第3285章　私を子分にしてくれ

護花の近衛

もちろん、これまで彼らが認めなかったのは、認めたくなかったからではない。認めるのが怖かったのだ！何しろ、この世には似た者が多すぎる。彼らは、目の前の人物があの人であってほしくないと、そしてあの人であってほしくないと願っていたのだ！もし目の前のこの人物が本当にあの人なら、血衣黄泉門の黒幕として君臨するこの男を相手に、自分たちは何の仇を討てるというのか？無事に帰り着ければ上出来というものだ。

「そこの若いの、我らは知り合いか？」林東方は鍾永亮を見つめ、少々怪訝そうに問うた。

ここにいる者たちのうち、鍾永亮と黒馬会の銭泊光、それに明日複明日教派の純陽天尊の三人以外は、彼にも心当たりがあった。十数年前、いずれも顔を合わせたことがある。

「わ……わ……わたしは……」鍾永亮は「わ」を三度繰り返したかと思うと、そのまま恐怖に両脚ががくりと崩れ、目の前が真っ暗になり、地面に突っ伏して白い泡を吹き、人事不省となった。嚇死したのである！

林東方は一瞬ぽかんとした。目の前のこの若造には確かに会ったことがないはずなのに、いきなり倒れてしまったのだ。林東方にはどうにも合点がいかなかった。

「外で話そう。」林東方は村の中で身分を明かすつもりはなかった。それでは隠遁の目的に反する。だから一同が口を開くのを待たず、自ら先に食雑店を出た。血衣老祖、黄泉老祖、陰森老祖の三人もその後について店を出た。

狂牛祖師は気を失って倒れている鍾永亮を見ても、あざ笑おうとはしなかった。何しろ大師兄の狂龍祖師は、かつてこの男の拳の下に斃れたのだ。自分をあの世へ送った相手を再び目の当たりにして、後ろめたさを感じぬはずがない。

鍾永亮を抱きかかえ、狂龍祖師――いや、狂牛祖師も先に食雑店を出た。純陽天尊は当年、林東方と言葉を交わしたことも、付き合ったこともなかったが、その容貌と容赦のなさを遠くから見ていた。だからこの時も震え上がり、狂牛祖師が門を出るのを見るや、慌てて後を追った。

残った東方覇道と黒馬会の閉関長老も続いて食雑店を出た。ただ黒馬会の銭泊光会長だけは、この時すっかり訳が分からずにいた。この者たちは一体どうしたというのか？

どうして、ただの田舎くさい老農を見ただけで口を利かなくなったのか？まさか、この老農が何か手練れだというのか？だが、たとえこの老農が天階後期の頂点に達した実力大円満の手練れだとしても、これほど恐れる必要があろうか？

この老農を加えても、血衣黄泉門には天階後期の頂点に達した実力大円満の手練れが三人、それに天階後期の頂点の手練れが一人いるだけだ。こちらの陣営には天階後期の頂点に達した実力大円満の手練れが四人、加えて天階後期の頂点の手練れが一人いる。優位は明らかではないか！

とはいえ、皆が外へ出てしまった以上、銭泊光も疑問を抱えたまま最後に食雑店を出るしかなかった。残されたのは、法外な値段の醤油を一本売った王寡婦だけで、彼女は訳も分からぬまま、立ち去る一同をぼんやりと見送っていた！

先ほど、狂牛祖師が醤油を一本買って、そのまま百元札を出したので、王寡婦はしばらく呆然としていた。我に返った時には、一同はもう去っていた。王寡婦は思った。これ、テレビの撮影か何かかしら？

何とか門派だの、教派だの、これって武侠ドラマの撮影でしょう？何しろ、そんなものは一介の農村の女にとってあまりにも縁遠い。彼女はそれらが本当のことだなどとは毛ほども思わず、頭の隅へ放りやってしまった！

彼女にしてみれば、衛老丈もまた役者を兼ねているのだろう。でなければ、あの二言三言で、どうしてこの者たちがすっかり黙り込んでしまったのか？これはきっと台本に最初から仕組まれた段取りに違いない！さもなくば、田舎回りの医者がそんな大それた力を発揮できるはずがない。

そういえば自分は醤油を一本売ったけれど、もしかして画面に映る機会があるかもしれない？もし本当に自分の姿がテレビに映ったら、それこそ名が知れ渡るではないか！そう思うと、王寡婦はたちまち得意になり、鼻歌を口ずさみながら百元札をしまい込んだ。

もちろん、彼女は実に世間知らずだった。ここにはカメラマンすらいないのに、テレビドラマの撮影であるはずがない。しかし彼女に何の見識もないのだから、そんなことが分かるはずもない。そこで彼女は、次に衛老丈に会ったら、テレビはいつ放送されるのかと聞いてみようと心に決めたのだった！

林東方は先頭を切って歩いていた。その歩みは速く、彼は**者ではないが、その速度は決して遅くなかった。やがて西星山へと至り、あの霊泉の水のほど近くまでやって来た。

林東方がここへ来たのには、ちゃんと計算があった。何しろこれだけの人数だ。今の自分の体力では全員を**することは不可能で、せいぜい二、三人が関の山だ。だが、終えた後はすぐに霊泉の水を飲んで補充しなければならない。さもなくば二狗蛋のように、体がひどく衰弱してしまう。その時こそ、弱点を晒すことになる。だから、この霊泉は命を守るためのものなのだ。

ここは人けのない場所。だから林東方もここでは包み隠さず話した。彼は背後に控える一同を見やり、言った。「血衣黄泉門の三人の老祖は、わしの僕だ。彼らのしでかしたことも、わしが黙認したことだ。何か意見があるなら、わしに言うがよい」

この時、鍾永亮は狂牛祖師に長々と揺すられ、ようやく正気を取り戻していた。だが林東方のこの言葉を聞くなり、再び卒倒しかけた。彼は慌てて言った。「意見などありません、意見など！はは、わしらに意見などあるはずがありませんよ、はは。先に言ってくださればよかったのに。血衣、黄泉、陰森、お前たちは東方先生の僕なのだな。ならば、わしも僕にしてもらえぬか、はは、子分でもかまわぬが……」

「わしにはまだ子分を取るつもりはない。」林東方は鍾永亮を一瞥した。その顔色はいよいよ奇妙になっていく。この男はいったい誰なのだ？どこから来たというのか？

鍾永亮の言葉は、その場の大半の者たちの耳に、実に腑に落ちるものとして響いた。無理もない。この者たちはいずれも当年、林東方の威風を目の当たりにしているのだ。だが、少数ながら林東方なる人物を知らぬ者もいた。すなわち、黒馬会の銭泊光会長である！

当時、彼はまだ黒馬会の会長ではなく、外で任務を遂行する一介の普通の長老にすぎなかった。だから林東方を少しも恐れてはいなかった。鍾永亮が尻をまくって逃げ出し、林東方の僕になりたいと願うほど恐れおののく一方で、銭泊光の目には、鍾永亮はただの軍師、普通の地階の手練れにすぎず、胆が小さいのも当然のことと思えた。

「お前たち、どうしたというのだ？この老いぼれは一体何者だ？我らは示し合わせていたはずだ。今こそ手を携えて陰森老祖を撃ち殺そうではないか？」皆が動こうとしないのを見て、銭泊光は焦れ始めた。

「これは……銭会長、ご存じないかもしれぬが、この高人を知らなくとも、黒馬会の閉関太上長老に聞いてみるがよい。あの方ならきっと知っておられよう。」狂牛祖師は少々気まずそうに言った。（続く）

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