第641章　しょくどうのどくもり

「はい、鍾少！」店員はうなずくと、自分の仕事に戻り、鍾永亮にはもう構わなかった。

どうせ鍾永亮が厨房に入るのは初めてではなく、今は食堂も開店準備の最中で、料理の盆はまだ運び出されず、奥の厨房に並べられていた。鍾永亮が食事をするときも、厨房で直接皿を選ぶのが常だった。

鍾永亮は厨房の扉をぐいと押し開け、得意げに踏み込んだ。厨房に料理長一人しかいないのを見て、ほっと胸をなでおろした。普段なら厨房には料理長だけでなく、野菜を刻む者や生地を扱う職人などもいるのだが、今日は最後の一品を残すのみで、他の者は表に出て机や椅子を整え、開店の支度を手伝っているらしかった。

経費を切り詰めるため、高校の食堂に雇われている店員は少なく、その多くは兼務だった。

鍾永亮は最後の一品を作っている料理長に、ずうずうしく声をかけた。「今日のおかずはどうだ？　しっかりした肉料理はあるか？」

料理長は振り返って鍾永亮だと知ると、気にも留めなかった。家の威光を笠に着る二世など、心の底では快く思っていなかったが、所詮は相手の縄張りで飯を食わせてもらっている身だ。腕一本で渡っていけると言っても、相手はその気になれば自分を馘にして、別の料理人を雇えば済むのだ。

そこで料理長は言った。「あとはスペアリブとじゃがいもの煮込みだけだよ。すぐ鍋から上げるところだ。他のはもうできてるから、自分で見てくれ」

「へえ、じゃあこのスペアリブの煮込みを先に味見して、出来を確かめてやるよ」鍾永亮は料理長のそばに寄り、鍋の中を一瞥して言った。「椀を持ってきて、スペアリブを一切れよそってくれ。味を見てやるから」

「わかった、待っててくれ」料理長は仕方なく身を翻し、鍾永亮のために椀を取りに厨房を出た。食器は厨房には置かれておらず、隣の消毒室に収められていたのだ。

料理長が背を向けて出ていくのを待って、鍾永亮は素早くポケットから小さな瓶を取り出し、蓋を開けると、中の粉末状の毒を目の前の一鍋の煮込みに残らず振り入れた。高小福も黙ってはいず、他の料理に毒を注ぎ込み始めた。

箸や椀はちょうど消毒の最中で、料理長は消毒器の電源を切ってからでなければ取り出せず、少なからず手間取った。その隙は鍾永亮と高小福の細工には十分で、二人がすべての毒を料理の盆に注ぎ終えても、料理長はまだ戻ってこなかった。

学校の献立は毎日六菜一湯と決まっていて、過不足なく七つの瓶の毒はちょうどすべて盛り込まれた。もし一品でも少なければ、かえってやりづらかっただろう。

実際のところ、一食で六菜一湯をすべて取る者などめったにおらず、金持ちを除けば、そんな真似をする者はまずいなかった。

だが、仲の良い生徒たちは三々五々集まって一卓を囲み、一人一品か二品ずつ違う料理を買えば、六菜一湯が揃ってしまう。この割り勘の真似は生徒の間ではごく当たり前で、その分だけ毒に当たる確率はぐんと高まるのだった。

料理長が椀や箸を持ってきたとき、鍾永亮はすでに落ち着き払って再び煮込みの大鍋のそばに立っていた。料理長が戻るなり、苛立たしげに言った。「何をそんなに手間取ってるんだ？　早くしろよ、待ちきれないじゃないか」

「椀や箸が消毒器の中だったんで、取り出しにくくてね」料理長は苦笑して弁解した。「鍾少、今味を見ますか？」

「ああ、早くしてくれ」鍾永亮はうなずき、鍋の中を指さして言った。「このスペアリブだ、これにしてくれ。この肉付きのいいやつ」

料理長は急いで鍾永亮の目を付けたスペアリブをよそい、差し出した。

鍾永亮は待ちきれないとばかりにスペアリブを挟んで口に運び、大声を上げた。「うまい、この煮込みを二人前盛ってくれ。それからあの卵スープも、二杯よそってくれ」

「一菜一湯だけですか？」料理長は訝しげに鍾永亮を見た。この男がたった二品で済ませるとはどうしたことか。彼の性分からすれば、全部とは言わずとも、三品か四品は取るはずなのだ。

「他のはあまり好きじゃないんだよ！　ぐずぐずしないで、肉を多めによそってくれ！」鍾永亮は苛立たしげに言った。

「はいはい！」料理長は聞いてようやく合点がいった。他のは口に合わないのか、道理で、と急いで煮込みを二人前、卵スープを二杯よそい、表の食卓まで運んだ。鍾永亮と高小福は一人二つずつ饅頭を取って腰を下ろした。

「亮の兄貴、料理にはみんな毒を入れたんだろ？　俺たちが食べても大丈夫なのか？　死んだりしないよな？」高小福は怯えて、箸を動かせずにいた。

「ちっ、死ぬようなもんなら俺はとっくに死んでるよ。さっきスペアリブを食べたばかりじゃないか」鍾永亮は口を曲げて言った。

「そっか、でもさ、この卵スープもあるじゃないか。二つ一緒に食べて、中毒しないかな？」高小福はなおも心配そうだった。

「この馬鹿、毒に当たるもんなら、俺が食べるわけないだろ？」鍾永亮は彼を睨んで言った。「薬王が言ってたんだ。この二種の草を一緒に食えば、毒どころか、腎を補い精を付ける働きさえあるってな」

「なるほどなあ……」高小福はうなずいたが、それでもなかなか箸を取ろうとしなかった。

「さっさと食え！　俺たちは毒を盛りに来たんだ。何も食わずに帰ったら、後で疑われかねないだろ！」そう言って、鍾永亮はがつがつと食べ始めた。

高小福は仕方なく、覚悟を決めてがむしゃらに食べ始めたが、数口運ぶうちに案外うまいと感じ、体にも何の異変もないので、安心して思い切り食べ続けた……

食べ終えると、鍾永亮は高小福を連れてさっさと姿を消した。毒を盛ったばかりで、食堂に長居するのはまずかったからだ。

「頭、何を考えてるんだ？」午前最後の授業が終わり、昼休みに入ったとき、康曉波は振り返って、眉をひそめて考え込む衛昭を見て、不思議そうに尋ねた。

今は高校三年最後の学期で、時は金なりとばかりに、康曉波も勉学に没頭しなければならない。だから午前の間は、朝に衛昭と一言交わしたきり、あとはずっと本にかじりついていたのだ。

「何でもない、飯に行くか？」衛昭が考えていたのは、どう口実を作って安建文に近づき、邱凌珊の消息を探るかということだった。

衛昭は楊懷軍に手を貸すと約束はしたものの、手がかりがなかった。以前なら、直接安建文の家に乗り込んで人を渡せと迫り、断ればその場で殺していたところだ。だが今は違う。殺すにしても、人目につかぬ機会を選ばねばならず、邱凌珊の一件と結び付けられてはならなかった。

「行こう」康曉波はうなずいた。「兄嫁さんは誘ったのか？」

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