荒墟牧神 - 第46章 一聲驚起真龍 - 星閱書城

沈牧は手を伸ばして一匹を掴み取り、おそるおそる齧ってみた。喉を通るときはひどく辛く、宰夫の強い酒よりもなお辛かった。腹に落ちると、火に焼かれるような感覚が広がり、彼の元気もまた異常なほど活発になった。彼が元気を催してみると、なんと凝元丹に似た薬力のようなものを感じ取ることができ、己の元気の修練を高めることができた。もっとも、凝元丹に比べれば高まる幅はさほど大きくなかった。「この生き物は植物なのか、それとも動物なのか？」沈牧はまた一匹を掴み取った。この奇妙な生き物は眼も手も足も穴もなく、根ひげのような触手で苔の養分を吸い取っている。彼にはどうしても植物か動物か見分けがつかなかった。彼は一匹しか食べなかったが、雪狐児のほうはぴょんぴょん跳ね回って腹一杯に食べた。下へ進むにつれて、空気はますます冷たくなっていく。どれほど歩いたか分からぬうちに、さらさらと流れる水音が聞こえてきた。山壁には清らかな小川があり、その流れの尽きる水潭には、眼のない大きな魚が何匹か棲んでいた。その大魚たちもまた、なんと蛍光を放っていた。向こう岸へ渡るには、この水潭を通らねば対面の通路へは行けない。「この大魚たちは凶暴この上ないの。音を聞けばすぐに飛びかかってくるんだから、たいへんなのよ！」雪狐児は声を潜めて言った。「私が石を投げて大魚を引き離すから、その隙に一気に駆け抜けるのよ！」そう言うや、爪で石を一つ掴み、力一杯投げ飛ばした。石が壁に当たると、水潭のなかの眼のない大魚たちがざばりと水面を割り、尾を宙に振り、四枚の鰭を大きく広げて四枚の翼のようにし、唸りをあげて音のした方へと飛びかかった！「早く行くの！」雪狐児が先導し、沈牧は慌てて水潭に沿って対岸へと疾走した。慌ただしいなか、少年はごうごうという幾つもの轟音を耳にした。あの怪魚どもが石壁に激突し、なんと血盆の大口を開けて石壁に幾つもの大穴を噛み穿ったのだ！この上なく堅い山石が、奴らの口のなかでは豆腐のように扱われる。もし人の体に噛みつかれでもしたら、その結末は想像するだに恐ろしい！一人と一匹がちょうど対岸へ駆け着いたところで、突如あの怪魚どもが足音を聞きつけ、鰭を震わせて向きを変え、こちらへと飛んできた！「公子、私についてきて！」雪狐児はすっと対面の通路へ滑り込み、沈牧も慌ててそのあとへ続いた。通路は広くなく、背後から迫った大魚どもは通路の前で飛ぶことができず、四枚の鰭を足として通路のなかを疾走し、沈牧と小狐を追いかけてきた！「これでもまだ魚なのか？」沈牧は頭の皮が痺れる思いで、雪狐児にぴたりとついていった。後ろの怪魚どもはしばらく追いかけてきたが、追いつけぬと見るや、一匹また一匹と次第に通路から退き、水潭へ戻って潜み伏せた。沈牧はほっと息をついた。前方の道は次第に広くなっていき、喇叭のような形の洞窟を抜け出ると、突如としてきらきらと波打つ陽光が降り注いだ。沈牧が顔を上げて見やると、思わず呆然となった。彼の頭の上を、滔々たる大水が溢れ流れている。魚の群れが彼の頭上を泳ぎ過ぎ、さらに彼は、巨大な玄甲霊亀、小舟ほどの大魚、そして体躯の巍々たる江獣までも見た。一匹の大魚が沈牧と小狐を見つけると、たちまち興奮し、血盆の大口を開けてこちらへ飛びかかってきたが、無形の水の壁に激突し、弾き返された。大魚は頭を揺らし、いささか訝しむようにして、尾を振りながら遠くへ泳ぎ去った。「湧江、ここは湧江の水底だ！」沈牧の顔色は奇妙なものになった。「湧江は我らの頭の上にあるのに、水は落ちてきてここを呑み込んではいない……」彼が前方を見やると、心が震えた。一本また一本の龍柱が彼の目の前に現れた。龍柱は太く、高さは数十丈、江の底にそびえ立ち、その頂は江水に接している。彼らの足下の地面もまた漢白玉で敷き詰められ、一本の道が前方へと延び、両側には龍柱が林立している。百十丈も進むと、一面の宮殿群が現れた。一本また一本の龍柱がこの宮殿群を囲み、おそらくこの龍柱が江水を支え、大水をここへ浸み込ませぬようにしているのだろう。しかし、多くの宮殿はすでに倒壊していた。ここにはかつて激変があったに違いなく、そのためにこの地は廃墟と化したのだ。雪狐児はぴょんぴょん跳ねて、ある宮殿の遺跡の前へ来た。沈牧は、半分ほど崩れた壁に斑駁たる壁画があるのを見た。それは龍首の老者が賓客を饗応する図であり、この龍首の老者の賓客はいずれも奇怪異様な生き物で、亀背の老人あり、蛇尾の女あり、僧あり、そして人間もあった。ざばり。一本の柱が倒れ、危うく沈牧と小狐を打ちつけそうになった。雪狐児は半分倒れた大殿へ入り、言った。「私がここであの古籍を見つけたの。」沈牧が近づくと、この荒れ果てた大殿のなかには、壁のうちに隠された石室があった。石門が倒れ、それによって石室は雪狐児に見つけられたのだ。