第3248章　学校へ戻る

「ええ、それならむしろ、最も簡単な二品丹火凝錬指南を一冊おまけで付けられますよ。これらの一品丹火を凝錬できる錬丹師が、自分の丹火の等級を少し上げさえすれば、二品自動薬鼎を使えるようになるのですからね！」韓静宜はうなずいて言った。

「では……」衛昭はその思路で製造研究を進めようと言いかけたが、言い終わらぬうちに電話が鳴り響いた。康暁波からの電話だ。衛昭は韓静宜に待つよう手振りで示すと、電話に出た。「暁波、何かあったのか？」

「領頭、小桃紅のところから重要な情報が入りました。玄丹門が一品自動薬鼎の量産を始めようとしています」康暁波が言った。「現在、玄丹門の一品自動薬鼎は製造コストが低くありません。一方、こちらは関大夫の一品自動薬鼎がいつでも値下げできます。康照明は次なる薬鼎の更新・アップグレードで我々に勝てないと恐れ、価格戦で打ち負かそうと目論み、前もって計画を進め、大量の一品自動薬鼎を量産して薬鼎のコストを下げようとしているのです！」

「ほう？」衛昭は少々面食らった。康照明のあの小僧に、そんな小賢しい知恵があったとは。だが、その知恵は正しい方向には使われていない。衛昭のほうは、すでに一品自動薬鼎の市場を捨てるつもりでいた。何しろ市場はまもなく飽和状態に近づく。新たな修練者や錬丹師の弟子が買うにしても、数は決して多くはない。康照明のように量産して値下げすれば、確かに販売量を刺激しよう。何しろ値段が安ければ、一部の門派が万一に備えて何台か買い溜めすることもあるだろう。

しかし、一気に売り捌くなど、ほとんど不可能だ。長期にわたる消化の過程が不可欠なのである。

「暁波、こうしよう。そちらから小桃紅に情報を流させろ。我々の一品自動薬鼎は、確かに値引きセールを予定している、とな」衛昭は少し考えて言った。

前回、康照明に劉天厲を人質に取られ、一泡吹かされたことは、衛昭にとって甚だ不愉快だった。だが、韓静宜の手前、劉天厲を見捨てるわけにもいかず、泣き寝入りするしかなかった。しかし今度は康照明が自分からやって来たのだ。ならば衛昭も、奴に泣き寝入りさせてやろうではないか！

玄丹門は一品自動薬鼎でかなりの儲けを上げており、それは衛昭に劣るところか、むしろ上回るほどだった。何しろ康照明の薬鼎は、更新や模倣の速度が速い。このパクリ価格に本物のサービスという薬鼎は、当然よく売れ、市場の半壁を分け合っていたのだ。

だが、稼いだ分だけ、衛昭は奴に賠償させてやる。

「分かりました」康暁波は理由を問わず、ただ素直にうなずき、衛昭の計画を実行に移そうとした。何しろ一品自動薬鼎は医薬会社のルートで売られているものではない。康暁波が多くを問う必要もなかった。

康暁波との電話を切ると、衛昭は韓静宜のほうを向いて言った。「二品自動薬鼎は、当面あまり智能的な機能を開発するな。一品自動薬鼎の最初のバージョンと同じく、二品錬丹師が熟練して操作できる範囲での丹火温度の調整にとどめろ。自動調整のバージョンは、しばらく発表を控えてくれ」

「え？　はい」韓静宜は一瞬きょとんとしてうなずき、すぐに衛昭の意図を悟った。「衛昭お兄さんは、二品自動薬鼎が一品自動薬鼎の売れ行きに影響するのを避けたいのですね？」

「そのとおり！　もし一品丹火を催発できる錬丹師が、少し学習と練習をすれば二品丹薬を錬製できるようになるなら、効果のあまりよくない一品丹薬を錬製する者が、まだいるだろうか？」衛昭はうなずいて言った。「二品自動薬鼎が発売されたら、一品自動薬鼎を値引き販売する。二品自動薬鼎の売れ行きについては、当面心配しなくていい。飢餓販売の戦略をとり、オークション会場でのみ競売にかけ、会社では売らないようにしろ」

「はい」韓静宜は衛昭の指示に完全に従った。「そうすれば、康照明は二品自動薬鼎に警戒心を抱かず、我々が製造するのも容易ではないと考えるでしょう。しかも販売数が少なく、需要は多いとなれば、彼に多大なコストをかけて二品自動薬鼎の研究をさせるだけの時間を与えることになり、そして彼の研究がほぼ片付いたころに、我々が直接モデルチェンジする、と？」

「そのとおり、中のチップと回路基板を直接入れ替えて、奴に徒労に終わらせてやる」衛昭は言った。

「はい、静々、分かりました！」韓静宜は応じた。

それからの日々、韓静宜は劉静涵の身分で燕京市に戻り、二品自動薬鼎の発売に向けた諸事に忙殺された。一方、衛昭は大学時代初めての期末試験を迎えた。

ただ、衛昭は白領頭から特別に期末試験を受けなくてもよい特権を与えられた人間であり、白偉拓らを羨ましがらせたが、衛昭はやはり試験を受けた。他でもない、久しく王心妍に会っていなかったので、期末試験の機会を利用して王心妍に会いに来たのだ。

正直なところ、王心妍と別れてからもうしばらく経つ。衛昭の心の中にはやはり恋しさがあった。何しろ一つのベッドで幾日も幾夜も共に過ごしたのだ。衛昭は王心妍に少なからぬ情を抱いていた。ただ、今の衛昭には王心妍を自分の別荘に誘う理由もなかった。

試験場の入口で、衛昭はちょうど一緒に歩いてくる右盤虎と康照龍を見かけた。二人も衛昭に気づき、目が少々泳いだ。何しろ衛昭は今や名を馳せ、上古層全体に響き渡っている。右家を隠している今の層では、とても衛昭の敵ではない。

しかし、会ってしまっては挨拶せずにはいられない。右盤虎という男は時勢をわきまえており、自分はこの一生衛昭には及ぶまいと悟っていた。自分はおろか、今や康照龍の兄である康照明でさえ衛昭を見れば頭を痛めているのだ。彼に何の見栄が張れようか。素直に弱みを見せるしかない。

「おや、これは衛昭領頭ではありませんか。お久しぶりです、弟はもう会いたくてたまりませんでした！」右盤虎は満面の笑みで近づいてきた。

「おお、右盤虎か。私に何か用か？　また何かいい物でもくれるのか？」衛昭の心が微かに動き、一つの思いつきが浮かんだ。

「え？　いい物ですか……うちの家のあんな物など、衛昭領頭がお目に留めるはずもありませんよ？」右盤虎の心は冷えた。まさか、自分が以前大きく見栄を張ったせいで、衛昭が今強くなったのをいいことに、たかりに来たのではないか？

考えてみれば、あり得る話だ。以前、衛昭はずっと三品薬鼎を欲しがっていた。だが、右家にも三品薬鼎は二つとない。もちろん、衛昭が無理に奪おうとすれば、こちらに打つ手はなく、玄丹門のせいにして玄丹門に何とかしてもらうしかない……

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