第545章 慶伯の本当の実力
鍾永亮は黙って頷くと、それ以上何も言わず、そのまま顧鵬展の執務室を後にした。彼とて分かっていたのだ。今度ばかりは慶伯が自分を送り届けてくれる見込みはまずない、と。みっともない思いをするのが嫌で、彼はそれを口に出さなかった。
「彼を尾行しろ！ 瑤瑤の状況を探るんだ。」鍾永亮が執務室を出るやいなや、顧鵬展は早口で慶伯に命じた。
「はい、顧先生！」慶伯は頷くと、自らも執務室を出て、まだ遠くへ行かぬうちの鍾永亮に声をかけた。「鍾永亮さん、お送りいたします。」
鍾永亮はたちまち大喜びした。これは何を意味する？ 顧鵬展にもまだ和解の意思があるということではないか？ そう思うと、鍾永亮の気分はこの上なく愉快になり、顧鵬展が最終的にこの件を承諾してくれるだろうという自信も、大いに湧いてきた。
「では、慶伯、お手数をかけます。」鍾永亮はすっかり、入り婿の顔つきになっていた。
慶伯が余計なことを言うはずもなく、鍾永亮とともに階下へ降り、車に乗ってからようやく尋ねた。「鍾永亮さんはどちらへ？」
「家に帰るんだよ！」鍾永亮は心の中で思った。慶伯にぼろを出させるわけにはいかない。「瑤瑤が家で待っているんだ。早く帰らないと。もし腹が減っていたら、インスタントラーメンを作ってやらなきゃならないしな！」
「なるほど。お嬢様がお宅にいらっしゃるのなら、お二人はまだお食事を済ませていらっしゃらないでしょう。では、私と一緒にホテルへ寄って弁当を受け取ってまいりましょう。」慶伯はそう言った。「お嬢様の分は毎日ご用意しておりますので。」
「それもそうだな、じゃあ、もらっておくよ。」鍾永亮は頷いた。これで今晩の食事には困らない、と心の中で思った。
鵬展大酒店へ行って夕食を受け取ると、慶伯は鍾永亮を鍾永亮の家の別荘の下まで送り届けた。慶伯は弁当箱を提げて鍾永亮と一緒に上がろうとしたが、鍾永亮に遮られた。
「鍾永亮さん、私はお嬢様のお顔を拝見し、何か入り用なものがないかお伺いしたいのですが。今日はもう日も暮れましたし、おそらくお帰りにはなれないでしょうから、洗面用具を買ってまいります。」慶伯は淡々と説明した。
「ああ、それならいいよ、いらない！」鍾永亮が慶伯を上がらせるわけにはいかない。上がって顧夢瑤がいなければ、すべてがばれてしまうではないか。彼は慌てて手を振った。「慶伯、瑤瑤は今きっと服を着ていないから、上がってくるのは都合が悪いよ！」
「では、先にあなたがお入りになって、彼女に服を着てもらっては？」と慶伯は建議した。
「それは……彼女は体が不自由で、あなたも知っているだろう。女の子の初めては、なかなかうまくいかないもので、服を着せるのはかえって苦痛だよ！」鍾永亮はとっさに言い訳した。「それに、洗面用具なら、うちの客間に揃っているから、一式持って行ってやれば済む！」
「そうですか、では結構です。お一人でお上がりください。」慶伯は手にしていた弁当を鍾永亮に渡すと、振り返って車の中へ戻った。
鍾永亮は弁当を提げて足早に階を上がり、自分の部屋へ来ると、窓から外を一瞥し、慶伯の車がもう去っているのを見て、ようやく安堵の息をついた。やっと帰ったか。危うくごまかしきれずに終わるところだった。この若旦那が機転を利かせたおかげだ。さもなければ、どぶ川で船をひっくり返すところだった！
この二日を耐え忍べば、顧鵬展が腹を決めたときには、我が身にもようやく雲が晴れて青空が覗くというものだ。鍾永亮は安心して目の前の弁当箱を開けた。中身の夕食はなかなか豪華で、思わず食欲が湧き、むさぼるように食べ始めた。
実のところ、慶伯が去ったのは見せかけにすぎなかった。彼はそのまま立ち去ったのではなく、車で一回りしたのち、車を片隅に停め、降りて鍾永亮の家の別荘の近くへ来ると、変電箱の陰に身を隠した。
