第111章 波頭に舞う魔影
沈牧はゆっくりと濁った息を吐き出した。
この知らせはあまりに衝撃的で、少しずつ噛みしめて消化していかねばならなかった。 国子大祭酒という官職は従三位とはいえ、さほど高くは見えぬが、その実、あまりに重要な地位である。 太学院は天下の功法神通を司り、巻として編纂する。
天下の武学神通の聖地の中の聖地、至高の存在と言ってよい。 しかも景平国の官員はしばしば太学院の出身であり、ここから巣立った者は誰もが少年祖師の門弟と言え、師弟の情誼を結んでいる。
この官職は大きくはないが、求心力はあまりに強い！
それに少年祖師という隠れた身分が加われば、それはもう恐るべきものである。
付磬允が言った。 「公子、わたくしのところへおいでになったのですから、まず数日はお休みください。
太学院へは日を改めて。
ただし公子が太学院へ入りたいのであれば、いくつかの試練を受けねばなりません」沈牧は首を傾げた。
「どんな試練だ？ 」「太学院は誰もが入れる場所ではありません。 太学士にならなければ、あそこへは入れません」付磬允は笑った。
「祖師の御心は、公子がまず太学士になられること。
今年の太学士の考核がまもなく始まります。
公子は各地の士子とともに考核を受け、それを済ませれば、中へ入ることができます」「ありがとう、允児姉さん」沈牧はほっと息をつき、笑った。 「まだ落ち着き先もないので、しばらく允児姉さんのところに厄介になります」付磬允は声を低くした。 「公子がここにお泊まりになるのは構いませんが、わたくしのところの小娘どもにはお気をつけください。
抜け目がなくて、わたくしを追い越して教主の後家になろうと、今か今かと狙っているのですよ」沈牧は顔を真っ赤にして、どもりながら言った。
「そんなことが？ 」付磬允はくすくす笑った。
「公子、そんな様子では彼女たちの誘いに耐えられませんよ。 わたくしについてきてください。 お部屋を用意しております」付磬允が用意した部屋はたいそう清楚で雅やかだったが、部屋のしつらえを見れば、いかにも娘が住む場所のようで、布団までも香しい匂いがした。
付磬允は慌てて言った。
「ここはわたくしが少し休む場所です。 公子がお気に召さなければ、別の部屋に替えても構いません」「いや、けっこうだ」沈牧が荷物を机の上に置いても、付磬允はまだ部屋を出ず、真紅の唇を噛みしめて柔らかく言った。
「公子、ほかに何かご用はございませんか？
」「ないよ、ありがとう允児姉さん」そう言いかけたとき、荷物がむくむくと動き、中から小さな荷物を背負った小白狐が這い出してきた。 付磬允は一瞥すると、くるりと外へ向かって歩き出し、つぶやいた。 「道理で、小狐の精を連れていたのね…
…
」雪狐児からは酒の匂いがぷんぷんとした。
沈牧は眉をひそめた。 「霊児、荷物の中に隠れて酒を盗み飲みしたな！
」「してない！ 」白狐はすっかり酔っ払い、ふいにげっぷを一つもらすと、慌てて口を閉じ、それからまたげっぷを一つ。 二本の後ろ脚で立ち上がり、ふらふらと揺れて、もう少しで机から落ちるところだった。 沈牧は泣き笑いの顔で、荷物の中からからっぽの酒壺を取り出して言った。
「まだ言うか？ この数日、大育幽魔経を究めていて、お前に合う功法を見つけたんだ。 造化霊功という。
もうすっかり会得したから、伝えてやろうと思っていたのに、お前はまた泥酔している」机の上の狐はとうとう転げ落ちた。
沈牧は彼女をつまみ上げて布団の中へ放り込むと、雪狐児は枕を抱えて眠ってしまった。 沈牧はここまで馭龍門の追殺を避けてきた旅路で疲れ果ててもおり、そのまま横になると深く眠りに落ちた。 夜になり、空腹で目覚めると、すぐに起き上がった。 雪狐児はまだ眠っていたので、起こさなかった。
