第483章　骨の髄まで怯える

「はい、五十万元を持ってきました。鄒社長、どうか今後は小丹を見逃してやってください！」小偉はうなずいて言った。心のどこかでは名残惜しかったが、この金で小丹が助かるなら、それなら喜んで差し出してもよいのだった。

「ふん、五十万はどこだ？」鄒天迪は腹を立てていたが、前々に約束しておいたことを簡単に覆すわけにはゆかず、冷たく訊いた。何か足りないところを見つけ、それを口実に切り込もうと狙っていた。

「姉ちゃんのところにあります……」小偉はそう言うと、「姉ちゃん、あいつに見せてやってよ」と唐韻に言った。

唐韻にはその声が聞き覚えがあった。それに小偉がさっき「鄒社長」と呼んでいたことを思い出し、ハッとした。この鄒社長とは顔見知りなのだ。鄒若明の父親、鄒天迪ではなかったか！

その人物だと分かり、唐韻はひと際身が冷たくなった。以前は衛昭と一緒にいたから、鄒天迪など恐るるに足らなかった。だが今は衛昭と別れた。衛昭の庇護を失っては、鄒家親子に好き放題されるだけではないか。そう思ってみると、唐韻はここへ来たのを少し後悔した。鄒若明がまた非常識な真似をしそうに思うからだ。

「姉ちゃん？」小偉は唐韻が動かないのを不思議に思い、もう一度声をかけた。

鄒天迪は唐韻の後ろ姿を見た。しなやかで愛らしいその姿に、思わず色気がわき、心の底にはわいせつな想像がよぎる。顔じゅうを淫らな笑みでほぐしながら言った。「おや？　姉ちゃんも来てたのかい？」

唐韻は鄒天迪の欲望にまみれた下卑た声を聞いて、いっそう怯えた。だが小偉に呼ばれて仕方なく、意を決して立ち上がり、振り返ると手にした鞄を開き、できるだけ落ち着いた様子で言った。「鄒社長、お金は持ってきました。約束どおり、弟と小丹を放してくださらないかしら……」

「えっ？」鄒天ディは仰天した。小偉の言う姉ちゃんが、まさか唐韻だなんて、夢にも思っていなかった。いったい何というついたことだ。衛昭を避けようとするほど、彼と関係のある人間にばかり出くわす。疫病神に憑かれでもしたのか。これ以上、自分ほど運の悪い人間がいるものか。

唐韻の言葉を聞いて、鄒天ディは自分が皮肉られているのだと勘違いし、臆病風が吹き抜けて顔が真っ青になった。反射的に口をついた。「い、いらない、お金なんていらない……」

唐韻は眉をひそめた。鄒天ディの顔色が変わった。約束を覆すつもりなのか？　小偉も仰天し、小丹の顔も合わせて青ざめていった。

「鄒社長、さっき五十万で小丹を助けるって約束したじゃないですか。どうして反故にするんですか！」小偉は焦った。

「鄒さん、口約束を破るようなことはなさらないでしょうね？」唐韻も驚いたが、弱みを見せまいと強がった。この期に及んで尻込みしては、鄒天ディはますます増長するに違いない。

「唐、唐……いや、唐姉さん！　姉さんって呼んでるでしょ、もうからかわないでください。悪気はなかったんです、本当に。小丹があなたの妹分だなんて、知るはずもなかった。もし知っていれば、胆をつぶしても手は出しませんでした！」鄒天ディは泣き出しそうだった。唐韻の言葉を聞いて、意地悪に皮肉を言っているのだと受け取ったのだ。大物が威張るときには反対のことを言うものだと信じていたし、自分も弱い者いじりでその手の真似をしてきたから、この時も無意識にそうだと決めつけたのだった。

鄒天ディの反応は、誰の予想も裏切った。小偉も小丹も呆れ、唐母もおろおろした。鄒天ディが唐韻に会った途端、態度を百八十度変えるとは。

唐韻は眉をひそめ、しばし首をひねったが、すぐに腹の中で腑が落ちた。自分と衛昭が別れたことを、鄒天ディはまだ知らないのだろう。だからこそあれほど卑屈なのだ。ならばこの機会にさっさと立ち去ればいい。だが、その後で別れ話が知れ渡り、鄒天ディがまた小偉に難癖をつけに来るのでは、と唐韻は思った。

見たところ、先ほどは逆のことを言っていたのではなく、まことにこの金が欲しくないのだ！　わけのわからない変化ではあったが、それでもみんなは飛び上がるほど喜んだ。

そう思い、唐韻は言った。「鄒さん、この五十万は受け取ってください。これで一件落着にするのが一番いい、そうでしょう？」鄒天ディは唐韻がわざと自分を罠にはめに来たのだと考え、少しばかり腹を立てた。だがそれ以上に、怯えているのだった。息子の鄒若明から、衛昭が唐韻をこれほどかわいがっていることを聞いているのだ。前に息子が唐韻に手を出そうとしたとき、衛昭に散々やりこめられたというじゃないか。自分なんて、どうしてまた唐韻に歯向かえるものか。

それに、唐韻が今ここへ来たのも、背後に衛昭がついているからではなかったか。人の忍耐には限度がある。あれほど衛昭とその周りの人間にしつこく迷惑をかけた。誰だって腹を立てる。ましてや衛昭のような腕利きとなればなおさらだ。

腕利きは見過ごしたくても、つまらぬ小物が調子づいて鼻に上れば、掌で叩き潰すのを厭わないものだ。

犬と同じだ。普段は吠えられても放っておける。一度噛まれても、まだ忍べる。だが二度三度も噛まれ、家族まで噛まれれば、その犬は目の前で丸焼きにされるだけのことだ。

鄒天ディは今、自分こそがあの犬だと感じていた。あれほど衛昭を怒らせたからには、掌で叩き潰される日も遠くない。

そう考えた鄒天ディは、完全におじ気づいた。どさりと地に膝をつき、涙ぐんできた。「唐姉さん、お願いですから、からかわないでください。本当にわかったんです。帰ったら衛昭さんによろしくお伝えください。俺は目があったのだと。自分の頬を叩けばいいでしょう。俺なんて屁みたいなもんです、どうか見逃してくださいよ」

言い終わると、鄒天ディは肩をそびえ立て、腕を振り回して自分の頬を張り鳴らし始めた。ぱちん、ぱちんと甲高い音がやまない。鄒天ディは懸命に自分を殴り、打つほどに熱が入っていくのだった。

鄒天ディのあまりの下品さに、唐韻は顔が熱くなった。女の子に屁だのなんだのとは。思わず腹の内でつぶやき、鄒天ディをにらみつけるしかなかった。

鄒天ディの情けない姿に、唐韻はむしろ度胸がついた。金がいらないと言うなら、念書を書かせてやればいい。念書があれば、後で言い逃れもできない。そう思い、唐韻はそのまま話を進め、虎の威を借った狐になった。

鄒天ディの言動に、唐母と小偉、小丹ははっきりと分かった。この鄒天ディが怯えているのは唐韻ではなく、衛昭なのだった！　なぜ衛昭を恐れるのかはわからぬが、あのように土下座して自ら頬を叩くありさまからすれば、衛昭への恐怖は骨の髄まで染み込んでいるに違いない。

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