第949章　驚愕の雨家

「まさか？　犬に殺されただと？」雨海天の言葉を、雨水星はどうにも俄かには信じられなかった。堂々たる玄階初期の実力を持つ内家の使い手が、よりによって一匹の犬に殺されたというのか？

「二番目のおじさん、これほどの大事です、冗談なんて言えるはずがありませんよ！」雨海天は汗だくになって言った。「衛昭のそばにいる、威武将軍という犬に殺されたんです！」

「あの犬は雨坤に殺されたのではなかったか？」雨水星は一瞬、面食らった。

「死んでいません。あの犬はなかなか賢いようで、衛昭が『子の借金は親が返せ』と言ったら、その犬が三番目のおじさんを殺したんです！」雨海天は言った。

「お前の三番目のおじさんは玄階初期の内家の使い手だ。犬はおろか、並の人間でも殺そうと思って簡単に殺せる相手ではないぞ？」雨水星にはどうにも合点がいかなかった。あの犬の知能がいくら高く、雨必德に仇討ちしようと分かったところで、それを成し遂げる力がなければ意味がないではないか！

「ありますよ、二番目のおじさん。あの犬は普通の犬ではないと、僕は思います。僕は修練者ではありませんが、あの犬から一瞬放たれた強大な気配は、あの犬が決して普通の犬ではないことを物語っていました！」雨海天は、まだ恐怖が尾を引いている様子で言った。

「つまり、今日お前たちが顧鵬展のところへ難癖をつけに行って、それから例の威武将軍とかいうのが出てきて、雨必德を殺したと？」雨水星はようやく話の筋が見えてきたが、それでも一匹の犬がそこまで強いとは、やはり信じきれなかった。

「違います、二番目のおじさん。衛昭はまったく傷ついていませんし、実力も落ちていません！」雨海天はおびえた様子で言った。「あいつは豚を装って虎を食っていたんです。これだけ何日も動きがなかったのに、僕と三番目のおじさんが押しかけて、顧鵬展の娘を無理やり連れて行こうとした、まさにその時になって衛昭が突然現れて牙をむいたんです。一撃で三番目のおじさんを吹き飛ばし、それからあの威武将軍が飛び込んできて、とどめの一蹴りを加え……こうして三番目のおじさんは……」

「衛昭が傷ついていない？　実力も落ちていない？　犬までもが修練者だというのか？」次々と飛び込んでくる知らせは、雨水星の耳に炸裂する雷のようで、彼はどう反応していいか分からなくなった。いったい、これはどういうことだ？

以前、調査はすでに済んでいたはずではなかったか？　衛昭は深手を負い、実力などほとんど残っていないはずだった。それがどうして突然回復し、しかも実力に少しの影響もないというのか？　あれが豚を装って虎を食っていたのか？　わざと傷ついたという偽りを作り上げ、敵をおびき寄せたというのか？

いや、違う！　雨水星は突然眉をひそめた。衛昭が豚を装って虎を食っていたというのならあり得る。だが、あの犬が豚を装って虎を食うなど、あり得ない！　雨坤はすでに言っていたではないか。自分があの犬を殺した、内臓も砕けた、たとえ命を取り留めたとしても使い物にならぬ体だ、と。それなのに、どうして修練犬などになれるというのか？

雨水星は、この上なく恐ろしい一つの可能性に思い至った。衛昭は以前、本当に傷ついていた。だが今は回復した。回復しただけでなく、実力はむしろ強くなっているらしい！　そしてあの犬も同じだ。これ以上ないほど傷ついていたはずが、今や修練犬になっている……

では、衛昭の背後には、いったいどれほどの巨大な勢力が控えているというのか！　隠世家とて、これほどの力は持ち合わせていないだろう。深手を負った人間と、死にかけた一匹の犬の命を救ったうえに、さらなる強大な実力まで与えるなど！

