第2322章　理由もなく？

ああ、実力だ、結局は実力なのだ！　タガンロンを仕留められなかったことは、やはり隐患として残る。彼が自分の手で廃人となり、二度と回復できぬことを願うばかりだ！

「地階中期でありながら、第七式の武技を発動できるとは？」三当家の目に一抹の疑念が走った。「そんな馬鹿なことがあるはずがない」

「取り繕う必要はない。この一件はお前たちが仕組んだことだろう。こいつらの警備員がお前たちと無関係だなどと言うな。私が最も嫌いなのは、お前のような利口ぶった人間だ」衛昭は淡々と言った。

「小僧、この恨み、あえて結ぶというのか？」三当家の顔色は陰気になり、その身にまとう気勢も次第に強大さを増し、初めの波風ひとつ立たぬ様子から一転して真気の波動に満ちあふれ、地階後期頂点の実力がひとつ残らず露わになった。「お前は第七式の武技を発動できるといっても、俺にとってはまだ弱すぎる。俺は地階後期頂点の実力大円満の使い手で、第十式の武技を発動できる。俺とやり合えば、お前は死ぬだけだ！　お前の来歴を話せ。お前の背後にどんな背景があろうと、今日のこのことは、我々にきちんと説明してもらわねばならん！」

「説明だと、お前は誰だと思っている？」衛昭は冷ややかに笑った。

「たとえお前が上古門派の者であっても、今日のこのことは、このまま済ませるわけにはいかん！」三当家は冷然と言った。

「上古門派？」衛昭は口元をわずかに歪めた。

三当家は一瞬呆け、衛昭のその表情を見て、上古門派をいくらか見下しているようだと感じた。胸中が沈み、彼はふとある可能性を思いついた。恐るべき可能性である。声はもう幾分か震えていた。「まさか……お前はあの場所の人間か？」

「あの場所？　どの場所だ？」衛昭は一瞬呆けた。

「ふう……」衛昭の困惑した表情に偽りがないのを見て取り、三当家はほっと一息ついた。あの場所の者でさえなければそれでよい。火狼幇と紅色海螺は、手を組めばあの場所も恐れぬが、しかし自分はしがない支部の三当家にすぎず、とても太刀打ちなどできはしない！

衛昭は眉をひそめ、その四文字を胸に刻んだ。あの場所？　一体どこなのだ？　どうやらとても強大であるらしい？　上古門派よりもさらに手強いようだ？

「探りを入れる必要はない。私は門派に属しておらん」衛昭は淡々と言った。

「門派なしだと？」三当家の目に一道の寒芒が走った。「よし、よいぞ！　門派なしとは。お前が語らぬのなら、ここに留まってもらおう。我が兄弟たちの命を償え！」

「ようやくこいつらがお前の手下だと認めたな？」衛昭は笑うとも笑わぬともつかぬ表情で三当家を見つめた。

「死にゆく者に、認めたところで何が変わる？」三当家はすでに衛昭を撃ち殺す心づもりであった。衛昭が自分はどこから来たのかと語らぬ以上、ここの監視カメラもこの一幕を記録している。いざ誰かが訪ねてきても、監視カメラを盾にすべてを言い逃れられる！

たとえ衛昭が本当にあの場所の者であったとしても、衛昭自身が認めぬ以上、死んでも無駄死にだ。誰がお前に語らぬと言った？

「お前が認めたのなら、私も認めてやろう」衛昭はほほえんだ。「紅色海螺の三当家、私はもともとお前に難癖をつけに来たのだ。お前が私の彼女を捕らえなければ、どうやってお前を引きずり出すかもわからなかった。だが自分から死にに来たのなら、人のせいにはできまい！」

「俺が誰か知っているのか？」三当家の眉がわずかにひそんだ。何かひとつ見当違いをしていたらしいと気づいたのだ。初めから終わりまで、衛昭は孫静妍のために立ち上がったのだと思い込んでいたが、どうやらそうではなかった。衛昭はとうに自分の身分を知っており、しかも自分を探しに来たと明言していたのだ！

「当然だ」衛昭は淡々と言った。「名高い紅色海螺よ。私の車を盗んだのだから、当然探しに来るだろう……」

「俺の車を盗んだ？　お前……神秘調査局の人間か？」三当家は驚き、思わず問い返した。

普通の車なら、三当家の目に留まるはずもあるまい。だが衛昭のあのグランドチェロキーには神秘調査局のナンバープレートが付いており、麻薬輸送の隠れ蓑にちょうど都合がよかった。だからこそ三当家も自然と目を留めていたのだ。

「違う。だがお前たちの二当家は私が捕らえた」衛昭は淡々と言った。「それから何とかいう死士も、私が始末した。お前たちの協力者である世俗の雨家も、私が潰した……」

「お前……一体何者だ？」三当家は聞くほどに心胆寒からしめた。まさか目の前のこの男こそ、紅色海螺の宿敵だというのか？　だがこれらのことをつなぎ合わせて、彼はふとある人物を思い出した。「お前……衛昭か？」

「私を知っているのか？」衛昭はやや驚いた。三当家が自分の名を聞いたことがあったとは思わなかった。

「やはりお前か！」三当家の顔に合点のいった色が浮かんだ。「格上の敵と渡り合う……道理でな、あの場所の者を除いて、誰にこんな芸当ができよう？　伝説の衛昭とは、お前のことだったのか！」

「私を知っているなら話は早い。苦しんで死にたくないのなら、いくつか教えてもらおう。場合によっては見逃してやってもよい」衛昭は淡々と言った。

「お前が？　俺を見逃す？」三当家はたちまち大笑いした。「地階中期の使い手が、俺にそんなことを言うとは？」

「地階中期でもお前を殺せる。信じられぬなら試してみるがいい！」衛昭はどうでもよさそうに言った。三当家の実力は地階後期頂点とはいえ、その真気の膨大さは明らかに以前の五護院よりずっと弱い。そして今の衛昭は、あのときの五護院を相手にすら一戦を交える実力があったのだ。ましてや目の前の三当家ごとき、問題にならない！

狂火八卦掌の理論に従えば、衛昭の第三式は第六式の狂火拳に相当し、ならば第五式は第十式の狂火拳、すなわち第十一式の武技に相当し、狂火神弾を備えたのと同じ効果となる。ならば当然、五護院の第十式の武技をねじ伏せられるのだ！

もちろん、真っ向からやり合えば、衛昭もおそらく重傷を負う。それは最後の手段であり、必要でなければ衛昭は三当家と正面からぶつかりたくはなかった。たとえ三当家を仕留めたとしても、衛昭自身もただでは済むまい！

そして最も重要なのは、三当家を始末してしまえば、聞きたいことのすべてが聞けなくなるということだ！

「衛昭、我が紅色海螺はお前に何の恨みもないと自負している。世俗の雨家がお前に恨みを買って滅ぼされたのなら、返す言葉もない。二当家と死士が自分からお前を探しに行ったのなら、それも返す言葉はない。だが、お前が理由もなく我が紅色海螺の本部に乗り込んでくるとは、我々を軟らかい柿と見て、好き放題に捏ねくり回せるとでも思っているのか？」三当家は冷笑し、いささか腹立たしげに言った。

「理由もなく、だと？」衛昭も冷笑した。「お前たちが先に手の者を差し向けて私を挑発した。今度は私の彼女を捕らえた。これのどこが理由もなくだ？」

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