石室のなかはすでに空で、中のものはすべて雪狐児に持ち去られたのであろう。「これより先へ進むと、大きな凶険があるの！」雪狐児は前方の高くそびえる門を指し、慌てた様子で言った。「とても恐ろしいのよ！」沈牧がその門を見やると、門の後方にぼんやりと宮闕らしきものが見えた。まだ完全で、崩れてはいない。しかし奇妙なことに、そのなかには水霧が一面に立ち込めているようで、中に何があるのかはっきりと見えない。ただ、宮殿が水霧のなかに漂い、現れつつ消えつつあるように感じられるのみだった。「なかに恐ろしい奴がいるの……」雪狐児の声はいくらか震えていた。「門のそばまで行けば、その気配を感じるの。そうしたら体がぐにゃりと砕けて、這い上がれなくなるのよ……」沈牧は前方へ歩き出し、雪狐児は思い切って彼の後ろについていった。門のそばへ来た途端、沈牧は突如として、この上なく強烈な煞気が面を打って迫るのを感じた。人を驚悸させ、人を戦慄させる。まるで青天白日のもと、突如として半天の黒雲が頭の上に圧し掛かり、己の面前に横たわるかのようであり、その黒々とした雲のなかには、この上なく巨大で恐ろしい巨獣が己をじっと見つめているのだ！神聖にして荘厳、威にして犯すべからず、しかも同時に凶残で獰猛な巨獣。これこそ雪狐児の言う「大いなる恐ろしきもの」であった！沈牧は長く息を吸い込み、身をしっかりと据え、心もまた常に戻った。「凌霄天眼、開！」彼の眼瞳のなかで元気の陣紋が織り合わさり、もう一重の瞳紋を形作り、門の後の迷霧へと向けて見やった。そして彼の傍らでは、白狐がすでに体の骨までぐにゃりと砕け、地に伏し、腹を地につけ、難儀しながら向きを変え、のろのろと来た道へと這い戻っていった。沈牧が彼女を掴み上げると、この白狐はぐにゃりとした声で言った。「私を掴まないで、私は死ぬの、心臓がどきどきしてたいへんなの……」「おまえは死んでおらぬ。この龍宮のもののほうが死んでいるのだ。」沈牧は笑って言った。「私が何を見たか、当ててみるか？」雪狐児は答えず、四肢をのろのろと宙に掻き、尾も振り回していた。まるで這い去ろうとしているかのようで、一刻たりともここに留まりたくない様子であった。沈牧は笑って言った。「私は湧江龍帝を見た！」「あ——」この小白狐は小さく嘆息し、気を失って倒れ、四本の脚をまっすぐに突っ張った。沈牧がしばらく待つと、この小白狐はそっと片目を開き、こっそりと二度ほど動かした。沈牧が試しに言った。「湧江龍帝。」雪狐児は四本の脚をさらにまっすぐに突っ張り、目をまた閉じた。「湧江龍帝は死んでいるのだ。」沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えず、言った。「骨だけが残っている。この龍王はもうどれほどの年、死んでいるか分からぬ。私は迷霧のなかに彼の龍骨を見たのだ。」雪狐児は慌てて目を開いた。「死んでいるの？」沈牧はうなずき、言った。「今度は安心してよいぞ。私と一緒に入ってみるか？」雪狐児は慌てて首を振った。沈牧は仕方なく、彼女を下ろしたが、この白狐はやはり腹を地に貼りつけ、力なく外へと這っていく。沈牧はまた彼女を掴み上げ、己の肩に載せ、歩みを進めて門のなかへと入っていった。この白狐はこの上なく慌てふためき、全身の雪のように白い毛を逆立て、爪を必死に沈牧の肩に食い込ませ、目を丸く見開いて前方を眺め、驚惶この上なく、動こうともしなかった。沈牧が迷霧のなかへ入ると、雪狐児はさらに強く掴みつき、ふさふさとした尾をまっすぐに立てた。迷霧は濃く、年を経ても晴れることがない。しかし奇妙なことに、そのなかへ入っても少しの湿気も感じられない。沈牧がそのなかを歩くと、迷霧のなかに一粒また一粒と霧のなかに浮かぶ水滴があり、静かに漂い、微動だにしないのが見えた。そして彼は迷霧のなかに、多くの砕けた玉石が同じく宙に浮かんでいるのを見た。そのほかにも、一つまた一つと元兵の破片、欠けた骨格、そのすべてが静かに浮かび、少しの重さもないかのようであった。彼がさきほど門の外から見たときは、龍骨だけが見え、これらのものには気づかなかった。「ここにはきっと凄絶な戦があったのだ。高手の屍骨や元兵までもが打ち砕かれたとは！ いったいここで何があったのか？ 荒墟の災変の前に起きたのか、それとも後のことなのか？」沈牧は突如として頭の皮に痛みを覚えた。雪狐児が、目の前へ漂ってきた頭骨に半ば死ぬほど怯え、彼の頭の上へ跳び乗り、必死に彼の頭の皮を掴み、背を高く弓なりに反らせたのだ。この白狐は震え上がり、その震えは沈牧の頭の皮まで震わせた。「龍だ——」白狐は悲鳴をあげ、沈牧の頭の上から素早く離れ、彼の背中に貼りつき、四本の爪を彼の腰の両側に必死に食い込ませた。まるで沈牧が白い背嚢を背負っているかのようであった。