これほどの効果を上げるには、どれほどの天材地宝を費やし、どれほどの高人が護法に付かなければならないというのか？

雨水星は、自分が大きな過ちを犯したことに気づいた。松山市へ行ってこの騒ぎに加わるべきではなかったのだ。蕭家が死にに行きたいのなら行かせておけばいい、自分は山に座して虎の争いを眺めていればよかったのだ。なぜこの泥水に足を突っ込む必要があったのか？

だが、世に後悔の薬などありはしない。三番目の弟が殺されたという報せを聞いて、雨水星は本当に泣くに泣けない思いだった！

雨家の勢力と知りながら、衛昭はよくも雨必德を手にかけて殺す胆があったものだ。それなら可能性は二つしかない。一つは、衝動のあまり愚かになったか。もう一つは、衛昭に必ずや頼みとするものがあるかだ！　彼は雨家を恐れていない。あるいは、彼の背後の勢力が雨家を恐れていないのだ！

もちろん、雨水星は後者のほうに傾いていた。雨坤の話によれば、衛昭はもともと彼を殺すつもりだったのが、李福が口を挟んだために手加減したのだという。一度目の衝動ならともかく、衝動が続けて起きるなど、あり得るだろうか？

それに、衛昭はこれだけ多くの日々、じっと耐えて動かず、雨家の者が暴れるのを待ち、最後の瞬間になってようやく手を下して人を殺した。これは何だ？　鶏を殺して猿を戒めるというのか？

「海天、当時の出来事の経緯を、詳しく私にもう一度話せ！　細かい点を一つたりとも漏らさぬようにな！」雨水星は深く息を吸って、尋ねた。

「はい、二番目のおじさん。当時のことですが……」雨海天は、先に起きた出来事を、自分と三番目のおじさんが交わした言葉や、顧鵬展の反応なども含めて、詳しく語った。最後には、衛昭のあの傲慢な二つの条件までも言い忘れなかった……

「この衛昭……なんという大口を叩く奴だ！　よりによって雨家を脅すとは！」衛昭が雨海天に伝えさせた言葉を聞いて、雨水星はたちまち怒りで頭がくらくらしたが、その心の内ではいっそう猜疑の念が募っていた。衛昭は何を恃みに、よくもそんな言葉を吐けるのか？

顧鵬展の反応に思いを巡らせると、どうやら顧鵬展も衛昭の実力が回復したことを知らなかったらしい……ならばつまり、顧鵬展もまた衛昭に騙されていた可能性がある。この小僧は豚を装って虎を食う目的を果たすため、自分が実力を取り戻したことを誰にも告げず、この最後の一撃のために備えていたのだ！

恐ろしい！　なんと恐ろしい内心よ！

雨水星は心の中で嘆いた。もし衛昭が自分の推測どおりの人物なら、その真の目的は何なのか？　狙いは雨家か、蕭家か、それとも趙奇兵か？　あるいは、これらの者は彼の目にはただの駒にすぎず、もっと深い目的が存在するのか？

「そうなんです、二番目のおじさん、これからどうすればいいんでしょうか？」雨海天はおずおずと尋ねた。

「お前はすぐさま、三番目のおじさんの遺体を連れて燕京へ戻って来い。そちらのことは一切構うな！」雨水星は怖じ気づいていた。彼は本当に怖じ気づいていたのだ！

雨家はここ何年もの間、長く横行してきたが、面子を潰す者すら現れなかった。ましてや堂々と殺しに来るなどあり得ない！　だが衛昭は、まったくの傍若無人ぶりで、雨家の中核人物二人を、一人は死なせ、一人は傷つけ、そのうえ雨家の事業の株まで欲しがり、さらに酷いのは、雨家の娘を二人、自分の妾に寄越せと言うのだ！

彼が奇想天外な妄想を抱いているのか、それとも本当にそれだけの実力があるのか？

とはいえ何はともあれ、雨水星は本当に少し後悔していた。数枚の地図の断片のために、これほど恐ろしい敵を作ってしまった。これは雨家の福では決してない！

もちろん、この屈辱を雨水星が呑み込めるはずもない。この仇、しかと胸に刻んだ！　衛昭の素性を洗い出した暁には、必ず十倍、百倍にして報い返してやる！

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