第2374章　深手を負って

「砰！」「砰！」

衛昭は樸老六を打ち、樸老六もまた衛昭を打った！　樸老六の武技の威能はいくらか大きく見えたものの、彼の受けた損傷は衛昭に少しも劣らなかった！　とりわけ先ほど無防備のところへ一爪を喰らったことは、彼の身体に大きな打撃を与えていた。

おまけに、衛昭の最後の一言が、樸老六に無意識のうちに開天闢地爪の威能の一部を卸させた。衛昭にこれ以上学ばせたくなかったからだ。今でもすでにかなり似せてしまっている、これ以上学ばれては、命を奪われるではないか。

二人はそろって後退し、衛昭は地面に座り込み、樸老六は再び壁に叩きつけられた。樸霍鈦の眉間の皺は、いよいよ深くなった！

衛昭を見つめる彼の眼差しは、初めの軽蔑から、今や凝重へと変わっていた。この男はいったいどこから来たのか、どこの勢力の者なのか。他人の武技を模倣できるとは、あまりにも桁外れではないか。修煉者にそんな能力があるなど、聞いたこともない。

樸老六の目には、この瞬間、恐怖が満ちていた。もはや先の傲然たる色はなく、ただ驚疑と不安だけがある。信じられなかった。そんなはずがあるものか。

衛昭も実のところかなり打ち込まれていた。ただ苦痛を顔に出さなかっただけのことだ。いわゆる歯を食いしばって腹に呑み込む見栄の張り方である。だが、時には見栄を張らねばならぬ。敵がお前の見栄に惑わされれば、それで勝ちなのだ。これこそ見栄を張る最高の境地である。

衛昭は回復に努め、樸老六は驚疑と不安にかられ、樸霍鈦は眉をひそめて利害を思考していた！

樸霍鈦はもとより、ことは容易に片づくはずだと考えていた。衛昭が難を知って退くのが、最も完璧な解決策であった。だが今や状況はまるで変わってしまった！

見て取れるのは、衛昭が立て続けに催発したこの二つの武技により、樸老六が少なからぬ傷を負ったことだ。このまま戦いを続ければ、二人のどちらが勝つかは分からず、互いに相打ちとなる可能性すらある。だが、樸霍鈦としては、これしきで陳曦を諦めるのは絶対に納得がいかない！

これほどの炉鼎、手放せば二度と見つかるまい。これほど優れた体質で、幼い頃から炉鼎となるべく專門に養成されて修煉してきた女子は、実に稀なのだ。樸霍鈦は資質の良い少女を少なからず見てきたが、いずれも年齢を過ぎており、修煉用の炉鼎として育て直すことはできなかった。ゆえに彼は陳曦を諦めず、衛昭と敵対することを選んだのである。

「樸老六、手早く決着をつけろ。力づくでも構わん、あの小娘は私にとって大いに用があるのだ！」樸霍鈦は一瞬にして決断を下した。「お前が死んでも、それは右苗門の栄耀のための死だ。お前の位牌は右苗門で祀られる。お前の息子も、私が師父に懇願し、成人した暁には弟子として迎え入れてもらおう。少なくとも地位は私に劣らぬものとなる！」

樸霍鈦は樸老六に空絵餅を描いて飢えをしのがせ始めた。いくつかの約束を口にしながら、彼はすでに樸老六を見捨てていたのだ。

しかし、この言葉に樸老六の目が光った。認めねばなるまい、樸霍鈦の約束は彼の心を動かした。今日、自分と樸霍鈦が陳曦を差し出さなければ、衛昭が簡単に引き下がるはずはないと彼は知っている。だが樸老六は、陳曦が樸霍鈦にとってどれほど重要なのかも知っている。ゆえに、もはややるしかないと分かっていた。

「小僧、聞いたな。分別があるなら今すぐ立ち去れ、さすれば互いに事なく済む。どうしても無理に首を突っ込むというのなら、この命を懸けて、一人道連れにしてやる！」樸老六は深く息を吸い込んで、衛昭に言った！

もちろん彼には最後の微かな望みもあった。衛昭が諦めてこのまま立ち去ってくれれば、自分は無駄に死なずに済む。門派のために死ぬことを恐れはしないが、死なずに済むのなら、誰が好んで死のうか。

「どうせ不死不休と言ったのだ、続けよう！」衛昭は立ち上がり、微笑を浮かべて樸老六を見た。「もし、最後に死ぬのがお前で、私でなかったら？」

「ありえん！」樸老六は断固として否定した。「認めねばならぬが、お前の盗み覚えの能力は強力で、私の武技を盗み覚えられる。だがお前も否定できまい、お前の実力はそこに据え置かれている、地階中期にすぎぬ。私の武技を催発しても、以前の第十一式の威能は出せまい。私の感覚が正しければ、第六式程度だ。しかも私は地階後期の頂点に立つ実力の手練れだ。私の実力と耐力、そして催発する武技の威能は、お前をはるかに凌ぐ。こうして消耗し合えば、最後に先に死ぬのは必ずお前だ！　私も深手を負うかもしれぬがな」

「ふむ、まだ何か言いたいことは？」衛昭はそれを聞くと、淡々と問うた。「言い終えたなら、続けよう」

「……」事ここに至り、樸老六も衛昭を説得することなど絶対に不可能だと悟った。もはや力づくで戦い続けるほかない！

「狂火開天闢地爪第五式！」衛昭の傷と体力は七、八分ほど回復していた。またも狂火開天闢地爪の一招を催発し、まっすぐ樸老六へと向かっていく。樸老六はまさに不意を突かれた！

衛昭が言うが早いか招を放つとは思わなかったのだ。だが樸老六もさすがは地階後期の頂点に立つ手練れだけあり、反応も鈍くはない。慌てて心法の口訣を巡らせ、真気で身を護ることすらせず、すべての真気を武技に注ぎ込み、彼の最強の武技——開天闢地爪第十式を催発した！

「砰！」「砰！」

二つの轟音が響き、二人の身体は激突してから離れ、それぞれ相反する方向へと吹き飛んでいった！

樸老六は深手を負い、一口の鮮血を吐いた後、大きく息を喘がせた。先ほど大言壮語を吐いたものの、開天闢地爪が自分にどれほどの損害を与えるか、彼自身の心だけが知っていた！

この武技は、彼が修煉してきた外家の身手の克星であった。衛昭が催発したのが第六式だなどと言うまでもなく、彼が天階に昇格せぬ限り、たとえ第一式であっても彼をじわじわと殺し得るのだ！　天階に昇格して初めて、地階の十式武技がもたらす損害を真に無視できるようになる。だが、残念ながら彼は天階の手練れではない。

衛昭もまた楽ではなかった。黒い血を一口吐いた後、ただ歯を食いしばり、黙って耐えた。着地した後は、必死に軒轅馭龍訣の第二層を巡らせて自らの傷を癒した！　彼は何も狠を吐かず、ただ蒼白な顔で、あらゆる時間を惜しんで傷の回復に努めた。

この感覚に、衛昭はいくらか胆を寒からせた。もし樸老六が絶え間なく武技を催発し、衛昭に息をつく暇を与えなければ、衛昭の結末はおそらく一方的に打たれるしかあるまい。かつて五護院に相対した時のように、傷を癒せぬ状況では、虐げられるしかないのだ。

だが樸老六はどうやら心中にいくらか憚りがあるらしく、衛昭を執拗に追い詰めようとはしなかった。実際のところ、樸老六は衛昭が自力で回復できるとは毛ほども思っていなかったのだ！　RQ

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