沈牧は荷物から薬膏と歯木を取り出して身づくろいをし、部屋を出た。 戸口に娘が一人おり、沈牧を見ると目を輝かせて笑った。
「公子、お起きになったのですね。 姉さんは公子がきっとお腹を空かせていると存じて、もう食事を用意して、わたくしをここで待たせておりました。 どうぞお召し上がりください」沈牧は礼を言い、彼女について聽雨閣の風雅な一室へ来た。 窓辺は竹に臨み、竹の向こうを眺めれば亭と築山、水潭があり、たいそう静かで趣がある。
沈牧が座ると、幾人かの娘が次々と入ってきて料理を運び、まもなく机の上はいっぱいになった。
窓の外の亭には白衣の少女が琴を携えて来たり、亭の中に座ってそっと爪弾いていた。 しばらくしてさらに数人の娘が来て、ある者は琵琶を抱え、ある者は長簫を携え、ある者は古箏を抱えて、そこで吹き弾き歌っていた。 沈牧は食事をしながら、見るのも聞くのも夢中になり、ただ心が晴れ晴れとするばかりだった。
彼の目は琴を弾く娘の躍る十指に注がれ、いつしか碗と箸を置き、自分の指までそれに合わせて動かしていた。
しばらくしてまた琵琶女へと移り、その弾く指の運びを眺め、さらに簫を吹く娘の指づかいを見て、その中に酔いしれた。 「弾指震雷琵琶手、これは弾くだけではないのか。 挑、抹、鉤、剔、打、摘もあるとは… …
」沈牧の目はますます輝いていった。 亭の中の娘たちの弾く指づかいは彼の十指をいよいよ昂ぶらせ、自分が修めてきた霆鳴八訣と照らし合わせるうち、弾指震雷琵琶手のこの一招への悟りがどんどん深まり、すべてが豁然と通じる心地がして、自分も飛び出して心ゆくまで一曲弾きたいほどだった。
娘たちの演奏を見て、彼にも弾きたい心が起こり、その心はますます燃え上がったが、音律についてほとんど何も知らぬ身で、この佳人たちを無作法に衝くわけにはいかなかった。
けれどその心はますます騒ぎ立てるばかりだった。 彼は見入るあまり、いつしか食事を忘れ、十指はしばし琴を撫でるように、しばし琵琶をかき鳴らすように、しばし簫を吹くように指を合わせ、またあるときは古箏を弾くように動いた。
亭の中の娘たちも窓の中の少年に気づいたようで、一人の娘が小声で笑った。 「玥児ちゃん、公子があなたを見ているわよ！
お気に入りになったみたい！
」その娘は羞じてうつむき、顔を上げられなかった。 まさにそのとき、沈牧はついに有頂天になり、立ち上がって一歩踏み出すと、轟音とともに窓の格子を粉々に打ち砕き、数歩で亭の中へ入り、有無を言わさず手を伸ばして、その玥児ちゃんの手から琵琶を奪い取った。 亭の中の娘たちは、少教主が乱暴を働いて娘を奪うものと思っていたが、この少教主は玥児ちゃんを奪わず、琵琶のほうを奪い取ったのだった。
沈牧は奇妙な境地に入ったようだった。 琵琶を胸に抱き、そっと一撥じきすると、発せられたのは清らかに澄み咽び泣くような音律ではなく、かちかちという霹靂の空を裂く音だった。
娘たちはぎょっとして飛び上がった。 沈牧は我を忘れて心のままに、十指を翻して琵琶を奏でた。 一つ一つ轟く雷鳴は彼の耳には美しい音律となり、耳に心地よく響く。
娘たちの琴の音、簫の音、箏の音は、みな乱されてしまった。 娘たちは音律にひとかどの苦労を積んできた者ばかりで、彼の奏でる雷音に乱されたかと思うとすぐに調え直し、一人として厳しい顔で弾き始め、沈牧の出す雑音を制そうとした。 ダン！
ダン！ ダン！
沈牧の奏でる雷音がふいに一変し、鏗然として力強く、金石の鳴り響くようになり、殺伐の気が磅礴と溢れ出て、再び娘たちの音律を押さえ込んだ。
