第8章 ばばがのこしたかたがえりのかわ
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
「婆婆はかつて言っていた。 もし荒墟で道に迷い、日が暮れる前に村へ戻れぬことになったとしても、慌ててはならぬ、と」。
沈牧は気を落ち着け、心の中で思った。 「荒墟には遺跡が多い。 それらの遺跡には神異のところが少なくない。 遺跡の中へ身を隠せば、あるいは命を長らえられるかもしれぬ。 遺跡が命を救えるかどうかは二点にかかっている。 一つ、村の石像に似た石像があるかどうか。
二つ、遺跡の中に大量の異獣がいるかどうか。 これらの異獣は通霊で、どこに隠れれば暗闇を避けられるかを知っている… …
」荒墟の遺跡は少なくない。 先ほど逃げる途中、沈牧はいくつもの城郭や村落の遺址を見かけた。
崩れた壁、断たれた塀、いずれもひどく古びていたが、石像があるかどうかを確かめるために足を止める暇はなかった。 夕日はすでに半分ほど山の下に没し、突然、天地の間に一片の闃寂が訪れた。 気が狂いそうなほどの静けさだった。 続いてばたばたという音が伝わってきた。
沈牧が顔を上げると、半空を一羽また一羽と大鳥が唸りをあげて過ぎ去り、黒々と空を覆っていた。 やがて大地が震え、樹林がなぎ倒され、一匹また一匹と異獣がどこからともなく這い出して、一目散に駆け出した。 沈牧はさらに、ある湖の中で水音が響き、数丈の長さの真っ赤な大魚が水面を跳び出し、鰭を脚として地上を疾走するのをさえ見た！
沈牧は少し戸惑った。
地上を疾駆する魚、これでもまだ魚と言えるのだろうか。
「これらの異獣はみな同じ方向へ走っている。
あそこならきっと暗闇を避けられる！ 」彼は大いに気を奮い立たせ、これらの異獣に続いて前へ突き進んだ。 空はますます暗くなり、遠くから暗闇が潮のごとく押し寄せてきた。 その暗闇は夜とは違い、まるで大洪水のように、峰を越え、谷を越え、荒野を越え、すべてを呑み込んでいく。 沈牧は暗闇の襲来を見るのは初めてではなかったが、それでも言葉にできぬほどの衝撃を受けた。
暗闇の勢いは凄まじく、獣の群れはなおも暗闇に向かって疾走している。 沈牧は一瞬ためらった。 獣の群れが走る方向は、暗闇がやってくる方向そのものだ。
前方に本当に、暗闇の襲来を避けられる安穏の地があるのだろうか。
万一無かったなら、死んでも葬られる場所すら得られぬではないか。 「もう構わない。
暗闇の勢いが速すぎて、引き返そうにも間に合わない。
とても暗闇には追いつけぬ。 今は獣の群れと一緒に走るしかない！ 」彼は歯を食いしばり、狂ったように前へ突進した。 隠残村の外、江を下ること十余里の地で、祝姥姥と瀾江五老との戦いも最も肝心な時を迎えていた。 もともとは瀾江四老だけが祝姥姥を囲んで攻めていたが、いつまでも攻め落とせぬため、山崖の上で観戦していた五老の首領・衛霜翎がただちに戦いに加わり、五老が囲んで五行囚魔陣を結んだ。
ところが、四老の包囲の下ではかろうじて持ちこたえていた祝姥姥は、衛霜翎が加わったとたん、かえって実力が爆発的に膨れ上がり、五老の五行囚魔陣すらこの老婆を封じ込めることができなかった。 五老は驚きかつ怒った。 そしてようやく悟った。
この老婆は自分たちを一網打尽にするため、わざと弱さを見せ、衛霜翎を罠に引き込み、逃げられぬようにしたのだと。 祝姥姥は小さな足で爪先立ちし、鬼魅のように閃きめぐった。 籠の中の銀針と糸がまるで生き返ったかのように、瞬く間に瀾江五老を刺して体中に傷を負わせ、一本また一本の糸がこの五人の老者を貫き通し、魂魄と肉身を縫い止めて、身動きできなくした。
この小柄な老婆は顔中に笑みを盛り上げ、鋏を手に前に進み出た。 「婆さんは久しく人皮を練っておらぬから、腕が鈍ってはおらぬか… … 」彼女が衛霜翎の面前に来たとき、突然、衛霜翎が口を開き、口の中から一つの銀丸が飛び出して、祝姥姥の顔面に向かって打ち出された。
その銀丸は風に触れると膨れ上がり、しゅっという音とともに銀丸から万千万千の剣気が迸り出て、しゃんしゃんと外へ膨れ上がり、瞬く間に方円百十丈、純粋な剣光だけでできた球体へと化した！ 祝姥姥は予想もつかず、慌てて後退した。
その身躯は突然ぐにゃりと柔らかくなり、蚯蚓のように宙を上下に泳ぎまわって、一本また一本の剣光を避けた。 同時に手の中の鋏が手を離れて飛び出し、二匹の銀の蛟龍のようにぱちんぱちんと断ち切り、一本また一本の剣光を切り落としていった。
彼女はやはり不意を突かれた身、一本の剣光に刺された。 その剣光は背後から来た。 彼女は背中が曲がっており、背には視線の届かぬところがある。
