸족을 면할 수 있었습니다.

전하께서 은혜를 내세워 보답을 바라지 않으시지만, 우리 천우족이 보답하지 않을 수는 없습니다. « 심목이 궁금해하며 물었다. »너희가 온 세계는 아마 그 마신의 시신 뒤에 있는 세계겠지? 너희 세계는 어째서 황허와 맞닿게 된 것인가?

« »대략 이만여 년 전, 우리 세계가 또 다른 세계와 충돌해 두 세계의 공간이 겹쳤습니다. 천우 세계 사람들은 밤이 되면 머리 위로 또 다른 세계가 떠오르는 것을 발견했는데, 매우 기묘했습니다. « 우조청이 말했다.

»그 세계의 황제가 신 하나를 보내 우리 천우족을 귀순시키려 했고, 나중에야 그 세계가 개황국이라 불린다는 것을 알았습니다. 그런데 어느 날 이변이 일어나 개황국이 황허로 변해 버렸습니다. 우리 천우 세계도 덩달아 화를 입어, 밤이 되면 천우 세계 위 하늘은 더 이상 별이 빛나는 하늘이 아니라 가장 검은 어둠이 되었습니다. 그 뒤 얼마나 지났는지 모르게 중신 마신이 우리 세계를 침범했습니다…

… «