第5012章　実力虚弱期

ただ霊獣の王の血脈を探すだけなら、かつて南天極光がそうしたように元神体を一つ投射すれば事足りたはずだ。わざわざ身を危険に晒し、今のような惨めで不様な有様に陥る必要などどこにあったというのか。

「そうではないのです。理論上は確かにそう考えられますが、聚神陣の効力には限界がありまして、我々の試験では玄昇期を超えると、元神のすべてを一点に集中させることができなくなり、何もできなくなるのです」と孫管事は首を振った。

「なるほど」衛昭はそこでようやく得心した。聚神陣は玄昇期にしか効かないとは、鬼東西の実力ではとても考えられない話だ。

「それから、元神が無事に世俗界へ投射されると、元神体と本体の間には一本の細い元神の繋がりだけが残ります。元神体が世俗界にどれだけ留まれるかは、この一本の繋がりがどれだけ維持できるかにかかっています。林少侠、そのときは必ず心に留めてください。繋がりが弱まったら即座に元神体を解いて戻ること。さもなければ取り返しのつかないことになります」と孫管事は厳かに念を押した。

「分かった」衛昭は頷いた。その結果については孫管事が詳しく説明するまでもなく理解している。元神が本体から完全に切り離されれば、世俗界で元神は必ず急速に衰える。鬼東西ほどの強大な存在ですらそうなのだから、自分に置き換えれば推して知るべしだ。

本当にそこまで追い込まれれば、衛昭には鬼東西のように細々と命を長らえる機会すらなく、死あるのみであろう。

「奥田島主、林少侠、私が存じ上げているのは概ねこの程度のことです。実際に経験したわけではありませんので、より細かな点については分かりかねます。どうかお許しください」と孫管事は拱手した。

「構わん。そなたを呼んだのは林少侠に聚神陣の原理を説明してもらうためだ。より細かな注意点については別の者を当たってある。その者のほうが詳しいはずだ」と奥田州は手を振り、衛昭のほうへ向き直った。「林少侠がかの南天極光と不仲なのは承知している。だがこうしたことは、雲階島が数千年に一度しか世俗界へ門を開かぬものなのだ。見つけられる接引使者はあの男しかおらぬ。元神投射を自ら経験した唯一の人物なのだから、林少侠、そこは堪えて話を聞いてやってくれ」

「奥田島主は考えすぎです。私にとってはありがたいことです。本人が語ってくれるのなら、断る理由などありません」と衛昭は首を振った。

「それならよい」奥田州はすぐさま命じて、南天極光を連れてこさせた。

しばらくして、南天極光は意気揚々とやって来た。この数日、先の騒動のせいで呉淼は彼を代理副島主に推す話を口にしなくなった。彼は今、内心焦り苛立っていたところへ、奥田州から突然の呼び出しである。第一の反応は、何か良い話が舞い込んだのではないか、というものだった。

しかし奥田州の傍らに立つ衛昭を見た途端、南天極光はまぶたがぴくりと跳ね、心が一気に冷え込んだ。そして気まずそうに言った。「奥田島主が老夫をお呼びになったのは、何かご用でも？」

「林少侠が元神投射で世俗界へ赴くことになってな。南天副院長は前回の接引使者だった。だから林少侠に注意事項を話してやってほしい。問題ないな？」奥田州は彼を見つめて言った。

「それは……」南天極光は無論、百万が一にも断りたかった。衛昭とは直接の因縁こそないが、同じ壺に用を足すことなど絶対にありえない仲だ。進んで衛昭に助言などするはずがない。だが奥田州が目の前にいる以上、断る胆はない。仕方なく無理に言った。「奥田島主の仰せとあらば。もちろん問題はありませぬ」

「よし、では話してみるがよい」奥田州と衛昭は互いに目を見交わした。孫管事という玄人が居合わせている以上、南天極光がいい加減なことを並べ立てて誤魔化す心配はない。細かな点は孫管事が知らぬとしても、話を聞けば必ず理屈を詰められる。筋が通らねば孫管事がその場で問い質すに違いなく、その時は南天極光が手痛い目に遭うだけだ。

そのことは南天極光も承知している。あれこれ思案した末、ありのままを話すしかないと観念した。「具体的な過程は孫管事からお聞き及びのことと思います。他に申すことはありませぬが、ただ元神を投射した後、体力がしばらくひどく虚弱になります。この虚弱期には細心の注意を払わねばなりませぬ。世俗界とて強大な存在はおりませぬが、運が悪ければ、溝に落ちて船を転覆させるようなこともありえましょう」

「ほう？　では南天副院長はそのときどう対処なさったのです？」衛昭が尋ねた。

「老夫が投射した先は人の跡も絶えた深山幽谷でしたので、そのまま中に一ヶ月ほど身を潜め、実力を固めてから五曜門へ行き玄塵を訪ねました。後のことはご存じの通りです」南天極光は彼を一瞥して言った。

「そんなに長く留まれたのですか？」衛昭は一瞬呆けた。先ほどの説明では、せいぜい十日ほどが限界だとばかり思っていたのに、南天極光はまず一ヶ月も身を隠し、それから表に出て活動していたとは。

衛昭の信じられぬといった表情を見て、南天極光はたちまち老いぼれた顔を赤らめた。自分はこの小僧にその場で見下されたも同然ではないか。

他の場なら、その場で顔色を変えぬまでも、怒って袖を翻して立ち去ったに違いない。だが今は奥田州が傍らで見ている。苦笑いして説明するしかない。「老夫も当時は元嬰大円満、すでに玄昇の半歩手前まで達しておった。実力でいえば学院の大祭酒、どうしてさほど長く留まれぬことがありましょう。老夫が望めば、世俗界に二ヶ月留まることも問題ありませぬ」

「ほう」衛昭はほっとした。この結果は彼の予想を大きく裏切るものだったが、長く留まれるに越したことはない。そこで言った。「では私に置き換えれば、世俗界に一年も留まれると？」

「とんでもない！」南天極光はたちまち鼻で笑ったが、奥田州と衛昭の芳しくない顔色を目にすると、慌てて口を押さえ、気まずく笑った。「林少侠、老夫とてあなたの実力が高いのは承知しております。ですが怒らずにお聞きください。一年も留まるなどというのは、考えるだけ無駄な話ですぞ」

「どういうことです？」衛昭は気にも留めぬ様子で尋ねた。

「老夫の修める功法は無相神功と申して、他人の武技を素早く模倣できますゆえ、神識への要求がきわめて高いのです。同じ階級の煉丹師とて老夫には及びませぬ。当時は元嬰大円満でありながら、神識はすでに玄昇期の使い手にも匹敵しておりました。ゆえにあれほど長く留まれたのです。これが普通の元嬰大円満の使い手であれば、一ヶ月とて留まれぬでありましょう」と南天極光は得意げに言った。

「無相神功？」衛昭はふと面食らった。（未完待続）