その剣光はまさに彼女の駝背に突き刺さったのだった。 漫天の剣光が消え、折れた剣がかちんかちんと空から降り注ぎ、方円数畝の地面にびっしりと突き立った。 そしてあの銀丸もぱたりという音を立てて地に落ち、もう動かなかった。 祝姥姥も地に降り立ち、手を伸ばして背からその剣を抜き取り、わずかに眉をひそめた。
「やはり避けられてしまったか… … 」五老の首領・衛霜翎の目に絶望が浮かび、嗄れた声で言った。
「これほど近い距離から剣丹でお前を闇討ちしたのだ。 剣丹には六千八百四十二本の剣が蔵されている。
それでもお前に避けられたというのなら、お前はきっと魔道の無名の輩などではない！
魔道にお前のような姿の老婆はいない。
お前は一体誰だ？
」彼は突然、祝姥姥の背に気づいた。 駝峰の剣に刺し貫かれたところに傷口が現れているが、血は一滴も流れ出ず、かえって光が中へ射し込んでいる。 中は明らかに空だった。 衛霜翎は思わず戦慄した。 「これがお前の本当の姿ではない。
お前は他人の皮を被っている… … 」「お前は婆さんの皮囊を傷つけた」。
祝姥姥は眉をひそめたが、発せられた声は普段の老いた女の声ではなく、かえってとても耳に心地よいものだった。 この声だけを聞けば、誰もが彼女を美しい婦人だと思うに違いない。
まさに盛りの年頃で、今のように片足を棺に踏み入れている姿とはまるで似ても似つかぬ。
祝姥姥は自分の喉を押さえ、ため息をついて呟いた。 「空気が漏れてしまった… … 」彼女は籠から糸を取り出して背の剣傷を縫い合わせ、喉を試してみると、声はまたいつもどおりに戻っていた。
突然、衛霜翎は幽霊でも見たかのように顔色を変え、声を失いかけて言った。
「その声を聞いたことがある。 お前が誰か分かったぞ！
幽魔教の教主夫… … 」祝姥姥の顔色がわずかに変わり、指を五人を貫く糸の上に置くと、瀾江五老はたちまち糸に切り刻まれて粉々になり、血肉が地に散らばった！
不思議なことに、その糸には血の跡がまったく付かず、かえって生き物のように自ら絡まり、一つの糸玉に縮まって籠の中へ戻っていった。 祝姥姥は鼻を鳴らし、くすくす笑って言った。
「死に跛翁、いつから来ていた？ 」彼女の背後、遠からぬところから、跛翁が杖をつき、足を引きずって歩いてきて、顔中に笑みを盛り上げて言った。
「来たばかり、来たばかりです。
姉さん、わしは何も見ておりませぬし、何も聞いておりませぬ」「見たのは構わない。 聞いていなければそれでよい。 村へ戻りましょう」。
跛翁は少しためらって言った。 「幽魔教の教主・樊玄枢は生涯英明神武でありましたが、一つ愚かなことをしでかしました。
晩年に当時最も美しい魔女に心を奪われ、もとの教主遺孀を廃して、彼女を新しい教主遺孀に娶ろうとしたのです。 魔教は大いに騒然となりました。 そして婚礼の床入りの夜、その新しい教主遺孀は樊玄枢を密かに害し、彼の数百年の道行を損ない、魔教の鎮教魔典を奪い去りました。 魔教の長老たち、祖師たちが次々と関を出て追いかけたものの、結局彼女は逃げおおせ、今に至るまで行方知れずであります… … 」「そんなことがあったのか？ 」祝姥姥はくすくす笑って言った。 「婆さんは若い頃に聞いたことがある。
ある者が自分の両脚を神の域まで練り上げ、その両脚は神腿と讃えられた。
その者は速度天下無双であったが、ただ素行が悪く、盗みを覚えて物を盗むのが好きだったため、天下第一の妙手と呼ばれた。 まだ神にはなっておらぬが、名号にはすでに神の字が付いていたため、神の嫉妬を買った。 彼が景平国へ天帝玉牒を盗みに行ったとき、これまで一度も失敗したことのない天下第一の妙手は、景平帝師に見つかってしまい、片方の神腿を斬り落とされた。 しかし彼は景平帝師の追撃からも逃れ、天帝玉牒を携えて姿を消した。 景平帝師は神の下第一人と讃えられながら、影盗を引き留めることはできなかった。 彼は今も影盗のあの神腿を保管し、持ち主が現れるのを待っているのではあるまいな？ 」跛翁の顔の笑みはさらに濃くなり、へつらうように言った。 「婆婆、わしらはみな同じ村の廃人で、それぞれにそれぞれの小さな秘密があり、互いの素性は問わぬと申し合わせておりました。 これからは、わしは黙匠、聵叟、口は固く閉ざしております」。 祝姥姥は鼻を鳴らし、籠を提げて村へ向かって歩きながら言った。 「沈児がお前に知らせて、婆さんを迎えに来させたのか？ 」跛翁は首を振った。
「あなたとこの五人の老いぼれがやり合う音があまりに大きく、波動も強すぎて、村にいるわしらにも感じられました。 それで里正が、手が必要かどうか見てこいとわしに命じたのです」。 祝姥姥の顔色がわずかに変わり、慌てて言った。 「沈児は村に戻ったか？
」「わしが来たときには、彼の姿は見ておりませぬ」「しまった！