琵琶は彼の手によって奇怪な音をあちこちに響かせ、皆は顔を見合わせるばかりだった。 娘たちはかえって負けん気を起こした。 琴の娘が手のひらを打つと、古琴が立ち上がり、地から一尺ほどに立った。
琴女は琴を立てて弾き、十指は飛ぶがごとく、音律の跳ねる速さは、耳が一つ一つの音符の味を聞き分けられぬほどだった。 簫の娘は立ち上がり、足が思わず動いた。 一歩踏み出すごとに気勢は一分高まり、簫の音は一分澄み渡る。
その音律は花を散らし渦を巻いて高く舞い上がり、ひたすら沈牧の奏でる怪音をねじ伏せようとした。 そばの女が大阮を抱え上げると、背後で飄帯がはためき、折々に地を打って、この女を宙に持ち上げ、空から沈牧の怪音を制した。 さらに一人の女が慌てて亭を飛び出し、次の瞬間、その娘は部屋から大きな揚琴を押し出してきた。
チンチンドンドンと揚琴を打ち鳴らす。 揚琴の奏でる音律は清らかに激しく、その音律は神通と化す勢いさえあり、琴の前に座る少女を揚琴ごと押し進め、沈牧と彼の生み出す騒音を圧迫した。
また一人の娘が亭を飛び出した。 轟の一声、この娘はなんと部屋の扉を外して、五十六口、大小さまざまな編鐘の架を押し出してきた。 娘は槌を手に鐘を打つ。 鐘の音は宏く響き、五十六口の鐘はそれぞれに音を異にし、その音は沈牧へと轟き渡った。
沈牧は有頂天で我を忘れ、琵琶を抱えて高らかに笑った。 その琵琶が奏でうる音律は限られているのに、彼の手にかかれば金戈鉄馬を弾き出し、まるで黒雲の垂れ込めた神魔の殺し合う戦場へと入り込んだかのようだった。 稲妻が走り雷鳴が轟く中、神魔は殺戒を解き、思うさま威風を振るう！
彼の脳裏では、霍爺が授けた霆鳴八訣も、里正の剣法も、跛翁の腿法、宰夫の刀法、黙匠の錘法も、すべてが弾奏の中へと揉み込まれていった。 大育幽魔経には音律に関する篇章もあり、それも今、いっきに彼の脳裏へと流れ込み、彼の琵琶の音を催々切々とさせ、殺伐はますます重くなる。 かすかに、琵琶の中には神の音、魔の音、そして仄かな仏の音までもが混じり合っていた。
ふいに、この亭は皆の音律に耐えきれず、四散裂砕した。 娘たちと沈牧は水潭へ落ちかかり、慌ててそれぞれ元気を爆発させ、水上に立った。
娘たちは水上を歩き、沈牧を囲んで絶えず巡り、音律はますます急き緊くなる。 沈牧は元気を爆発させ、琵琶を宙に立て、十指を躍らせ、琵琶の音は嘈々切々と、四方八方から迫る音律を防いだ。 ふいに、琵琶の弦が一本また一本と切れた。
沈牧が琵琶を投げ捨てると、娘たちは内心ほっとした。 だが、潭の水がふいに浮き上がり、幾条もの水の糸が沈牧を囲んだ。
沈牧はもはや琵琶の大きさに縛られず、周囲の水の糸こそが彼の撥じく音律の弦となった。 水の糸を弾けば雷音が大いに鳴り響き、娘たちは震え上がって右に左によろめいた。 「何を騒いでいるのですか？
」付磬允がやって来て、娘たちが次々と敗れていくのを見た。 ふいに一人の娘が高らかに笑い、竹笛を投げ捨て、沈牧の音律に合わせて翩々と舞い始めた。 放浪形骸、着衣も乱れている。 付磬允は驚きの色を浮かべ、急いで部屋へ戻って自分の琵琶を取り出し、言った。
「公子は神通を悟っておいでです。
姉妹たち、下がっていなさい。 わたくしが一臂の力を貸しましょう！
」そう言う間にも、娘たちは大いに敗れ、沈牧の音律に操られて水上で手足を躍らせ、歌い舞い、その笑いようはひどく妖魔めいていた。 付磬允はしきりに首を振ると、琵琶の音が響き、沈牧が流水で奏でる音律を押さえ込んだ。
娘たちはようやく我に返り、慌てて付磬允に礼をし、水潭から退いた。