鍾永亮の二階の窓を一瞥し、彼がまだいるのを確かめると、慶伯はほっとした。何しろ、鍾永亮がその隙に逃げてしまうのではないかと気が気でなかったのだ。だが、どうやら彼はそのまま逃げ出したりはしていないらしい。
それが用心深さゆえなのか、それとも別の理由なのかは分からないが。
今の状況を顧鵬展に報告すると、慶伯はそのままこの場に残り、鍾永亮を見張り続けた。顧鵬展が慶伯をよこしたのは、顧夢瑤と沈雨舒が一体どうなっているのか、はっきりさせたかったからにほかならない。
顧鵬展も慶伯も、鍾永亮がそこまで愚かで、顧夢瑤と沈雨舒を自分の家に置いておくはずはないと思っていた。そんなことをすれば、死にに行くようなものだ。鍾永亮が先ほど口にしたことなど、ただの嘘にすぎないのだ。
ただ、顧鵬展と慶伯に確信が持てないのは、鍾永亮が果たして顧夢瑤に何かしたのかどうか、という一点だった。となれば、慶伯が密かに鍾永亮を尾行し、顧夢瑤が監禁されている場所を突き止める以外に、真相を明らかにする術はない。
もっとも、鍾永亮もそこまで愚かではなかった。二階の窓からは慶伯の車が見えなかったものの、こんな状況で軽々しく再び双燕山の洞窟へ行く勇気など彼にはない。顧鵬展がはっきりと態度を示すまでは、行っても無駄なだけだし、そのうえ洞窟には十分な食料と水を用意してある。あの二人の小娘が飢え死にすることはまずない。
夕食を食べ終えると、鍾永亮はしばらくホラー映画を見て、それから寝てしまった。鍾發白はここ数日、兵少や李呲花とともに立ち退きの件を詰めており、家に帰る暇などまるでなかった。後ろ盾と誼を通じるこんな機会を、彼が逃すはずがあるまい。
鍾永亮の家の明かりがすっかり消えたのを見ても、慶伯はすぐに動こうとはしなかった。しばらく、それも一時間ほど待ち、普通の者ならとうに寝入っているであろうころになって、慶伯はようやく身をひるがえして別荘の庭へと躍り込み、鍾永亮の窓によじ登った。カーテンの隙間から中を覗くと、鍾永亮は一人用のベッドでただ一人眠っており、ほかに誰もいなかった。
慶伯はますます己の推測に確信を深めた。顧夢瑤は鍾永亮の家にはいないのだろう。とはいえ、百パーセント確かだとは言い切れない。慶伯は念のため、別荘の中をひと通り捜索してみることにした。用心するに越したことはない。
慶伯が黃階の外家の使い手であることは、顧鵬展以外の誰も知らなかった。いや、その顧鵬展でさえ、慶伯の実力がどこまで回復しているのか、明確な見当は持っていなかった。
慶伯の現在の実力はすでに黃階後期の頂点に達している。だが、外家の使い手が玄階へと突破するには、然るべき契機がなければ不可能だ。だからこそ、吳功高のような玄階初期の外家の使い手は、ごくわずかしかいない。
慶伯はただ体を鍛えているだけで、身体そのものによって強靭な実力を得ている。体内のエネルギーの波動は普通の人間とさほど変わらないため、衛昭にも彼の本当の実力を見抜くことはできない。慶伯が力を溜めて打ち出す、その一瞬でなければ、衛昭とて気づけはしないのだ。
だが、慶伯と行動をともにしているとき、慶伯が手を出すことはほとんどなかった。衛昭が今に至るまで慶伯の実力を測りかねているのは、まさにそのためである。
別荘一軒の様子を探ることなど、黃階後期の頂点に立つ使い手にとっては、何の困難もない。慶伯は難なく捜索を終え、それどころか、鍾發白の書斎にある、壁に埋め込まれた戸棚の背後に隠された密室の扉まで見つけ出した。
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